Eu engasguei e me abaixei atrás da cabana. Circulando até o outro canto, prendi a saia e corri para a cabana seguinte e depois para a próxima, observando atentamente atrás de mim para garantir que não estava sendo perseguida.
"Onde você estava?" Eu ouvi uma mulher dizendo.
"Na casa de Martha," respondeu outra mulher. "Obtendo alguns conselhos."
Eu olhei na direção de onde ela veio. Atrás dela havia uma cabana antiga e desgastada, um pouco inclinada, como se pertencesse a alguém mais velho.
Saí de entre as construções e contornei até a frente do que parecia ser a cabana de Martha. Mas garras cravaram em meu ombro e me giraram. Alguém rosnou para mim.
Abaixei a cabeça, automaticamente me encolhendo diante do ataque abrupto. Minhas costas foram violentamente empurradas contra o tronco de uma árvore.
"Eu só estava aqui para conversar com..." Apontei para a cabana de Martha.
"Não," ela retrucou, me interrompendo. Ela pressionou o antebraço em meu pescoço.
Eu lamentei pelos trapos que escondiam meu corpo, preocupada de que ela tivesse estragado o meu disfarce com as minhas roupas soltas. Tentei mantê-las no lugar.
Ela usou a outra mão para afastar o cabelo castanho do rosto. "Neste acampamento."
"Eu fui perseguida até aqui."
"Bem, docinho. Você veio ao lugar errado." Ela enfiou o cotovelo na minha garganta, empurrando com força.
Eu engasguei, largando as minhas roupas para segurá-la e lutar contra ela.
Eu me esforcei desesperadamente para tirá-la das minhas vias respiratórias.
"Que diabos está acontecendo aqui!" Uma voz gritando atravessou o acampamento.
Eu não conseguia virar a cabeça para olhar. Eu estava totalmente focada naquele cotovelo afiado empurrando minhas vias respiratórias.
De repente, a mulher morena foi tirada da minha vista. Eu ofeguei por ar quando ela foi levantada completamente e girada para o lado.
"O que você está fazendo!" Um homem rugiu, elevando-se sobre a mulher.
"Ela não deveria estar aqui! Nós não a conhecemos."
"Nós não te conhecíamos quando você chegou aqui, e nem por isso eu tentei te estrangular." Os olhos verdes dele brilharam. Um homem quase idêntico a ele veio para o seu lado.
Alguém se interpôs entre mim e a confusão. Ele tinha o mesmo cabelo preto liso.
Ela gaguejou, recuando de sua raiva.
"E-eu não ia realmente m-machucá-la," disse a mulher, recuando.
A fúria dele fez meu coração pular na garganta. O poder que ele exalava trouxe flashes de um homem muito mais feio invadindo minha mente. Alguém que riu cruelmente de mim. Eu não conseguia ver seu rosto, mas sabia que ele era o responsável pelo sangue que me assombrava.
Mas a voz da mulher se intrometeu nas minhas memórias torturantes.
"Você sabe porque." Ele a empurrou para trás.
Senti seus olhos prestes a se voltar para mim. Em pânico, procurei um lugar para me esconder.
Fui puxada para o lado por uma mão ressecada que segurou a minha manga. Uma velha me guiou até a cabana. A porta foi fechada rápida e silenciosamente.
Eu estava respirando pesadamente. Deslizei pela parede e cobri meu rosto, soluçando em minhas mãos.
"A Lua de Acasalamento chegará aqui em questão de dias. Você precisa ficar longe dos agressivos."
"Como eu vou saber quem são eles?"
A velha riu friamente. "Ah, você saberá."
Balancei a cabeça em minhas mãos. Chorando mais.
O tom dela suavizou enquanto ela explicava. "São os machos não acasalados."
Fiz um barulho para indicar que entendi e me esforcei para parar de chorar.
"Quem é você, minha querida?" A mulher inclinou-se para o lado para me observar na cabana escura.
"Valerie."
"Bem, querida, parece que você chamou a atenção dos meninos Faber."
"Faber?"
"Victor, Chase e Huntley. Eles são alguns dos mais ferozes da Matilha da Fronteira. Parece que eles não tiraram o olho de você."
"Por quê?" Agarrei minha capa.
"Não tenho certeza. Mas o que um deles deseja, todos os três conseguirão."
"Eu não os conheço." Puxei meus joelhos até o peito.
A mulher zombou. "Você acha que isso importa entre os lobos? Onde você viveu, querida?"
"Não sei," confessei, enojada com a consciência disso. "Eu não consigo me lembrar."
