A Hora das Bruxas Livro 2: A Maldição da Lua
Autor
Nate Fitch
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Capítulos
26
A Dra. Alex Castillas, uma epidemiologista estadual marcada pela guerra, se vê presa em Damonburg, Pensilvânia, depois que uma tempestade a isola na cidadezinha montanhosa. Chamada para investigar um misterioso surto de doença, Alex fica incomunicável com o mundo exterior, sem suprimentos, sem telefone e sem escapatória. Uma jovem grávida, deixada sob seus cuidados, sofre sob o luar sinistro, com seu estado piorando a cada hora que passa. À medida que a meia-noite se aproxima, Alex percebe que a origem do surto e a gravidez da mulher estão entrelaçadas — ambas ligadas a um lobisomem feroz espreitando nas sombras, sedento por sangue.
Prólogo
Livro 2: A Maldição da Lua
“Tenha cuidado para que, ao lutar contra monstros, você mesmo não se torne um monstro... pois quando você olha muito tempo para o abismo. O Abismo também olha para você.”
Friedrich Nietzsche
Assentamento de Nephastor
Pensilvânia
1693
A cordilheira sul das Montanhas Allegheny estava em chamas. Gritos podiam ser ouvidos de grupos de ingleses, embora os colonos locais não conseguissem entender uma palavra sequer. Eles só podiam observar horrorizados enquanto a sua floresta queimava nos incêndios alimentados e iniciados pela busca de um homem por monstros e demônios.
Esse único homem, o autoproclamado Xerife de Dark Hollow, estava determinado a livrar a terra daquilo que os moradores locais não haviam conseguido: a marca da fera.
Os protestantes haviam chegado no início da semana, vindo da passagem nordeste ao redor do lago. Eles chegaram através da neblina e da cerração, carregando espadas e rifles a cavalo. Os protestantes foram guiados até Nephastor por um guia nativo, um membro da tribo Lenape a quem haviam pago com ouro e peles.
Não que o nativo precisasse ou tivesse pedido o pagamento, pois os Lenape estavam igualmente furiosos com o mal recente que havia se abatido sobre as suas terras.
O xerife do vilarejo, o Xerife Bendorf, encontrou-se com os ingleses de barbas ruivas quando eles inundaram o assentamento ao raiar do dia. Sabendo um pouco de inglês, ele fez o possível para descobrir o motivo da chegada deles ao assentamento.
Os ingleses se referiam a um homem como o seu líder, apontando para um homem de aparência severa sentado em sua sela com um cachimbo de barro preso no canto da boca. Eles o chamavam de Reverendo Jeremiah Talbot, o Xerife de Dark Hollow.
Ele usava uma capa e, na cabeça, tinha um chapéu capotain de coroa alta e aba larga, com um cinto grosso de couro preto e fivela de cobre. O exato modelo que tinham visto os protestantes ingleses usando quando chegaram ao Novo Mundo.
Enquanto a maioria dos puritanos usava trajes simples e combinando, o Reverendo Talbot não. As suas roupas se pareciam mais com um uniforme do que com vestes do dia a dia.
O seu chapéu capotain era decorado com iconografia religiosa. Broches de metal em formato de cruzes e costuras brancas exibindo palavras das escrituras podiam ser vistos subindo até o topo da coroa cilíndrica. Um pequeno livro de capa dura — uma bíblia sagrada — também estava preso na fivela do seu chapéu.
Por baixo de sua capa, via-se um colete grosso de couro, preso no lugar por três tiras de cinto. Estacas de madeira afiadas, frascos de pólvora negra, frascos de água benta e, por fim, balas de mosquete de prata alinhavam a frente de sua brigantina desgastada.
O xerife de Nephastor aproximou-se do grande cavalo preto e cumprimentou o colega da lei em um inglês quebrado. O reverendo deu uma longa tragada no seu cachimbo de barro. O tabaco em brasa emitiu um brilho laranja intenso que refletiu em suas pupilas descoloridas.
O Xerife Bendorf pôde ver que o reverendo tinha um olho de vidro quase todo branco. Uma longa cicatriz cortava o seu rosto através da órbita ocular e descia passando da boca. Todos os sinais estavam presentes, e o propósito do reverendo era claro como o dia.
