O Limite da Razão

EMBER

Coloco meus poucos pertences em uma pequena mochila. Na verdade, as únicas coisas que me interessam são duas fotografias: uma de meus pais e outra comigo e Oliver numa época mais feliz.

Ainda parece injusto que eu tenha de ir embora, quando foi Noah que havia feito algo errado. Era injusto, mas não surpreendente.

No entanto, não entendo por que o Alfa Stone está me transferindo para a matilha da Lua Sombria.

Há rumores de que todos lá são treinados para lutar, até mesmo as mulheres. Aqui, as mulheres não têm permissão para treinar. Nem mesmo para autodefesa.

Também sou pequena — sempre fui menor do que a média dos lobos, mas, atualmente, estou só pele e osso. Desde que o Noah me rejeitou, mal tenho comido, apesar de meu irmão tentar me persuadir repetidamente. Quando passo meus braços pelo meu tronco, sinto minhas costelas.

Há rumores de que o Alfa Damon não tolera nenhum tipo de fraqueza. Ele provavelmente dará uma olhada em mim e me matará na hora.

Uma batida forte à porta da frente me diz que é hora de ir embora. A hora que eles me deram passou rapidamente.

Em seguida, houve um toque muito mais suave à porta do meu quarto e Oliver a abre gentilmente.

"O Beta Matthews está aqui." Ele olha para o chão. "Não posso ir com você até a fronteira. Ordens do Alfa."

Esse é o último ato cruel do Alfa Stone. Oliver não tem permissão nem mesmo para se despedir de mim. Nosso Alfa só quer que eu vá embora e seja esquecida.

Não estou surpresa. Apenas aceno com a cabeça, e Oliver me abraça.

"Mantenha a cabeça baixa e faça o que pedirem," ele sussurra.

Rezo para a Deusa da Lua para que meu irmão não se esqueça de mim.

Quando abro a porta da frente, o Beta Matthews está lá, impaciente. "Depressa," ele rosna.

Sua grande SUV está estacionada em frente à nossa casa. Eu entro no carro, ele não diz uma palavra e dou um pulo quando ele bate a porta do lado do motorista.

Não tenho ideia de quão longe está a matilha da Lua Sombria. Tudo o que sei é que o Beta Matthews está me levando para a fronteira da nossa matilha. Ele parece não se importar nem um pouco com isso.

Chegamos a uma bifurcação, e o carro para. Essa estrada fica fora do território da matilha da Lua Covarde, na zona neutra.

"Saia," ele rosna. "Eles virão te buscar em breve."

Engulo em seco e abro a porta. Assim que saio do carro e a porta é fechada, ele acelera, com os pneus jogando poeira para todo lado.

Não acredito que ele tenha me deixado na beira da estrada.

Sento-me em um pequeno tronco para esperar. Não tenho ideia de quem estou esperando. Talvez eles não tenham me transferido. Talvez o Beta Matthews tenha me jogado fora da fronteira da matilha para morrer.

Penso em voltar para casa às escondidas. Eu poderia dizer a todos que eles não vieram me buscar. Mas provavelmente levaria algumas horas para voltar a pé, e tenho certeza de que o Alfa Stone encontraria outra maneira de se livrar de mim.

O pensamento mal havia se formado em minha mente quando ouvi um motor. Olhando para cima, vejo uma van se aproximando. Ela é totalmente preta e as janelas são escurecidas, de modo que não consigo ver o interior.

Essa é a minha carona?

Ela se aproxima de onde estou sentada e a porta se abre. Um homem grande, com a pele bem bronzeada, olha para mim. Seu cabelo é longo, amarrado em um rabo de cavalo. Seus olhos castanho-escuros me examinam antes que uma careta apareça em seu rosto.

Suas roupas são escuras, e a camiseta se agarra a ele como uma segunda pele, pouco fazendo para esconder seus músculos. As calças enfiadas nas suas botas fazem com que ele pareça um soldado.

