Os estúdios de tatuagem eram meu refúgio. Com uma pistola de tatuagem na mão e minha atenção focada a laser na minha próxima linha, eu podia fingir que era uma garota normal de 26 anos dedicando seu tempo para ganhar um salário. Eu podia fingir que não era uma atiradora de elite treinada e uma ladra profissional e que meus pais não tinham sido assassinados na minha frente quando eu era criança.
Este novo estúdio de tatuagem não era diferente, por isso fiquei irritada ao ser tirada da minha paz por um barulho estrondoso quando a porta do The Shop foi aberta com um empurrão.
Quatro homens entraram, dois deles obviamente bêbados. Todos eles estavam usando o uniforme universal de bad boy, jeans e coletes de couro de motociclista.
Eu soube imediatamente que eles eram membros do MC Almas do Silêncio. Eu estava na cidade há apenas alguns meses, mas eu já sabia que o motoclube comandava Carefree, no Arizona. Foi o que uma garçonete nos disse durante nosso primeiro café da manhã aqui, antes mesmo de eu colocar leite no meu café.
Depois daquele café da manhã, fiz uma rápida pesquisa sobre eles. Carefree era comandada por uma gangue de motociclistas anarquistas que surgiu na época hippie dos anos 60. Eles traficavam armas e drogas, e eram donos de vários clubes de strip-tease e lojas de brinquedos sexuais. Eles tinham os policiais locais na mão e mantinham a cidade segura de acordo com suas próprias regras.
Era tudo muito clichê, mas, desde que eles não começassem a se meter na minha vida, poderíamos coexistir muito bem aqui no meio do nada.
Essa era a primeira vez que eu estava no mesmo ambiente com um deles, e não pude deixar de observar esses homens atraentes enquanto eles estavam distraídos.
Era de se esperar que os dois bêbados que cambaleavam fossem os mais divertidos, mas meus olhos se fixaram no cara que estava mais próximo da porta. Ele não era o mais alto nem o mais convencionalmente atraente dos quatro. Na verdade, ele quase se misturava às sombras do cômodo, como se atraísse a escuridão para si porque era ali que ele pertencia.
Mas quando nossos olhos se encontraram, uma intensa dose de poder pulsou em meu corpo. Eu tive a nítida sensação de que ele naturalmente dominava qualquer espaço ou grupo, e que ele já presumia ser o dono deste estúdio e de todos os que estavam nele.
Meus músculos internos se contraíram com desejo instantâneo, mas minha mente se revoltou com a ideia de estar sob a mira de outro homem possessivo—e levantei meu queixo para ele em desafio.
Eu não me importava se meu corpo pensava que ele era irresistível. Eu não era propriedade de nenhum homem.
Um movimento sob minhas mãos desviou minha atenção de um olhar potencialmente perigoso. Meu cliente estava olhando por cima do ombro. Ele deu uma olhada nos recém-chegados e abaixou a cabeça rapidamente.
O proprietário do The Shop, Pete, foi falar com o Sr. Poderoso. Presumi que eles estavam negociando uma tatuagem porque Pete logo levou o Bêbado Idiota Número Um para o seu local de trabalho.
Quando procurei Pete em busca de um emprego, ele hesitou em contratar alguém sem referências. Mas, por fim, ele concordou em me deixar começar a trabalhar com as tatuagens pequenas que nenhum artista gosta de fazer—o símbolo chinês, a letra de uma música ou o coração com um nome.
Engoli minhas reclamações e criei uma obra-prima com cada movimento da minha pistola. Em pouco tempo, Pete entendeu que eu não era uma novata e começou a me deixar fazer alguns dos trabalhos maiores.
Agora mesmo eu estava fazendo uma garota pinup vestida com pouco mais que um capacete de bombeiro enquanto ela deslizava por um poste. Meu jovem cliente bombeiro, de bruços sobre a mesa, estava aguentando a dor muito bem.
Deixando de lado minha curiosidade sobre as Almas, voltei a me concentrar na criação de um esboço perfeito.
Quinze minutos depois, o Sr. Bêbado Idiota Número Dois, aparentemente entediado de ver seu amigo ser tatuado, apareceu querendo arrumar confusão.