Esse puritano era um caçador de bruxas. A facção de caçadores de bruxas havia se tornado popular no Novo Mundo, especialmente nas colônias puritanas inglesas. Forjados na Grã-Bretanha, onde a bruxa é mais desprezada, esses assassinos devotos seguiam para os domínios mais assombrados em busca de suas presas.
O caçador de bruxas era movido por uma fé inabalável. A sua mão era guiada por Deus. O seu único propósito era ver qualquer terra livre de uma praga, a praga da bruxaria e da adoração ao diabo.
Com métodos bárbaros e cruéis instrumentos de tortura, um caçador de bruxas era um indivíduo mortal. Os colonos alemães sabiam desses ingleses e não os viam com bons olhos, assim como os colonos romani — embora com um desdém ainda mais profundo.
As bruxas da caravana cigana eram vistas como mulheres sábias e curandeiras. Se esse caçador sanguinário ameaçasse a vida e a segurança de suas reverenciadas sábias, Bendorf sabia que os romani se revoltariam sem hesitação.
Antes que Augustus pudesse fazer mais perguntas ao caçador de bruxas, o Reverendo Talbot falou primeiro.
“Diga-me, Xerife, você sabe por que viemos ao seu assentamento?” A voz do reverendo era áspera. Quando ele falava, era como se uma lixa estivesse sendo esfregada contra uma madeira seca e quebradiça.
Augustus balançou a cabeça.
“Nein, mein Herr. O que traz os da sua laia aqui a Nephastor? Não temos necessidade de seus serviços, inglês.”
O reverendo deu outra tragada no seu cachimbo e soprou a densa fumaça branca de cada uma de suas narinas abertas em silêncio, antes de falar mais uma vez.
“Você não faz ideia do que nos traz à sua vila. Você é um tolo e um mentiroso. Você e a sua família não foram atingidos pela marca da fera? Nosso guia disse o contrário. Ele diz que o nosso sofrimento é o seu. Mais ainda, que o nosso sofrimento é obra sua.”
Enquanto ele falava, as fracas exalações entre as palavras escapavam pelo seu cachimbo. O tabaco alimentado entrava em combustão e refletia tons de vermelho e laranja brilhantes no olho de vidro do reverendo.
A esfera de vidro brilhante dava ao caçador de bruxas uma feição demoníaca por causa da sombra projetada sobre o seu rosto por debaixo da aba larga do seu chapéu de couro.
Augustus sabia que o que o reverendo havia falado não estava longe da verdade. Gotas de suor se acumularam nos sulcos de sua testa enquanto o xerife permanecia em silêncio, pensativo.
Ele sabia que as suas palavras precisavam ser escolhidas com cuidado. Nephastor não tinha a mão de obra ou as armas para se defender de intrusos tão fortemente armados.
Ele também era responsável pelos romani, que, embora não estivessem presentes, também recorreriam à violência se o seu povo fosse ameaçado de sofrer algum mal.
A falta de resposta do xerife trouxe descontentamento ao reverendo montado, que segurou as suas rédeas com força. O som do couro apertando das luvas costuradas sobre o punho fechado do reverendo causou um leve sobressalto no agora tímido xerife.
Limpando a testa com a manga, Augustus apoiou o antebraço no cabo de sua pistola de pederneira e olhou para o imponente caçador de bruxas.
“Os meus aposentos ficam logo ali. Venha comigo, e nós falaremos em particular. Homem da lei para homem da lei. Diga aos seus ingleses para ficarem parados e deixarem o meu povo em paz. Não há necessidade de derramamento de sangue, inglês.”
Augustus guiou o cavalo do caçador de bruxas pela vila e em direção à sua cabana. Na colina com vista para a cidade ficava a catedral recém-construída.
O Reverendo Talbot olhou por baixo da aba do seu chapéu para contemplar a grandiosa estrutura ao som das badaladas dos grandes sinos de dentro. Ele ficou fascinado ao ver tal estrutura, pois ainda não havia um edifício assim nos casebres de toras e telhados de palha da maioria dos assentamentos coloniais.
A estranha estrutura só despertou mais suspeitas nele, mas ele manteve a boca fechada. Desmontando do cavalo, o reverendo seguiu o Xerife Bendorf para dentro da sua casa, fechando a porta atrás de si.
