Fiz uma careta, fugindo de volta para o santuário da minha cabana e batendo a porta atrás de mim.
Eu ouvi o alfa dispensando sua matilha em voz alta. Alguns foram ordenados a ficar de guarda no muro e outros a preparar reservas de alimentos e recursos para evitar as crescentes agressões da Lua de Acasalamento.
Eu me encolhi nas sombras da minha cabana com as venezianas fechadas, desejando poder estar em algum lugar sem lobos.
Algumas horas depois, havia arranhões pelas paredes da minha cabana. Senti um cheiro almiscarado e masculino e sabia que o arranhão era de lobo.
Fiquei em silêncio, imóvel. Quase não respirei até finalmente adormecer.
Os pesadelos eram assustadores, cruéis. O grito de uma mulher, o cheiro de sangue... Mas desta vez foi uma loba creme saltando da porta da cabana para o chão de grama da floresta. Ela correu pela floresta.
Eu a reconheci. Eu conhecia a minha loba como conhecia meu próprio reflexo, mesmo sem tê-la visto desde que bati a cabeça.
Eu estava correndo atrás dela, como se visse tudo do ponto de vista de outra pessoa. Corri logo atrás de sua cauda peluda, mas quando ela olhou por cima do ombro, fui jogada em seu corpo. Eu vi através dos olhos amarelos dela em vez dos meus azuis.
Através deles, eu enxergava mais…
Havia uma sombra na porta. A forma pesada de um homem com cabelos longos e oleosos e uma cicatriz no rosto.
Acordei de repente, com o coração disparado.
O que quer que minha loba estivesse tentando me dizer, desapareceu profundamente em meu subconsciente.
Um movimento chamou a minha atenção. Avistei uma cabeça escura passando pela fresta das minhas venezianas. Achei que reconhecia aquele perfil. Era um dos homens que tirou a mulher furiosa de cima de mim.
Prendi a respiração ao ouvir o farfalhar além da minha porta.
Quando houve uma batida, quase morri de susto. Eu esperei. Quando espiei, encontrei uma esteira de junco com um pedaço fresco de carne.
Coloquei minha cabeça para fora e olhei em volta. As pessoas estavam vagando do lado de fora da cabana. Elas olhavam em direção à porta, tentando me ver. Mas os três homens que encontrei mais cedo não estavam em lugar nenhum.
A carne não foi suficiente para saciar toda a minha fome, mas serviu para conter a dor de cabeça.
Chutei a poeira das tábuas do piso para um canto da grande e ampla sala. Foi meu esforço para limpá-la. Quando me virei, dei um grito ao me deparar com um grande macho parado no meio da minha cabana.
Cabelos pretos e olhos azuis claros dançantes estavam atentos a mim.
"Você cheira a mel..." Ele inclinou a cabeça. "Uma delícia…"
Eu fiquei paralisada.
Ele era um homem puro da cabeça aos pés. Magro e musculoso, bronzeado de um marrom quente que fazia aqueles olhos claros parecerem quase explosivos. Ele era alto, com ombros quadrados e quadris atléticos que esticavam as calças de couro que ele usava. Elas se ajustavam sobre pernas longas, o que fazia com que ele parecesse não apenas esbelto, mas incrivelmente ágil.
Ele tinha um cheiro quente e almiscarado que atormentava meus sentidos. Senti uma profunda contorção dentro de mim. A sensação de algo que era puramente animal reagindo ao cheiro dele.
Ele era o tipo de homem que atrairia qualquer mulher.
Meu peito apertou.
Depois de ouvir tudo o que Martha disse, temi que ele pudesse me atacar e rasgar a minha garganta.
Atrás dele, pude ver que as venezianas da minha janela estavam totalmente abertas.
Mergulhei em direção à janela, mas ele bloqueou agilmente o meu caminho.
Eu engasguei, sibilando ao roçar o peito dele de repente.
Ele me olhou. "Você não sabe, querida? Lobos não sibiliam."
Eu nunca tinha me sentido assim antes.
"O que você quer?" Eu perguntei, quase com medo do que ele responderia. Mas se eu conseguisse mantê-lo conversando, como ele parecia inclinado a fazer, ele não me agarraria imediatamente.
"Eu queria conhecê-la. De perto e…" Ele se inclinou e deu uma longa cheirada… "Pessoalmente".
"Acho que você já conseguiu o suficiente," eu disse.
"Não sei se isso seria possível. Eu já estou querendo mais." Ele fez beicinho.
"Quem é você?" Avancei em direção à janela.
"Huntley Faber." Ele mostrou dentes brancos, exalando charme com tanta facilidade quanto respirava. "Você não sabe meu nome?"
"Não."
"Você saberia se fosse lá fora. Todo mundo conhece a mim e aos meus irmãos."
Engoli um nó na garganta, me lembrando da última vez que saí da cabana.