"Caramba, você é uma gostosa. Por que não te vi pela cidade antes?" A voz limpa do Sr. Número Dois sugeria que ele não estava tão bêbado quanto eu havia presumido.
"Sou nova na cidade," eu disse sem levantar os olhos.
"Por que diabos uma gata como você se mudaria para um lugar como esse?"
Eu não conseguia nem mesmo me sentir ofendida—eu usava minha beleza como uma arma bem calibrada o tempo todo.
"Quem não gostaria de se mudar para um lugar chamado Carefree?"
O cara pegou um banquinho para sentar bem ao meu lado, depois se inclinou tão perto que sua barba ruiva-dourada roçou no meu ombro. Então, ele estava me testando.
Eu sorri e continuei desenhando linhas. Eu tinha crescido com um irmão gêmeo. Para vencer jogos como esse, você precisava não reagir de forma alguma. Depois de alguns minutos sendo ignorado, o Sr. Número Dois suspirou e começou a folhear meu portfólio de tatuagens.
"Puta merda, elas são muito fodas!" Ele estava tocando uma foto de um coração biométrico que eu tinha feito ano passado. Eu sorri, mas continuei trabalhando.
O Sr. Número Dois era magro, mas musculoso, e provavelmente conseguia dar um soco e tanto. Seu cabelo loiro sujo brilhava vermelho na luz e sua barba era cheia, mas bem aparada. A impressão geral era de um homem gostoso pra caralho.
Ele também era um homem em constante movimento. Enquanto ele folheava meu portfólio, sua cabeça se movia ao som da música de fundo, seus dedos se contorciam ao longo das páginas e seu joelho esquerdo balançava.
Minutos depois, ele estava de pé, abrindo gavetas, inspecionando minhas outras pistolas, cheirando minha tinta e testando meus lápis de desenho.
Olhei para Pete. Ele estava trabalhando cuidadosamente no Sr. Bêbado Idiota Número Um enquanto o Sr. Poderoso estava encostado na parede ao lado do outro cara mais velho. Tanto o Sr. Poderoso quanto o Velho estavam com a atenção voltada para mim e para o Sr. Número Dois.
Então. Eles queriam ver como as coisas se desenrolariam. Eu entendi que esses caras eram os maiorais da cidade e eu deveria respeitá-los, mas isso estava ficando ridículo.
Quando o Sr. Número Dois foi enfiar o dedo em uma tampa de tinta aberta, dei um tapa na mão dele. Ele recuou como se eu o tivesse queimado com ácido fervente. Rápida como um piscar de olhos, alcancei uma das minhas gavetas de trabalho e peguei meu dragão dourado.
O Sr. Número Dois—eu tinha que dar a ele um nome melhor—sorriu de forma perversa e lentamente alcançou a mesma tampa de tinta de antes. Sua mensagem era clara. Se ele queria mexer com minha tinta, era melhor eu deixar.
Quando sua mão estava a cerca de cinco centímetros de distância, estendi a mão e empurrei uma das bocas do dragão em seu dedo indicador. Ela se encaixou no lugar.
Ele inspecionou a coisa presa ao seu dedo. Era um dragão dourado de duas cabeças com incrustações de jade e esmeralda. Cada cabeça tinha uma boca aberta que agarrava qualquer coisa que fosse enfiada em sua boca.
Uma armadilha de dedos chinesa.
O Sr. Número Dois agarrou o meio da peça e puxou. Quando não saiu facilmente, ele puxou com mais força. Sem sucesso.
Ele inspecionou a peça novamente e lentamente colocou seu outro dedo indicador na segunda boca. Quando ele se encaixou no lugar, não consegui conter um leve sorriso vitorioso.
"Tire essa porra dos meus dedos," ele exigiu.
Ele parecia dez vezes mais fofo com os dedos presos em um brinquedo de criança, e decidi que dali em diante ele seria o Diabo Bonitão, ou DB, como abreviação.
Quando estendi minha mão para o dragão, ele puxou o banco para mais perto. Por impulso, levantei a mão e acariciei sua bochecha. Depois de um momento de surpresa, ele se inclinou em direção ao meu toque, como um gatinho faminto por atenção.