"Ember? Ember James?," ele pergunta.

Aceno com a cabeça e me levanto.

Ele salta do veículo e fica ao lado da porta. "Sou o Beta Joshua Vance. Você é a nossa última pessoa. Entre."

Ele sorri quando passo por ele e entro. Isso me surpreende, mas não retribuo o sorriso. Não tenho muitos motivos para isso. Todos os planos de voltar para casa às escondidas estão completamente perdidos.

Dou uma olhada ao redor da van. Há outras cinco pessoas: três homens e duas mulheres. Eles parecem felizes, mas não sei por quê.

Os homens são do mesmo tamanho do meu irmão... meu coração se aperta ao pensar em Oliver, então tento afastar o pensamento. As mulheres são altas e bonitas, com curvas e músculos em todos os lugares certos.

Não é de se admirar que o Beta Vance tenha franzido a testa. Ele provavelmente estava esperando que eu tivesse a mesma aparência, mas não sou nada parecida com elas.

Se essas mulheres fossem da matilha da Lua Covarde, não estariam vestidas assim. Elas estão na moda com jeans e camisetas justas, totalmente diferentes do meu vestido simples que acaba abaixo dos joelhos. Todas as mulheres do meu grupo vestem o mesmo.

"Minha matilha." Só que não é mais a minha matilha, a menos que o Alfa da matilha Lua Sombria me mande para casa, o que não é muito provável. Mesmo que ele mandasse, duvido que o Alfa Stone me aceitasse de volta.

Encontro um assento vazio no fundo. Assim que me sento, a van avança com um solavanco.

Encosto a cabeça na janela, envolvo o corpo com os braços e observo as árvores até que elas se afinem e a floresta desapareça, deixando uma visão de campos vazios e intermináveis.

Duvido que eu volte a ver minha casa. O lago, a cachoeira. Eles sempre foram meu porto seguro.

"Ei, meu nome é Crystal. Qual é o seu?"

Olho em volta e vejo uma das mulheres se inclinando para mim do assento do outro lado do corredor. Ela é linda, com cabelos ruivos brilhantes e olhos verdes.

"Ember," murmuro.

Ela pega uma sacola no assento ao seu lado e tira alguns sanduíches. "Você quer?," ela pergunta.

Balancei a cabeça e desviei o olhar, voltando a olhar pela janela.

"Como quiser," ela bufa enquanto come a comida.

Talvez ela esteja tentando ser amigável, mas não ficarei aqui por tempo suficiente para fazer amigos. Todos neste ônibus são grandes e fortes, até mesmo o motorista. Eu sou pequena e fraca. Não vou durar nem cinco minutos.

O Beta Vance vem se sentar no assento em frente ao meu e se inclina. Ele também tem um sanduíche na mão, que me oferece. "Você realmente deveria comer alguma coisa. É uma longa viagem."

Olho para o peito dele, evitando contato visual, e balanço a cabeça. "Não estou com fome," murmuro.

Não é uma mentira. Não estou mentindo. Não sinto fome desde o dia em que Noah acabou com minha vida como eu a conhecia.

***

TRÊS DIAS ANTES

Há um burburinho de empolgação no grupo hoje. Três de nossos jovens guerreiros vão retornar após passarem três anos fora.

Todos os anos, o rei percorre as matilhas e escolhe lobos jovens para fazer parte de sua guarda de elite. É uma grande honra ter uma pessoa escolhida de sua matilha, quanto mais três.

A matilha inteira está imensamente orgulhosa de Noah, Eric e Peter e ansiosa para tê-los de volta. Eles partiram como meninos, mas voltarão como homens e como alguns dos guerreiros mais bem treinados do mundo.

Eu tinha apenas dezesseis anos quando eles partiram. Eles eram dois anos mais velhos do que eu — exatamente na idade em que encontrariam suas companheiras, mas é improvável que tenham encontrado alguma fêmea compatível durante o tempo em que estiveram na guarda.

