Corações Gelados
Autor
Lizette Combrinck
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Capítulos
32
Chloe vive sob controle, com respostas afiadas e uma habilidade única para consertar reputações impossíveis. Por isso, quando os Frozen City Vipers a contratam para limpar a bagunça do seu mais recente escândalo, ela chega pronta para trabalhar. O problema? Ryder. O capitão sombrio do time prefere atravessar uma parede patinando a sorrir para uma câmera, e ele definitivamente não quer uma rainha das relações públicas dizendo o que ele deve fazer.
Forçados a aparições encenadas e um falso trabalho em equipe, as discussões constantes rapidamente se transformam em uma química perigosa que nenhum dos dois consegue ignorar. Entre olhares gélidos, sessões de estratégia tarde da noite e uma tensão quente o suficiente para derreter o rinque, Chloe e Ryder começam a ultrapassar as defesas um do outro. Mas segredos, orgulho e carreiras fazem com que se apaixonar seja a jogada mais arriscada de todas.
Capítulo 1
CHLOE
Você sabe que o seu dia vai para o inferno quando o jato particular cheira a uísque e arrependimento.
Ajeitei meus óculos de sol e olhei pela janela enquanto os prédios de Frozen City apareciam. Era tudo vidro, aço e telhados cobertos de neve. A cidade era exatamente tão fria e elegante quanto o seu nome sugeria. Fazia sentido. Eu não estava aqui em busca de calor.
“Pousaremos em cinco minutos”, a voz do piloto soou pelo rádio.
Ótimo. Isso me dava cinco minutos para me preparar mentalmente. Eu estava prestes a encarar um desastre de relações públicas enorme. Era grande o bastante para virar notícia nacional. E também podia destruir a reputação de um dos times mais poderosos da NHL: o Frozen City Vipers.
Eles tinham arenas lotadas e milhões em vendas de produtos. Mas, a partir desta manhã, também tinham um escândalo de direção sob efeito de álcool. A situação era tão feia que três jogadores já estavam suspensos, e os patrocinadores do time estavam em pânico.
E isso foi antes de o capitão decidir ignorar todas as entrevistas desde então. E é exatamente por isso que eu estava aqui.
Chloe Bennett. Solucionadora de problemas. Especialista em gestão de crises de imagem. Uma mulher de salto alto com uma personalidade à prova de fogo.
Soltei meu cinto de segurança e passei a mão pelo cabelo. Arrumei meus cachos apenas o suficiente para suavizar a seriedade do meu blazer azul-marinho. Minha assistente, Gracie, já tinha me enviado cinco pastas cheias de notícias ruins. Ela também me enviou quatro mensagens irritadas do gerente geral do time.
Eu não precisava dos arquivos. Eu conhecia esse jogo. Quando um time estava em chamas, eles não chamavam o treinador. Eles chamavam a mim.
O carro estava me esperando na pista. Preto, elegante e intimidador. Era exatamente assim que essas equipes gostavam de se mover: em silêncio e sem chamar atenção. Entrei no carro e abri o vídeo mais recente que estava circulando no Twitter.
Um jogador dos Vipers, alguém que eu não reconheci, saía tropeçando de uma boate. Ele caiu direto nos braços de um policial. Falava enrolado. Estava agressivo e pronto para brigar. Eu fiz uma careta.
A câmera subiu apenas o tempo suficiente para mostrar Ryder Kane, o capitão do time, ao fundo. Ele tinha uma expressão dura, um olhar frio e foi embora sem dizer uma palavra. Ele não tentou consertar as coisas. Não fez nenhum comentário. Não mostrou nenhum sinal de liderança.
A manchete era essa: Capitão Frio: Ryder Kane Fica em Silêncio Enquanto os Vipers Desmoronam
Fechei o vídeo com um suspiro. Eu já tinha lidado com ambientes de equipe tóxicos antes. Já vi atletas mimados, desculpas falsas e histórias de perdão muito bem planejadas. Mas isso era diferente. Porque Ryder Kane não era apenas um novato mimado com problemas de atitude. Ele era uma lenda.
E, pelo que li em seu histórico com a imprensa, o homem também era um pesadelo para a imagem do time. Ele era muito reservado, quase alérgico a entrevistas e não tinha o menor interesse em ser legal.
Bem. Isso estava prestes a mudar.