"Vá embora," eu disse, com mais força do que realmente tinha.
"Ou o quê?" Ele sorriu. "Você vai me morder?" Ele se aproximou mais.
"Huntley!" Uma voz estalou do lado de fora.
Eu me abaixei para espiar.
Este homem era idêntico a Huntley. Mas ele olhou para mim com olhos verdes em vez de azuis. Ele se aproximou de mim como se soubesse de algo que eu não sabia. Reconheci aquela expressão de raiva no segundo em que nossos olhos se encontraram.
Abri a boca para agradecer pelo que ele fez, mas sua voz furiosa me fez fechar os lábios.
"Hora de sair, Huntley," ele disse, com o olhar ainda fixo em mim. "Você conhece as regras… Todos nós jogamos juntos…"
Eu estremeci.
"Ah," Huntley fez beicinho.
Voltei meu olhar para ele no momento em que ele tirou uma mecha de cabelo do meu rosto. "Isso é bonito. Quanto mais tem ai?"
Ele olhou para o pano na minha cabeça como se quisesse tirá-lo.
"Parece que seu mestre está chamando," eu respondi, tentando desviar a atenção dele do meu cabelo.
"Irmão," ele corrigiu, sorrindo. "Ele está sempre chamando."
"Huntley!" O macho estalou novamente.
"Estou indo, Vic. Estou indo."
Saí do caminho de Huntley e gesticulei para a janela.
Os olhos de Huntley se estreitaram sobre mim, cheios de promessas. "Veremos você mais vezes, Valerie."
Ele se abaixou e saiu pela janela sem nenhum esforço.
"Como é que..." Eu coloquei minha cabeça para fora, mas me vi olhando para os olhos verdes.
"Ele sabe seu nome?" Victor falou lentamente. O olhar dele queimava sobre mim, predatório.
"Acampamento pequeno, Valerie," disse um terceiro. Ele se encostou em uma árvore do lado de fora da minha cabana. Ele tinha a mesma constituição e cabelo de Victor, mas tinha olhos azuis como Huntley.
Eu estremeci. A voz dele retumbou, como se fizesse carícias em mim. Minha pele puxou contra a pressão dos pelos finos rastejando pelos meus poros.
"Aviso justo." Ele olhou para mim com aquele olhar ardente. "Você não pode ficar aí para sempre..."
Dei um passo para trás, me afastando daquela visão que fazia minhas entranhas tremerem.
Ele se mexeu de lado, inclinando a cabeça. Seu olhar era animalesco.
"Onde você está indo? Escondendo-se como uma coelhinha?" Ele perguntou.
Desviei o olhar, incapaz de olhar de volta para aquele olhar penetrante.
Ouvi um rosnado baixo e estrondoso. Meu estômago afundou.
"Você vai caçar conosco," disse Huntley.
"Eu não quero." Meus olhos se arregalaram com a perspectiva de ficar sozinha na floresta com esses homens.
"Você vai," disse Chase, o outro de olhos azuis.
"Eu não conheço vocês," eu disse fracamente.
"Você vai conhecer," Huntley comentou em um tom feliz.
"Eu sou Victor. Huntley," ele apontou para o lado dele, "e Chase."
Eu mantive minha posição, pensando em uma maneira de me livrar dessa situação quando meu estômago roncou.
O olhar de Victor se estreitou. "Você pode abrir a porta e ir por conta própria, ou podemos arrastá-la."
Balancei a cabeça e engoli.
Victor aparentemente perdeu a paciência. Ele estalou os dedos e Chase entrou pela minha janela e abriu a porta antes que eu pudesse piscar.
"Pegue-a," Victor ordenou.
Eu disparei em direção à janela, mas não fui rápida o bastante.
Os outros dois engancharam meus braços e me levantaram.
"Você precisa caçar." Victor seguiu na frente, nos levando para fora, sob a luz ofuscante do sol.
"Eu não sei... como."
Victor virou a cabeça para me olhar. "Por que diabos não?"
"Eu não… me lembro..." Eu admiti.
"O que você lembra?" Seus olhos se estreitaram e me perguntei se ele havia entendido o que eu realmente queria dizer.
"Não sei!" Eu gritei enquanto eles me arrastavam em direção ao rio.
"Bem, nós vamos ajudá-la," disse Chase.
Por "ajuda" eles queriam dizer que me fariam ir com eles para ir em busca da minha refeição.
Eles me encolhiam nos arbustos com eles, observando o movimento no bosque mais denso de árvores perto do rio.
Eu me encontrei entre Huntley e Victor. Eu me movi para trás, observando-os na minha visão periférica enquanto tentava manter meus movimentos mínimos. Mas a mão de Victor na parte inferior da minha coluna me empurrou de volta para o lugar entre os dois homens.
Eu estava coxa a coxa com os dois enquanto nos agrupávamos atrás daquele arbusto.
Chase estava escondido atrás de uma cobertura a uma certa distância.
