Capturada Pelo Rei-Cobra

Eu estava rezando no templo quando os cavaleiros magos do meu pai me convocaram para a sala do conselho.

"Alteza, exigiram a sua presença na sala do conselho."

Fiquei surpresa com o pedido. Como filha da amante do meu pai, eu era geralmente deixada de fora de assuntos importantes.

Olhei para minha mentora, Ashla.

"Vá, Selene. Quando o imperador chama, você não pode hesitar."

Eu sabia que meu irmão Rhidian e nosso pai tinham retornado recentemente da batalha para o palácio, mas eu não os havia visto ainda.

Meses atrás, todos nós celebramos quando meu pai matou o rei cobra no campo de batalha. Mas nossas celebrações rapidamente se transformaram em horror quando soubemos do filho do rei cobra.

O novo rei era um verdadeiro guerreiro. Era um basilisco com uma mordida venenosa e o poder de transformar seus inimigos em pedra com um único olhar. Segundo os relatos, ele era poderoso, brutal e tinha uma sede insaciável por sangue. Chamado de Víbora Negra, ele tomou o lugar de seu pai no campo de batalha. E agora, pela primeira vez em dez anos, a guerra ameaçava chegar à nossa cidade.

Estava ansiosa enquanto caminhava com os cavaleiros magos. Meu pai nunca tinha me convocado para a sala do conselho de guerra antes. Embora eu tivesse um relacionamento superficial com o imperador, não era o mesmo que meus irmãos tinham como seus filhos legítimos. Não só nasci de seu caso com uma sacerdotisa, como não fui abençoada com a magia que vazava pelo sangue e pelos ossos das criaturas do nosso mundo.

Durante toda a minha infância, meu pai, o imperador Hadrian le Fay, me protegeu dentro das paredes de seu palácio. Mas eu sabia que chegaria a hora de me defender sozinha. Eu tinha decidido me tornar uma sacerdotisa como minha mãe. Eu estava estudando há anos e deveria fazer meus votos em breve.

O que o imperador poderia querer comigo?

O cavaleiro mago me guiou pelos longos corredores do palácio até chegarmos à alta e pesada porta de madeira da sala de guerra. Dois soldados guardando a porta acenaram para seu camarada quando ele se aproximou. Eles olharam de soslaio um para o outro quando me viram seguindo atrás dele, deixando-os ainda mais inquietos.

A voz de Rhidian chegou até mim primeiro quando as portas se abriram. "Vossa majestade, sei que houve tensões entre nós e o reino de Sharkan. Mas nossa única esperança de derrotar o Víbora Negra é formar uma aliança com eles."

"O povo de Sharkan está mais ao norte. O Víbora Negra ainda não os alcançou. Eles não entenderão nossa urgência," disse o general Eskel da divisão de clérigos. Sua armadura prateada brilhava apesar das gotas de sangue seco nas bordas. Ele passou a mão pelos seus curtos cachos castanhos, olhando o mapa sobre a mesa com uma raiva contida.

Senti a tensão quando entrei na sala redonda, passando sob a iluminação mágica pairando no teto abobadado. Ninguém prestou atenção em mim, pois todos estavam envolvidos em criar novos planos, mas eu sabia que eles estavam cientes da minha presença.

Rapidamente encontrei o cabelo vermelho e cinza do meu pai na ponta da mesa. Rhidian estava ao lado dele adornado com uma armadura dourada, com seu cabelo carmesim solto em volta dos ombros. Meu irmão estava olhando através da mesa para o clérigo geral, seu amigo e amante mais antigo.

"Mais uma razão para buscar a ajuda deles agora. Se formos invadidos por ofidianos no mês que vem, é só uma questão de tempo até que eles também sejam conquistados," disse Rhidian.

Os olhos do meu pai piscaram quando ele percebeu minha presença. Abaixei a cabeça, sem falar e com medo de interromper uma discussão acalorada. Nunca os ouvi falando da guerra daquele jeito. Isso tornou tudo muito real, como se estivesse do lado de fora da porta.

O imperador deixou as mãos caírem sobre a mesa, mas foi sua expiração pesada que chamou a atenção de todos. Ele olhou para seu filho e para o conselho de guerra lentamente, como se o peso da coroa fosse demais neste momento.

"O rei Bram de Sharkan já entrou em contato comigo. Ele concordou em se unir conosco contra o Víbora Negra. Mas suas condições para a aliança eram que eu desse a mão da minha filha Cressida em casamento."

Um silêncio pesado tomou a sala. Todo ar saiu do meu pulmão com essa notícia chocante. Olhei ao redor, procurando pela minha irmã. Certamente, ela também teria sido convocada.