Ele era um dos reis desta cidade e parecia um modelo caipira. Por que ele reagiria assim? Deixei que ele se aconchegasse na minha mão por um segundo, depois segurei seu queixo para que ele fosse forçado a me olhar nos olhos.
"DB, estou marcando permanentemente a pele desse cara, e você está me distraindo," eu disse na minha melhor voz de professora-de-escola-decepcionada. "Se continuar assim, posso acabar errando—então estou pedindo para você, por favor, parar."
O DB franziu a testa e ergueu o dragão.
"É uma armadilha de dedos chinesa," expliquei. "Um quebra-cabeça. Força bruta não é a resposta aqui, a menos que você queira arrancar um dedo. Todas as pistas que você precisa para se libertar estão dentro do dragão."
Seus olhos brilharam como os de uma criança na manhã de Natal, e soltei um suspiro silencioso de alívio.
"O que eu ganho se eu sair da sua armadilhazinha?" ele perguntou em um tom de flerte.
Tirei minha mão do rosto dele e voltei minha atenção para meu cliente. "Você pode voltar a usar seus dedos."
A panturrilha do bombeiro estava dura como uma pedra sob minha mão. Ele estava paralisado de medo. Dei um aperto reconfortante nele e comecei a sombrear o rosto da garota pinup.
Na minha visão periférica, vi o DB inspecionando os entalhes delicados do dragão. Ele rapidamente encontrou as marcações para a combinação da trava na barriga da fera e se virou para me dar um sorriso de tirar o fôlego.
Enquanto o DB tentava resolver o quebra-cabeça dos dedos, a tensão no ambiente diminuiu.
O DB finalmente soltou os dedos enquanto eu dava os retoques finais na garota pinup.
"Agora que eu ganhei, posso ficar com ele?"
Soltei uma risada. "De jeito nenhum. É ouro de quatorze quilates e pedras preciosas de verdade, além de ter valor sentimental. Você é praticamente a única outra pessoa que deixei tocar nele, e você quase o rasgou. É claro que você não pode ficar com ele."
"O que uma artista batalhadora está fazendo com uma coisa dessas?" Ele parecia genuinamente curioso. Interessante.
"É uma herança de família. Meu pai prendia meus dedos nele quando eu o incomodava no trabalho. Levei meses para finalmente descobrir o código. Estou impressionada que você conseguiu em tão pouco tempo."
"Sua família tem muitas relíquias caras para as crianças brincarem?" O DB estava me olhando com curiosidade.
Eu o olhei diretamente nos olhos e disse a verdade. "Não mais. Essa foi a única que consegui salvar depois que meus pais foram assassinados." Fiz uma pausa para deixar a frase no ar. "Por isso, acho que vou continuar com ela."
O DB deu outra longa olhada no dragão e então o colocou gentilmente na minha bancada de trabalho.
Sorri com o elogio dele. "Viu, DB, não está feliz por eu ter impedido você de me atrapalhar?," eu disse, entregando um espelho ao bombeiro para que ele olhasse a tatuagem de todos os ângulos.
De repente, senti uma presença atrás de mim. O Sr. Poderoso e o Velho se aproximaram para dar uma boa olhada no meu resultado final. O Velho assobiou e, depois de um minuto, o Sr. Poderoso me deu um aceno de aprovação. Não que eu precisasse da aprovação dele, mas, admito, foi bom receber um elogio dele.
O bombeiro praticamente saiu correndo do The Shop, mas agradeceu discretamente ao entregar uma gorjeta enorme, então presumi que ele estava feliz com meu trabalho. Enquanto eu limpava meu posto, as três Almas ficaram, esperando por seu colega.
Eu estava prestes a sair do The Shop quando o modelo caipira perguntou: "Por que você fica me chamando de DB?"
"Bem, nenhum de vocês se deu ao trabalho de se apresentar, então DB é seu novo apelido."
"Está querendo me dizer que não sabe quem somos?" O DB soou incrédulo. Quando balancei a cabeça, ele me encarou fixamente e perguntou: "O que significa DB?"