Isso significa que eles voltarão para casa sem ter sido acasalados, e há muita empolgação entre todas as nossas lobas que já têm idade para encontrar seu companheiro. Todas esperam que um de nossos três melhores guerreiros possa reivindicá-las.

Normalmente trabalho no hospital, mas hoje estou ajudando na cozinha a preparar o banquete para os heróis do baile. Os outros não me dão muita atenção e eu tento me tornar o mais invisível possível.

Eu preferiria estar no hospital, mas, como sempre, estou apenas cumprindo ordens.

Todas as outras meninas estão correndo para garantir que todas as batatas sejam descascadas, mas quando ouvimos os aplausos, largamos o que estávamos fazendo e corremos para fora para nos juntar ao resto do grupo e dar as boas-vindas aos nossos guerreiros.

Enquanto eles caminham em direção à casa da matilha, sinto um cheiro no ar, algo quente e picante. É tão sedutor que preciso me aproximar, empurrando-me com mais urgência em meio à multidão que se aglomera.

Quando vejo Noah, com seus cabelos ruivos soltos sobre os ombros, sei imediatamente o que está acontecendo.

"Companheiro," minha loba rosna dentro de mim.

Corro em sua direção, esperando que ele faça o mesmo. Mas ele nem se vira. De repente, ele para.

"Companheira," sussurro.

Noah olha para mim. Então ele começa a rir. "Você acha mesmo que eu iria querer uma nanica como você como companheira?"

Esse não é o Noah de que me lembro. O Noah de que me lembro era gentil e atencioso. Ele sempre sorria para todos.

Ele dá um passo em minha direção. "Eu, Noah Danson, te rejeito, Ember James, como minha companheira."

A multidão reunida se comprime.

Ele dá um passo em minha direção. "Aceite isso. Agora," ele rosna.

Aperto meu peito e caio de joelhos enquanto a dor irrompe dentro de mim. "Eu, Ember James, aceito sua rejeição," murmuro. Lágrimas caem em cascata pelo meu rosto quando o vínculo de companheiro se rompe, como se uma faca tivesse sido cravada em meu peito.

Noah cerra os dentes e faz uma leve careta. Sei que ele também sente isso, mas um guerreiro é treinado para lidar com a dor.

Ele olha para a esquerda e caminha em direção à multidão reunida, envolvendo com o braço a primeira loba que vê. Eu não a conheço, mas ele está querendo dizer que qualquer uma seria melhor do que eu.

"Você faz mais o meu tipo," ele ri e encosta os lábios nos dela.

Ela grita de alegria e envolve os braços em seu pescoço.

A multidão se aproxima deles e retoma os aplausos, deixando-me de joelhos no chão.

***

AGORA

O Beta olha para mim e franze a testa. "Você se voluntariou para essa transferência?," ele pergunta.

Eu deveria lhe dizer que sim. Todas as transferências devem ser voluntárias. A regra deve impedir a transferência de lobos problemáticos que um Alfa não queira banir.

Eu deveria, mas não o faço. Se eu mentir, ele vai perceber. Seu lobo será capaz de captar o cheiro. É um dom que os lobos de alta patente têm.

Além disso, por que eu deveria ser leal ao meu Alfa? Ele me rejeitou, assim como meu companheiro me rejeitou. Provavelmente a matilha Lua Sombria fará o mesmo.

Engulo nervosamente e balanço a cabeça.

O Beta Vance me encara e estreita os olhos. Ele provavelmente está me avaliando, tentando decidir se a minha antiga matilha queria se livrar de mim porque eu era rebelde e problemática.

Eu não era nenhuma dessas coisas. Sempre fui uma boa loba. Sempre fiz o que me mandavam. Mesmo hoje, fiz o que me mandavam e não protestei.

O Beta Vance se levanta e caminha até a frente do ônibus antes de sacar o celular. Ele olha para mim novamente antes de digitar uma mensagem.

É como se eu estivesse morta.