Cressida não estava no conselho. Ela não estava sentada à mesa, nem ocupava um canto escuro da sala. Claro que ela não estava aqui. Se estivesse, eu saberia assim que entrasse na sala. Sua beleza e o brilho de sua pele se destacavam em qualquer lugar.

"Sei que esse é um pedido chocante. Mas precisamos dos homens dele, ou seremos invadidos, e nosso reino de Valeruhn não existirá mais. Cressida deve se casar com o rei de Sharkan como um símbolo de uma nova aliança," continuou meu pai, com seu tom grave demais para uma conversa sobre um casamento.

Rhidian me viu, e minha pele se arrepiou. Ele estremeceu, e suas feições se contorceram com uma tristeza.

"Pai, Cressida está desaparecida desde esta manhã," ele disse sem quebrar o contato visual comigo. Meu irmão estava se dirigindo ao nosso pai enquanto me atualizava sobre a situação.

O chão parecia ceder sob meus pés. Eu poderia ter caído quando fiquei tonta, se não fosse pelo cavaleiro mago persistente segurando meu cotovelo. Meu coração se contorceu dolorosamente enquanto pensava na minha irmã.

A princesa Cressida estava desaparecida. Como isso era possível?

Jantei com ela ontem à noite. Falamos sobre sua última festa e o número cada vez menor de nobres elegíveis. Rimos e conversamos como sempre. Mas antes de ir para a cama, minha irmã mais velha agarrou meu abraço com força e me desejou boa sorte no meu futuro com o templo.

Eu achei estranho que o boa noite dela parecesse mais um adeus, mas imaginei que nós duas estávamos cansadas. Agora ela havia sumido, e esse fato me fez ficar inquieta.

O imperador Hadrian se levantou, com os punhos batendo na madeira da mesa. "Estou muito ciente de que ela está desaparecida, Rhidian. Ela é minha filha mais velha e a joia do nosso reino. Nossos homens estão procurando por ela, mas não temos muito tempo. O Víbora Negra está distraído com nossos exércitos no sudoeste agora, mas não podemos segurá-los por muito tempo. Devemos enviar uma noiva ao rei de Sharkan e proteger seu exército antes que seja tarde demais!"

Naquele momento, senti a magia e o destino que se moviam por nossos corpos. Eu não era tão diferente dos outros? Uma força agarrou minhas entranhas e me moveu como se eu fosse uma marionete. Dei um passo à frente em direção à luz, atraindo o olhar de cada pessoa no salão.

"Eu me voluntario."

Ouvi minha voz falando, mas as palavras não pareciam ter saído da minha boca.

A cabeça do meu pai se levantou bruscamente. "Selene? Do que você está fazendo?"

"Irmã," Rhidian começou, balançando a cabeça.

"Não foi por isso que você me convocou?" Engoli em seco, o rosto corando sob a intensidade de tantos olhares. "Você precisa de uma noiva para o rei de Sharkan. Me mande no lugar de Cressida."

Eu passei uma década treinando para ser uma sacerdotisa, não uma noiva. O que eu estava fazendo?

"Ela não é a princesa Cressida. Eles não concordarão! Além disso, ela pretende fazer seus votos em breve," Eskel disse. As vozes dos outros membros do conselho de guerra murmuraram sua concordância.

"Não haverá templo para eu fazer meus votos se o Víbora Negra invadir a cidade," eu disse diretamente ao meu pai. "Eu irei como a princesa Cressida, e eles não saberão a diferença." Mesmo com meu coração partido dentro do peito pela minha irmã desaparecida, eu coloquei as necessidades do reino acima das minhas.

"A princesa Cressida é uma grande beldade. O rei de Sharkan saberá se enviarmos outra em seu lugar," disse um conselheiro. Seu comentário atingiu o meu ego, mas aprendi a ignorar isso ao longo dos anos.

"A princesa Cressida e Selene têm cabelos loiros," meu pai disse, e eu percebi que ele estava considerando minha proposta. Ele passou a mão sobre os olhos, com os ombros caídos. Quando ele me olhou, encontrei um olhar suave cor de mel que espelhava o meu. Meus olhos eram a única característica que havia herdado dele, e quando ele olhou para mim agora, vi uma tristeza profunda.

"Se esperamos salvar Valeruhn, devemos enviar a princesa Selene no lugar de Cressida. Não temos tempo a perder procurando por Cressida. Precisamos do exército de Sharkan, ou então todos nós pereceremos sob as lâminas envenenadas dos ofidianos." A palavra do imperador era lei.