"Diabo Bonitão." As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse me conter.
Seu olhar firme se transformou em um sorriso arrogante e sedutor na velocidade da luz.
Ele murmurou fundo na garganta, então disse: "Vamos dar uma festa hoje à noite para comemorar que o Shorty é um irmão legítimo agora. Você deveria aparecer por lá."
Apontei para o Sr. Bêbado Idiota Número Um, ainda sob as agulhas de Pete. "Ele?"
"Sim, ele é o Shorty. O velho é o Steel e o feio é o Rogue."
Foi quando notei que seus nomes estavam costurados em emblemas em seus coletes de couro. Embaixo do nome de Steel havia um emblema que indicava que ele era Vice-presidente, enquanto Rogue era Presidente. Olhei para o DB. Seu nome era Breaker e ele era algo chamado Sgt. de Armas.
"Então, você é o Breaker," eu disse, estendendo a mão e passando meus dedos ao longo do seu nome. "O que é um sargento de armas?"
O DB estufou o peito ao meu toque. "Você é mesmo nova por aqui. Achei que o Pete fosse explicar pelo menos um pouco."
Pete e eu tínhamos um relacionamento silencioso. Ele prezava a paz e o silêncio dentro de seu estúdio, e eu tentava ao máximo não incomodar fazendo muitas perguntas ou tentando bater papo.
Este era o único estúdio de tatuagem da cidade, e eu realmente amava meu hobby.
O DB segurou levemente meu queixo e virou meu rosto até que eu estivesse olhando em seus olhos. "Acho que gosto de você me chamando de DB. O que você diz sobre a festa, moça bonita?"
"Em uma sexta-feira às onze da noite. Você acha mesmo que eu já não tenho planos?" Eu tinha planos; ele só não precisava saber que eram com um banho de banheira e um copo grande de uísque.
"Nós damos as melhores festas da cidade. E você seria minha convidada especial. Muitas garotas venderiam o peito esquerdo por esse tipo de convite." O DB falou com uma espécie de intensidade desesperada. Como se quisesse ter certeza de que eu sabia o que estava recusando, mas ele não queria que eu aceitasse sua oferta.
De alguma forma, era outro teste. Mas eu não sabia o suficiente sobre essa situação ou esses homens para saber qual seria a jogada política, então disse "dane-se" e fiz o que eu queria.
"Obrigada pelo convite, mas vou ter que recusar. Divirta-se, garotão." Percebi que seus lábios se ergueram levemente e que ele franziu o canto do olho. Minha rejeição o agradou, por algum motivo.
Quando fui guardar o dragão dourado, senti o peso de muitos olhares carregados sobre mim. Eu precisava sair dali antes que eu me transformasse em um animal de circo ou algo assim. Por que todos estavam me encarando?
Eu tinha acabado de pegar minha bolsa quando o DB falou mais uma vez. Ele foi o único com quem eu tinha falado a noite toda. Rogue, Steel e Shorty não tinham dito uma única palavra para mim.
Essa cidade era muito estranha.
"Que tal um almoço amanhã? Você pode vir para um churrasco?"
Com suas palavras, todos viraram os olhos para o DB. Lendo seu rosto, eu sabia que era importante para ele que eu fosse a esse almoço.
Eu não tinha motivo para dizer não. Depois de três meses falando com ninguém além de Cain e Pete, eu não estava nem um pouco contrária a um pouco de interação social.
"É, um churrasco parece legal. Devo levar alguma coisa?"
Ele abriu um sorriso de manhã de Natal, e eu soube imediatamente que tinha tomado a decisão certa.
"Eu não recusaria biscoitos," o DB disse, levantando-se nas pontas dos pés. "É na garagem da Rua Principal; esteja lá por volta do meio-dia."
Em seguida, ele se virou e praticamente fugiu do The Shop. Olhei para o Rogue e para o Steel para ver se algum deles ia explicar o que tinha acabado de acontecer.
Rogue estava de cara feia e Steel parecia tão confuso com a situação quanto eu.
Dando de ombros mentalmente, dei tchau para Pete e saí, rezando para que eu ainda tivesse um emprego pela manhã.
