Semente do Mal

Cerca de 24 horas antes

Depois de apenas um tom estridente do seu despertador, a mão de Lauren Ryder saiu de debaixo das cobertas e o desligou. Eram 6 em ponto da manhã, e seu botão de modo soneca não entrava em ação há anos.

Hoje não foi exceção.

Ela vestiu a roupa de ginástica que a esperava no banco ao pé da cama. Em seguida, foi direto para o banheiro para escovar os dentes e pentear seu cabelo loiro.

Na cozinha, o café já estava pingando na cafeteira, o cronômetro acionado na noite anterior.

Lauren serviu-se de uma xícara e acrescentou um pacote de estévia antes de pegar seu celular e abrir sua lista de tarefas.

O dia à frente já estava lotado.

"Feito." Sorriu para si mesma. Ela gostava de adicionar tarefas óbvias à lista apenas pela satisfação de marcá-las.

Ela não teve tempo de examinar as tarefas da segunda metade do dia. Ela tinha que se mexer ou seu treino seria interrompido.

Lauren despejou o resto de seu café em uma caneca para viagem e foi em direção à porta da frente de seu minúsculo apartamento.

Ela passou por uma parede coberta de fotos emolduradas de si mesma com amigos e família.

Os rostos mais frequentes pertenciam ao pai, ao irmão Liam e à pessoa favorita de Lauren no mundo: sua sobrinha de "quase seis anos!" Emma.

O aniversário de Emma era amanhã, e Lauren mal podia esperar para vê-la soprar as velas.

Parada na soleira agora, Lauren certificou-se de que tinha tudo o que precisava para o dia seguinte:

E as duas outras coisas sem as quais ela nunca sairia de casa:

Ela desapareceu no corredor e a porta se fechou atrás dela.

Aos 27 anos, Lauren já era detetive de homicídios da NYPD há três anos.

Ela foi a pessoa mais jovem a ser promovida a detetive na história da delegacia.

O que faltava em tempo, ela compensou com autodisciplina. Ficava até mais tarde e trabalhava mais do que qualquer um em seu grupo.

E era assim que ela gostava.

O detetive Steven Phillips, parceiro de Lauren no último ano e meio, observou a companheira bater em um saco de pancadas pendurado no ginásio da delegacia.

"Quem você está imaginando hoje?", o treinador, Dan, perguntou a ela.

Dan normalmente trabalhava com os policiais de campo, mas Lauren ainda queria ficar em boa forma física, mesmo depois de se tornar detetive.

Steve admirava isso, embora às vezes zombasse dela, dizendo que Lauren fazia os outros parecerem em má forma.

"Eu estou me imaginando ontem", Lauren disse através de grunhidos. "Se eu for mais forte do que ela, estou fazendo algo certo."

O tempo de Lauren na academia era tudo para ela. Era sua maneira de queimar o estresse da enorme carga de casos – e acalmar sua frequência cardíaca elevada pela cafeína nas veias dia após dia.

Phillips sabia que outras pessoas na delegacia tinham vícios diferentes para ajudar a lidar com as pressões do trabalho. Álcool, cigarros, pílulas. Mas Lauren mal ia além do primeiro drinque.

Quando ela terminou seu treino, deu a Phillips um aceno de cabeça. "Você quer me esperar lá na frente?"

Phillips sorriu. "Claro."

Alguns momentos depois, enquanto Lauren descia correndo as escadas para se encontrar com ele, seu telefone tocou e ela o tirou de sua bolsa de ginástica, sem parar seu trote.

Olhou para a tela e murmurou: "Liam."

Lauren revirou os olhos e atendeu: "Eu disse para você parar de me ligar nos dias de trabalho. Me distrai."

Caminhando ao lado dela do ginásio da polícia para o escritório, Phillips observou com leve interesse enquanto Lauren trocava farpas bem-humoradas com seu irmão.

"Eu estarei lá", Lauren disse ao telefone. Após uma pausa, ela repetiu: "Eu disse que estarei lá! Mal posso esperar. Tenha um bom dia."

Ela desligou e fez uma careta para Phillips.

"Liam. Ele é um chato", disse ela.

"Onde ele quer que você esteja? Tribunal?", Phillips perguntou. Liam era um dos principais promotores da área de Tristate.

"Não, é o aniversário de Emma."

Phillips era um colega próximo de Lauren da época de quando os dois eram policiais uniformizados. Ele era tão família para ela quanto Liam. Ele até conheceu Emma.

"Então, finalmente pronta para trabalhar?", ele perguntou com um sorriso quando ela se sentou em sua mesa.

"Estou um minuto atrasada. Culpa de Liam. Me atualize."

Lauren encontrou os olhos de Phillips, ansiosa para ouvir o que ele diria.

"Bollinger recebeu sua condenação", Phillips começou.

"E?" O coração de Lauren começou a bater em antecipação.

Quando o pegaram, ele não demonstrou remorso – sorriu em sua maldita fotografia.

"Quatro anos com possibilidade de liberdade condicional após dois", Phillips disse severamente.

"É isso?"

"Você está surpresa? Isso é o que você ganha quando sua arma é o Porsche do seu pai."

"Aquele garoto Hernandez pegou quinze anos pela mesma coisa", Lauren disse, seus punhos cerrados.

"Deus abençoe a América", Phillips suspirou.

Lauren respirou fundo e tentou não pensar mais naquilo. Assim que ela pegou o cara, sua parte na equação acabou. Não havia nada que ela pudesse fazer.