Meu coração estava batendo forte. O calor dos dois homens poderosos ao meu lado era estonteante. Isso enviava arrepios das minhas pernas para algum lugar na parte inferior da minha barriga.
Victor mal olhou para Chase antes de mexer um dedo.
Isso foi o suficiente para fazer Chase sair correndo do mato e correr por entre as árvores, circulando o cervo tão rápido que ele se tornou um borrão.
Meus olhos o rastrearam, mas não conseguiram acompanhá-lo.
Ele era tão rápido que eram apenas flashes de pele bronzeada e calças escondidas entre as árvores.
Eu olhei para Victor.
Mas não importa o quanto eu olhasse, não conseguia dizer.
Ele me lançou um olhar de soslaio. Um simples movimento daqueles olhos penetrantes me deixou ansiosa. Como se eu não estivesse apenas olhando para as linhas retas do seu rosto, ou para os cílios escuros roçando sua testa enquanto ele piscava. Ou a maneira como aqueles lábios carnudos se abriram enquanto ele examinava os arredores para antecipar a direção em que o cervo se moveria.
Quando isso aconteceu, ele estava preparado.
"Vá," ele ordenou a Huntley e a mim.
Pulamos do mato e, pela primeira vez, meus nervos se acalmaram e todo o resto desapareceu quando vi aquele cervo vindo em nossa direção. Meus instintos estavam me guiando. Minha loba conduziu meus pés em direção ao animal. Impulsionada pela fome irracional.
Eu me vi me movendo com os machos enquanto abordávamos o cervo, agarrando-o com enorme força.
Victor passou os braços em volta do pescoço dele e torceu, fazendo com que o animal parasse de chutar embaixo de Huntley e de mim instantaneamente.
Todos os três homens pararam, olhando para mim com expectativa. Quando apenas olhei de volta, Victor gesticulou impacientemente para o animal.
Pisquei para ele antes de olhar para o animal.
Cheirava fresco, terroso e delicioso. Eu me inclinei avidamente, com os dentes pontiagudos alongados nos cantos da frente da boca. Com facilidade eles perfuraram a pele, liberando-me para rasgá-la e me deliciar com a carne que estava por cima.
Só depois que dei uma mordida é que eles fizeram o mesmo.
Mas eu não seria capaz de abater um cervo sozinha no futuro.
Depois que todos nos alimentamos, Huntley sacou uma adaga e raspou todos os cortes restantes de carne, embalando-os em tiras de gordura que ele cortou. Ele habilmente esculpiu a carcaça enquanto Victor e Chase a seguravam para ele.
Depois de terminar, trabalhamos juntos para enterrar a carcaça sob um monte de terra que conteria o cheiro e não atrairia vermes para mais perto do acampamento.
Seguimos até o rio. Nos inclinando, todos lavamos o rosto, as mãos e os braços.
"Você precisa lavar a sua capa," disse Huntley, apontando para um pouco de sangue nela.
"Vou fazer isso," eu disse a ele.
"Aqui," ele ofereceu, estendendo a mão. "Eu lavo para você."
Eu congelei.
Se eu entregasse a capa a ele, teria apenas o vestido para me proteger.
Mas abrir mão da capa foi como abrir mão do cobertor sagrado de uma criança. Eu a tirei do ombro e relutantemente entreguei a ele, cruzando os braços sobre o peito para embalar meus ombros como se estivesse com frio. Olhei para o chão abaixo de mim, rezando para que, se eu não me movesse, não chamaria a atenção deles.
Huntley molhou a capa e a esfregou com erva-de-sabão até que a maior parte do vermelho tivesse saído.
"Se você esfregar novamente amanhã, o resto deve sair." Ele me devolveu.
Eu a joguei sobre meus ombros, abraçando-a contra mim.
Quando olhei para cima, eles estavam todos sem camisa. Eles levantaram água fria e derramaram sobre seus corpos. Riachos de água fluíam sobre eles, escorrendo pela pele quente para saturar a cintura das calças.
O peitoral de todos eles era bastante definido, já que eles trabalhavam como guardas de fronteira e mantinham o acampamento.
Huntley pegou água e jogou em Chase, enviando uma onda sobre seu irmão.
"Ei!" Chase retrucou em voz alta, respondendo.
Mas então eu olhei para Victor. O sorriso que eu nem tinha percebido que estava lá desapareceu quando encontrei seu olhar ardente. Além dos irmãos que brincavam, ele estava me observando. Calmo, solene, feroz.
Olhei para baixo, enrolando minha capa no punho.
Os três eram rápidos, tão ágeis quanto eu temia, e tinham um jeito de falar que era mais como uma ordem do que como uma conversa. Mas nenhum foi tão intimidador quanto Victor. Enquanto os outros dois estavam sempre meio brincando, Victor sempre falava sério.
Que era a última coisa que eu queria.