Augustus ofereceu um pouco de hidromel ao caçador de bruxas, o que o homem recusou. O xerife sentou-se e ofereceu um lugar ao reverendo, outra oferta amigável que ele recusou friamente.
Em vez disso, o Reverendo Talbot virou-se para a lareira de pedras empilhadas no final da cabana e começou a se aproximar lentamente da base quente da lareira. As esporas de montaria tilintavam ruidosamente a cada passo das suas pesadas botas de montaria de couro preto. A lama se soltava e se espalhava pelo chão de madeira limpo.
Alcançando o consolo da lareira, o reverendo curvou-se e estendeu as mãos enluvadas na direção do fogo crepitante da lareira. Uma nuvem de fumaça branca subiu das suas narinas mais uma vez enquanto ele se dirigia ao xerife com a sua voz áspera.
“Você pode me poupar de suas mentiras, Xerife.”
Augustus colocou a sua caneca de hidromel com calma sobre a mesa à sua frente enquanto o caçador de bruxas falava com ele.
O Reverendo Talbot esticou o braço, tirou o atiçador de fogo do seu suporte e cravou a lança de ferro forjado nas toras enegrecidas do fogo. “Eu sei que a fera vem da sua vila.”
O Xerife Bendorf inclinou-se para frente e apoiou os cotovelos na mesa, passando as mãos pelos seus grossos cabelos pretos. “De que fera você fala, inglês?”
Um crepitar alto veio de dentro da lareira de pedra enquanto o reverendo mexia nas toras com o atiçador. As chamas subiram em uma espiral mais alta, projetando uma longa sombra do caçador de bruxas agachado pelo chão de madeira da pequena cabana.
“O bom povo cristão de Blackwater Post enviou um único cavaleiro a Dusk Hollow há duas luas. O cavaleiro foi levado aos meus aposentos, pois o meu rebanho sabia que eu era um caçador de bruxas na juventude. O cavaleiro contou a história de uma grande fera com dentes afiados.
“Uma criatura lupina que andava ereta como um homem. Que esse demônio desceu sobre as suas casas na hora do crepúsculo e massacrou muitas crianças. Massacrou e as devorou, glutão e rosnando.
“Os homens foram chamados e tentaram lutar contra o demônio, mas, infelizmente, ele era forte demais. Matando mais e comendo mais até que a passagem da lua cheia chegou ao seu fim. Ele fugiu para as profundezas da floresta, mas não sem antes levar consigo dois bebês chorando. Ainda nem desmamados, eles estavam.”
Augustus arranhou a nuca com as unhas e os dedos sujos. A coceira aumentava a cada momento que passava sem que ele confessasse ao caçador de bruxas a verdade que reprimia.
O Reverendo Talbot brincou com as toras mais uma vez enquanto continuava a sua história.
“Quando o rapaz terminou a sua história, fiz muitas orações por ele, mas o mandei embora com nada além do conforto de Deus sobre o mal terrível que havia se abatido sobre o seu assentamento. Veja bem, Xerife, sou um homem da razão, não me deixo comover facilmente por emoções ou ideologias irracionais. Essa história de demônios e diabos soava como conversa pagã de católicos. O tipo de história que se espalha pela floresta negra da sua terra natal. A única diabrura que eu tinha visto na juventude foi aquela nascida da bruxaria.
“Mulheres que se deitam com íncubos e súcubos, que empunham a estrela do pentagrama e sussurram feitiços malignos sob céus escuros para zombar do nosso bom Senhor. Mas nenhuma fera elas podem enviar, pois que diabrura terrível o nosso benevolente criador permitiria na sua criação se não fosse pelas suas próprias mãos?”
O reverendo deixou cair o atiçador sobre a base quente da lareira com um estrondo alto. Colocando-se de pé, Talbot bateu o punho cerrado no consolo da lareira.
“Fui tolo em ser tão cego. Pois, na minha ignorância, esse demônio desceu sobre o meu próprio assentamento logo depois. Ele veio durante a noite. De olhos amarelos e silencioso.