A sede dos Vipers era um grande espaço moderno de vidro e aço no centro da cidade. Tinha uma torre alta com escritórios, salas de recuperação médica e áreas para os chefes. Os repórteres já estavam rondando a entrada principal como abutres.
Eu dei ao motorista um novo ponto de parada. Pedi para me deixar na área de carga, na entrada lateral. Eu já tinha andado por muitas zonas de guerra de salto alto para saber como evitar armadilhas.
Um segurança liberou minha entrada e me levou até o andar da diretoria. Meus saltos faziam um som alto no chão de cimento polido enquanto eu entrava na cova dos leões.
Claudia Desrosiers, a dona do time, já estava esperando. Ela era uma mulher que podia controlar uma sala de reuniões inteira apenas levantando uma sobrancelha.
“Senhorita Bennett”, ela cumprimentou, estendendo uma mão com as unhas perfeitas. “Obrigada por vir tão rápido.”
“Obrigada por me trazer de primeira classe”, respondi, apertando a mão dela com firmeza. “Agora me diga o tamanho do nosso problema.”
Claudia deu um sorriso fraco, mas seus olhos mostravam tensão. “É um problema grande. Três patrocinadores pausaram os contratos. Nosso melhor atacante está enfrentando acusações na justiça. E Kane está sendo... bem. Kane.”
Eu levantei uma sobrancelha. “Ele deu alguma declaração?”
Ela deu uma risada seca e sem humor. “Ryder Kane não fala com ninguém. Só se for absolutamente necessário.”
“Ele é o capitão. Ele tem que falar.”
“Tente dizer isso a ele.”
Ah, eu diria.
Eu a segui pelo corredor em direção à sala de imprensa. Alguns estagiários passaram correndo por nós. Eles tinham os olhos arregalados e pareciam preocupados. A tensão estava tão pesada que quase dava para tocá-la.
“Eu preciso de uma reunião com o time todo”, eu disse. “Hoje.”
Claudia concordou com a cabeça. “Já está marcado. Eles estarão no vestiário às duas horas.”
“E o Ryder?”
Ela hesitou. “Ele é... um pouco imprevisível.”
Eu dei um sorriso confiante. “Eu também sou.”
***
O vestiário dos Vipers era maior do que muitos apartamentos em Manhattan. Era todo decorado com madeira escura e aço escovado, e cheio de energia masculina. O cheiro de couro e de suor misturado com pinho pairava no ar. Havia também a tensão forte de meia dúzia de homens fingindo não me notar.
Fiquei bem no centro da sala. Eu segurava uma pequena prancheta na mão e usava um salto estratégico de dez centímetros. Meu blazer tinha um corte perfeito. Minha postura era reta como a de um soldado, e minha expressão era muito neutra.
Não era a minha primeira vez entrando em uma sala cheia de atletas com problemas de imagem. Mas foi a primeira vez que um deles me deixou tensa antes mesmo de eu ver o seu rosto.
“Cavalheiros”, eu disse, olhando para todos no espaço. “Sou Chloe Bennett. Estou aqui em nome dos donos do time e do departamento de relações públicas. Não estou aqui para fazer amigos, estou aqui para salvar a reputação de vocês.”
Alguns deles deram risadas baixas. Um cara até piscou para mim. Eu o encarei com um olhar tão sério que ele desviou o rosto rapidamente.
“Eu não me importo com o ego de vocês. Não ligo para suas estatísticas de jogo ou quantos contratos de patrocínio vocês acham que merecem. A partir deste momento, as carreiras de vocês estão por um fio. E eu sou a única coisa que separa vocês de uma humilhação pública.”
Isso chamou a atenção deles.
“Espero total cooperação de todos. Nada de vazar informações, nada de ir a bares e nada de comentários em segredo para o seu apresentador de podcast favorito. Vocês vão participar de todas as entrevistas obrigatórias. Vocês vão falar apenas o que eu mandar. E se vocês saírem da linha uma vez sequer...”
“Quem diabos trouxe uma babá?” uma voz masculina e grave interrompeu.
Eu me virei na direção do som, e lá estava ele. Ryder Kane. Puta merda. Ele passou pela porta do vestiário parecendo uma tempestade vestida em roupas pretas sob medida.