Ela suspirou e continuou. "Ainda nenhum sinal de Kagan, né?"

"Não", disse Phillips.

"Devíamos dar uma olhada no Empire City Casino", disse Lauren. "Sua amante disse que nada poderia mantê-lo longe de lá. Nunca subestime o poder do vício do jogo."

"De jeito nenhum ele se arriscaria a ir para um de seus lugares habituais, certo?"

"Este é o mesmo gênio que deixou um bilhete que dizia 'Ops, desculpe' ao lado do cadáver de sua esposa."

Philips riu: "Ainda quero enquadrar isso."

"É uma prova, Phillips", disse Lauren. Ela não gostava nem de brincar sobre quebrar o protocolo.

"Tá bom, tá bom. Eu vou até Empire City enquanto você se reúne com Hale – se você acha que consegue lidar com ele sem mim." Ele sorriu para ela.

"Ei, não deixe a porta bater em você quando sair", Lauren gritou quando Phillips saiu do escritório. "Ou deixe. Que seja."

Momentos depois, Lauren foi até a porta de Hale.

"Entre, Ryder", uma voz gritou depois que Lauren deu sua batida dupla na porta.

Ela abriu e encontrou o tenente Oliver Hale inclinando-se para trás na cadeira. "Eu ouvi sobre Bollinger", disse, apontando para ela se sentar em frente a ele. "Grande filho da puta."

"Sim, e assim vai", respondeu ela.

"Onde está Phillips?"

"Trabalhando no caso Kagan. Vou ficar e examinar minha crescente pilha de casos."

"Tudo bem", respondeu ele, passando a mão pelo cabelo grisalho. Mas ele claramente não estava prestando atenção em suas palavras. Sua mente estava em outro lugar.

"Ei, Hale. Tudo certo?"

Ele balançou sua cabeça. "Uma menina de seis anos foi tirada da cama ontem à noite. Isabelle Mackintosh. Nenhum sinal de entrada forçada. Os pais acabaram de ligar."

"E você tem certeza que eles não têm nada a ver com isso?"

Ele olhou para ela. "Quando eles conseguirem se levantar da cama, com certeza vou perguntar."

Guardando esse pensamento para si mesma, ela disse: "Você quer que eu-"

"Fique na sua pista, Ryder", disse ele. "A partir de agora, temos uma criança desaparecida. Iremos, obviamente, vasculhar todas as avenidas da cidade. Vamos apenas torcer para que este caso nunca caia na sua mesa."

"Sim, senhor", disse ela.

"Volte ao trabalho, por favor."

Ela se virou para sair, mas depois se voltou para o seu tenente. "Ouvi dizer que você foi visitar...", a voz dela sumiu.

O rosto de Hale suavizou quando ele assentiu.

"E?"

Hale se mexeu na cadeira. "Nenhuma mudança. Mas foi bom vê-lo. Você deveria ir também. Quando estiver pronta para isso-"

"Sim. Claro. Obrigada", ela disse, evitando contato visual enquanto saía da sala.

Lauren voltou ao seu escritório e começou a trabalhar na papelada. Mas enquanto ela se afastava, sua mente continuava voltando para a imagem de sua sobrinha, rindo no balanço no quintal de Liam.

Ela não conseguia nem começar a imaginar a dor que sentiria se Emma desaparecesse no meio da noite.

A ideia por si só era demais para suportar.

Lauren regulou sua respiração e se concentrou no arquivo à sua frente.

No fim das contas, Lauren trabalhava duro para tornar o mundo um lugar mais seguro para Emma. Medalhas e elogios eram legais, mas essa era a única coisa que realmente importava.

Na hora do almoço, Lauren olhava fixamente para as prateleiras de uma loja de brinquedos, repleta dos gadgets mais recentes em embalagens brilhantes.

Lauren escolheu um quebra-cabeça de cem peças com vários dos super-heróis favoritos de Emma.

Lauren sorriu ao pensar nisso enquanto levava o brinquedo para o caixa.

Seu telefone, então, vibrou. E vibrou mais duas vezes.

Lauren sorriu, jogou uma nota de 20 dólares no balcão e saiu correndo da loja.

Assim que entrou na estação, Lauren foi emboscada pelo rosto sorridente de Naomi Davis. Davis era uma policial ansiosa de 21 anos, recém-formada – com seus olhos castanhos voltados para homicídios.

Lauren tinha oficialmente colocado Davis sob sua proteção.

"Parabéns, detetive!", a oficial morena gritou. "Ele confessou logo que Phillips o pegou na sala de interrogatório. Não é incrível?"

"Ah, eu perdi a diversão?", Lauren perguntou, genuinamente desapontada por não ter questionado o suspeito. "Acho que sempre haverá uma próxima vez."

Momentos depois, Hale deu-lhe um tapinha nas costas por um trabalho bem feito, mas elogios não importavam para Lauren.

A única coisa com que ela se importava – a única razão que a fez adormecer tão facilmente naquela noite – era que a justiça tinha sido feita.

A mão de Lauren Ryder saiu de debaixo das cobertas e bateu em seu celular. Ela ficou confusa por um momento. Sentou-se em seguida.

Às 5 da manhã.

E não era.

Um corpo encontrado no playground Dewitt Clinton. Uma criança.

Um arrepio percorreu-lhe a espinha. Lauren geralmente não se incomodava com esses casos, mas algo sobre este não caiu bem. Ele a deixou no limite.

Lauren não sabia por que, mas ela não conseguia afastar a sensação de que esse era apenas o começo.