Ela se agachou ao meu lado e colocou a mão no meu ombro. "Bem, minha garota, você terá que ser cautelosa com esses homens. Especialmente tão perto da Lua de Acasalamento."
"O-o que é a Lua de Acasalamento?" Eu perguntei.
A velha piscou. "Quando a lua rosa nasce, os machos ficam loucos de desejo. Os calmos podem se tornar agressivos. Os quietos podem se enfurecer de luxúria. Eles têm tanta probabilidade de matar quanto de acasalar com você."
Eu lancei a ela um olhar arregalado.
"É uma época selvagem, quando nenhum lobo é domesticado," ela continuou. "Os hormônios de nós, mulheres, aumentam e, embora você não possa sentir isso, se você se transformar em lobo, os machos podem ser convocados a quilômetros de distância, os sentidos são perdidos pela luxúria."
"Como posso saber quando está perto?"
"A lua rosa e os machos. Eles se tornam quase que puramente animais. Seus lobos correm soltos e a parte humana deles fica em segundo plano. Eles têm tanta probabilidade de matar você quanto de acasalar."
Estava difícil respirar.
"Então, o que eu faço?"
"Fique na sua cabana e tranque-a," ela avisou. O olhar dela me mostrou a gravidade de suas palavras. "Se você for pega e procriar, será muito mais difícil para você escolher seu próprio companheiro. Você não terá um protetor. Provavelmente o nosso alfa é que escolheria um para você."
Meu estômago afundou. Mas algo, algum abalo de alguma outra coisa, arrastou-se através de mim. Uma pequena pitada de fúria tomou conta do meu ser, gritando que eu nunca seria forçada a fazer nada.
Embora as palavras ainda fossem minha voz, elas pareciam distantes, como uma parte de mim que eu não conhecia mais.
À medida que as vozes lá fora diminuíram, a mulher se apresentou como Martha. Ela pegou uma xícara de chá e me ofereceu. A xícara quente aqueceu meus dedos e relaxou um pouco os meus nervos. Mas um vapor quase fétido subia do líquido escuro, espesso com madeira e ervas fedorentas.
"Obrigada." Eu me esforcei para esconder minha careta.
Martha bateu no topo da xícara de madeira. "Isso é para que você não arrume filhotes depois da noite da Lua de Acasalamento se você não estiver oficialmente acasalada."
"Isso vai me impedir de engravidar?" Eu perguntei em estado de choque, sem saber que algo assim poderia existir.
Martha assentiu solenemente, colocando um dedo nos lábios. "Nunca diga aos homens que fazemos isso. Eles me matariam."
Eu estava sem palavras. Minha cabeça doía com tudo o que ela dizia. Mas eu não queria morrer sob a Lua de Acasalamento. Bebi o chá, o gosto era ainda pior do que o cheiro. Engoli o resto para acabar logo com isso.
Fiquei mais um pouco com Martha. Depois de estar suficientemente avisada de que eu não deveria baixar a guarda, eu estava pronta para voltar para minha cabana.
Ela espiou pela fresta da porta até se convencer de que a mulher cruel e os irmãos Faber não estavam por perto.
Saí pela porta, tropeçando e me segurando tão desajeitadamente quanto um cervo recém-nascido. Corri pelo caminho estreito que circundava a parte de trás das cabanas, mas parei quando ouvi a voz estrondosa do alfa se elevando sobre a multidão.
Aquele homem exalava poder, cada palavra dele irradiava violência e desafio.
Eu me atrevi a espiar ao redor da cabana e o vi parado em cima de um tronco, declarando suas ordens à multidão.
"Haverá acasalamento, não apenas reprodução sob esta Lua de Acasalamento. Até mesmo Alana e Katy precisam estar acasaladas, se quiserem procriar." Ele gesticulou para duas mulheres.
Reconheci uma delas como a mulher cruel que me atacou. Embora agora, sem a raiva contorcendo seu rosto, ela parecesse muito mais bonita. Mas, para mim, ela seria feia para sempre.
Eu prometi a mim mesma que ela não me pegaria sozinha novamente. Embora eu ainda não entendesse completamente o que havia incitado a fúria dela.
"Se você deseja uma fêmea nesta matilha, você deverá acasalar com ela sob esta lua, ou então alguém o fará em vez de você. Isso vai além de ser eu, seu alfa, ordenando. É o legado da nossa matilha que ordena isso. Os filhotes vão dar sequência às nossas linhagens e manterão a nossa matilha viva."
"Isso aí! Isso aí!" Houve gritos de encorajamento com isso.
A matilha reunida rugiu em aprovação, concordando com a declaração dele.
Meu coração afundou.