“Fui acordado do sono ao som de gritos. Peguei o meu bacamarte e a minha machadinha e corri para fora, apenas para ver os restos de vizinhos e amigos espalhados pela terra enlameada como porcos abatidos! O demônio se movia como o vento. Correndo de quatro antes de ficar de pé para atacar como um homem gigante.
“Eu disparei um tiro, mas não fez mais que um arranhão na sua pele demoníaca. A minha machadinha fez ainda menos mal àquela coisa. Com um único golpe, o demônio arrancou o meu olho. Depois, entrou na minha casa e levou a minha esposa e o meu filho primogênito.”
O Reverendo Talbot virou-se da lareira para encarar o xerife que agora parecia doente. Empurrando a capa para trás com um aceno amplo da mão enluvada, o caçador de bruxas puxou uma estaca de dentro da manga e começou a se aproximar lentamente da mesa de jantar.
“A dor me guiou para o meu passado, Xerife. Eu rastreei o demônio até a colônia de Penn. Eu me envolvi com católicos e ciganos.
“Aprendi sobre o demônio que vocês chamam de ‘lobisomem’. Que as bruxas podem dar aos homens o dom da bestialidade, para que possam rondar a selva, espalhando medo e terror em nome de seu senhor das trevas. Bem, Xerife, isso acaba aqui.
“Vim aqui para purgar as suas terras tanto da fera quanto da bruxa. Pelo fogo e pela força bruta. O seu demônio, o seu monstro, não vai mais matar os inocentes e se banquetear com carne humana. Você vai me dizer quem é esse demônio, onde posso encontrar esse coven de cobras. Se esconder a verdade de mim, juro por nosso Senhor Deus que você enfrentará um destino muito pior do que a morte!”
O reverendo inclinou-se sobre o xerife e cravou a estaca de madeira fundo na mesa de jantar, perfurando o meio da mão do xerife. Augustus gritou de dor enquanto o sangue pingava pelo buraco na mesa.
Talbot agarrou o xerife pelos ombros e o puxou bruscamente, fazendo com que os dois se olhassem nos olhos. Talbot parecia uma fera selvagem. Os seus dentes cerrados apareciam através dos lábios entreabertos, destacando caninos bem marcados.
Espuma de saliva pingava do canto de sua boca enquanto o seu cachimbo de barro caía no chão abaixo.
“Dê-me um nome, Xerife!”
Augustus apertou os olhos e gritou um único nome no ar abafado da cabana de madeira. Um único nome que ecoou dos confins de sua cabana para a vila ao redor e para a floresta além.
“Vonn Stumpfer!”
***
O nome revelado foi tudo o que o caçador de bruxas precisou para começar a sua terrível caçada. A morte desceu rapidamente sobre o assentamento isolado na forma de uma cruzada profana. Talbot não era diferente da fera que caçava com impunidade divina.
O reverendo colocou mulheres na fogueira aos montes, tanto alemãs quanto romani. Primeiro, houve a batida na propriedade de Vonn Stumper. Quando o jovem Johann não foi encontrado, o caçador de bruxas recorreu à tortura e ao assassinato para obter respostas sobre possíveis esconderijos na região.
Os dias passaram em rápida sucessão. Cada passagem do sol levava a uma nova fase no ciclo lunar. A lua gibosa crescente transformou-se em minguante, com o ciclo se aproximando cada vez mais da próxima lua cheia.
A caçada incessante e interminável não levou o caçador de bruxas a nada além de um rastro frio. A única coisa que restava eram as imponentes montanhas Allegheny na fronteira noroeste do assentamento. Se o demônio não fosse encontrado, o Reverendo Talbot teria que forçá-lo a sair do esconderijo com fumaça.
Tochas e piche de pinheiro foram reunidos e, na noite da lua cheia seguinte, a floresta foi incendiada. Os fracos fios alaranjados que cintilavam no sol poente foram rapidamente substituídos por espirais barulhentas de chamas violentas. Os pinheiros foram rápidos em pegar fogo, pois a área não via chuva há algum tempo.
A luz da floresta em chamas era como a do próprio sol. O povo de Nephastor considerava os ingleses loucos, demônios por mérito próprio. Cervos, pássaros e roedores fugiram em pânico selvagem do inferno destrutivo que engoliu a encosta da montanha.