Ele tinha um metro e oitenta e tantos e um maxilar bem desenhado. Seus olhos eram cinzentos como uma tempestade. Ele tinha um corpo forte, como se tivesse sido esculpido no gelo. Seu cabelo estava úmido e penteado para trás. Ele usava apenas uma calça de moletom e uma camisa de treino sem mangas. Os braços dele eram um verdadeiro pecado.
E o olhar fixo que ele lançou para mim poderia congelar a água em um segundo.
“Ah”, eu disse com tranquilidade. “Capitão Kane. Que bom que você se juntou a nós.”
A sala ficou em um silêncio absoluto.
Ele caminhou para a frente, com cada movimento preciso e forte. Eu me mantive firme no meu lugar. Fiz isso mesmo quando a presença dele encheu o espaço na minha frente como um trem pesado. “Você é a nova diretora de relações públicas”, ele disse de forma direta.
“Eu prefiro o termo gerente de crises.”
“Claro que sim.” A voz dele era baixa, áspera e nem um pouco amigável.
“Estou aqui sob ordens diretas de Claudia Desrosiers”, eu disse calmamente. “Você entende o conceito de ordens diretas, eu imagino?”
Algo brilhou nos olhos dele. Irritação. Ou talvez diversão. Era difícil dizer. Ele cruzou os braços, contraindo os músculos. “Não precisamos de alguém para manipular a mídia. Precisamos de um vestiário limpo de problemas.”
“Não”, eu disse com calma. “O que vocês precisam é não perder outro patrocinador. Vocês precisam mostrar ao público que não são um bando de garotos mimados e superpagos. Vocês precisam mostrar que sabem que as consequências se aplicam a vocês.”
Ryder apertou o maxilar. “Eu não bebo”, ele disse. “Eu não vou a festas. Eu não perdi nenhum compromisso com a imprensa em cinco anos.”
“Mas você também não disse uma palavra quando seu colega de time foi preso na frente de uma boate”, eu respondi. “Você é o capitão. Esse silêncio custa mais caro do que você imagina.”
Ele deu um passo na minha direção, com a voz mais fria. “Você não sabe nada sobre este time.”
“Então me ensine”, eu rebati. “Mas não confunda silêncio com força. O mundo está assistindo, e eles não estão impressionados.”
Ryder ficou me encarando por um longo momento. Depois, virou-se para o resto do time. “Fora”, ele ordenou.
Os caras se apressaram, quase correndo para as saídas. Ryder e eu ficamos sozinhos. O zumbido da máquina de refrigerantes era o único som na sala.
Ele respirou fundo. Depois, mais uma vez. Um movimento controlado. Calculado. “Eu não gosto desse circo”, ele disse. “Não confio na imprensa e não faço show para as câmeras.”
“Você vai ter que fazer isso”, eu disse suavemente. “Porque a única coisa que causa mais danos do que um escândalo... é o silêncio. E você está mergulhado nele.”
Nossos olhos se encontraram, como duas forças se chocando. “Você não tem medo de mim”, ele disse baixinho.
“Não”, eu disse. “Mas você tem muito medo de alguma coisa. E eu vou descobrir o que é.”
Ele não respondeu. Apenas se virou e foi embora. Ele deixou para trás o cheiro de suor limpo, frio e frustração.
E também deixou um fato claro: este trabalho seria o mais difícil da minha vida. Não por causa do escândalo. Mas por causa dele.
RYDER
Ela era um problema desde o segundo em que entrou. Não era o tipo normal de problema. Ela não era uma repórter tentando conseguir manchetes. Também não era uma fã querendo ir para a cama com um jogador. Não, Chloe Bennett era algo pior.
Ela era muito calma. Era calculista. Tinha olhos atentos e falava de forma ainda mais afiada. E ela fez o meu vestiário parecer um campo de batalha.
Eu odiei isso.
Encostei-me na parede do corredor, logo do lado de fora da sala de treinamento. Cruzei os braços sobre o peito e fingi ler uma prancheta que eu não precisava ler. Eu ainda podia sentir a voz dela ecoando na minha cabeça. Era uma voz firme, forte e muito séria. Ela não piscou quando eu a desafiei. Não recuou. Apenas respondeu como se fosse a dona do espaço entre nós.
A maioria das pessoas recuava quando eu as encarava. Ela se aproximou. Eu deveria estar muito irritado. Eu estava... sentindo outra coisa.
“Você está bem?” Boone perguntou ao passar. Ele era um dos nossos defensores. Um cara bom. Quieto e confiável.
“Sim”, eu menti.
Ele deu um sorriso de lado, mas continuou andando.
A verdade é que eu não estava bem. Não por causa do escândalo da bebida no trânsito. Isso era fácil de prever. Idiotas bebem, idiotas dirigem, e nós lidamos com isso.
Mas eu estava mantendo este time unido com muito esforço e força de vontade desde a temporada passada. Desde que perdemos o treinador Harvey e os novos donos assumiram o controle, parecia que estávamos patinando com os olhos vendados.
Mas eu estava preparado para isso. O que eu não esperava... era ela.
Revivi a conversa de novo na minha cabeça: “Não confunda silêncio com força.” Ela não sabia nada sobre mim. Não sabia por que eu ficava calado. Não sabia como a imprensa podia transformar rapidamente as palavras de um homem em uma arma.
Meu pai era bombeiro. Ele entrava em prédios em chamas para ganhar a vida. Ele tinha uma mentalidade antiga, era durão e acreditava que era preciso vencer ou morrer. Ele costumava dizer que a mídia era apenas um outro tipo de fogo. Mas era um fogo que você não podia apagar com água.
Eu aprendi cedo: fale menos, queime-se menos. E isso tinha funcionado. Até agora. Agora, a mídia queria ouvir qualquer coisa de mim. E os donos do time queriam controlar os danos. E parecia que Chloe Bennett era a arma escolhida por eles.
Me afastei da parede e fui em direção aos escritórios dos fundos. Claudia queria que eu participasse da próxima reunião sobre a estratégia de controle de crise. Fosse lá o que isso significasse. Provavelmente seria apenas mais um texto para a imprensa que eu me recusaria a ler.
Mas a porta da sala de reuniões já estava aberta. A voz dela era inconfundível. “Ele não é o problema”, ela estava dizendo. “Ele é a base de tudo. Ele é a imagem em que os fãs ainda confiam. Mas se ele não falar logo, essa confiança vai acabar.”
Meu estômago apertou.
“Então conserte-o”, Claudia disse secamente. “É para isso que você está aqui, não é?”
Houve uma pausa. Então Chloe falou de forma calma: “Consertar ele não é o trabalho. Ganhar o respeito dele é.”
Droga. Ela entendia as coisas melhor do que eu imaginava.
Entrei sem bater. Chloe estava sentada na ponta da mesa, com as pernas cruzadas e um tablet na mão. O cabelo dela estava preso daquele jeito perfeito, como se ela já tivesse acordado linda. Mulheres como ela sabiam fazer isso muito bem.
Pela caixa de comida tailandesa pela metade ao seu lado, vi que ela ainda precisava comer como todos nós.
Ela não se assustou quando me viu. Nem mesmo piscou.
“Eu vou dar as entrevistas”, eu disse. Claudia levantou uma sobrancelha. “Mas eu faço do meu jeito”, eu adicionei. “Sem frases prontas ou exageradas. Sem meias verdades.”
Chloe deu um sorriso de leve. “Honestidade é bom para a imprensa. Eu posso trabalhar com isso.”
A confiança dela era irritante. E também atraente.
“Só para deixar claro”, eu disse, olhando fixamente para ela. “Você não manda em mim. Você não me conhece. Você está aqui porque os donos acham que a imagem pública importa mais do que os resultados. Eu estou aqui porque os resultados são a única coisa com que me importo.”
Ela inclinou a cabeça. “E eu estou aqui para garantir que esses resultados não passem despercebidos pelas pessoas que pagam os seus salários.”
O ar entre nós ficou tenso. Eu não conseguia decidir se queria dar um chacoalhão nela ou beijá-la. Em vez disso, dei um aceno rápido com a cabeça e me virei para sair.
“Ryder?”, ela me chamou.
Eu parei.
“Eu não estou aqui para transformar você em algo que você não é”, ela disse. “Mas não confunda o meu sorriso com submissão. Eu não tenho medo de capitães. Especialmente daqueles que se escondem atrás do silêncio.”
Eu não respondi. Mas aquele sentimento no meu peito? Não era mais só irritação. Era interesse.
E isso... Isso era perigoso.