Animais de caça que teriam alimentado as suas crianças e idosos foram queimados até virarem cinzas diante dos seus próprios olhos. O que o lobisomem não tinha tirado deles, o caçador de lobisomens tirou. Mil maldições, proferidas nas línguas de bocas alemãs e romenas da mesma forma, foram lançadas sobre o caçador de demônios e feras, embriagado de sangue.
O Reverendo Talbot não se importou com as queixas e os apelos camponeses. Ele estava cego, alimentado pela sua raiva eterna e pelo desejo de vingança contra o Demônio de Penn's Woods.
Quando o sol finalmente deu lugar à escuridão da noite, um uivo ressoante e profano respondeu à primeira luz da lua cheia prateada.
O caçador de bruxas riu histericamente do uivo do lobo. Agarrando a sua rapieira revestida de prata da bainha, o caçador de bruxas ordenou aos seus homens que preparassem as armadilhas e tomassem posição. Cordas foram esticadas, contrapesos foram ajustados, e buracos recém-cavados foram cobertos com serapilheira e terra.
O reverendo teria o seu confronto titânico com o seu cobiçado inimigo. Puxando o cão de disparo do seu bacamarte, o Reverendo Talbot varreu a floresta com os olhos cerrados em busca da sua presa. Lá, entre as brasas desmoronantes e as cinzas dos pinheiros em chamas, ele viu a cena familiar que presenciara meses antes.
Um par de olhos cor de âmbar, brilhando através da escuridão.
“Venha, demônio, e enfrente a sua mortalidade. Você vai pagar pelo que fez, que Deus guie a minha mão. E não abrigarei nenhuma piedade nem lhe concederei nenhuma proteção da Sua arbitragem divina!”
Um único estrondo ecoou sobre o vale de Allegheny, seguido pelo som excruciante de uma bala de mosquete rasgando a carne bestial. Um rugido ensurdecedor respondeu ao disparo, seguido pelo grito agoniante de um caçador de bruxas enquanto presas rasgavam a sua carne.
Os seus homens dispararam outra saraivada de tiros de pólvora negra, seguida por uma tentativa frustrada de encurralar o monstro em uma de suas muitas armadilhas. Foi em vão. Com o seu robusto líder mortalmente ferido, a força puritana foi massacrada com facilidade.
O Xerife Bendorf correu da cidade, com as armas agarradas em suas palmas encharcadas de suor. Ele tinha ouvido o rugido do seu antigo amigo transformado em fera e pensou na destruição sem sentido causada pelos segredos guardados pelo coven. Um coven que ele jurou manter em segredo.
A sua consciência estava pesada, e a culpa havia afugentado o medo de se virar contra os membros do seu coven. Ele acabaria com a fera e traria a paz de volta à colônia. Talvez então, ele pensou, Deus perdoasse a sua alma condenada.
Bendorf correu pela linha das árvores em busca da ameaça do lobisomem. Após mais algumas dezenas de metros, ele finalmente encontrou o que procurava. A grande fera pairava sobre o corpo imóvel do caçador de bruxas.
Augustus engatilhou a pederneira e levantou a sua arma.
“Johann!” Augustus gritou para o monstro, o que forçou a criatura a se virar rapidamente e encarar um novo desafiante ao seu domínio.
O lobisomem rosnou e rugiu para o xerife.
“Das muss enden.” Augustus fechou o seu olho não dominante e mirou no coração da fera.
“Auf wiedersehen, mein Freund.”
O tiro rasgou o coração do lobisomem. Mas ele foi capaz de ganhar terreno suficiente para desferir um ferimento grave no galante xerife.
Augustus foi arremessado para trás contra o tronco de um pinheiro carbonizado. A colisão o deixou inconsciente no impacto.
Nuvens se formaram lá no alto, no céu noturno. Logo, uma chuva torrencial começou a cair.
O furioso incêndio florestal logo foi apagado pela tempestade. O vento também aumentou, uivando pelo vale e impulsionado pelo que os habitantes locais acreditavam ser os gritos estridentes de mulheres entoando cânticos lá do alto, nos picos da montanha.
O corpo nu e sem vida de Johann Vonn Stumpf foi logo encontrado pelos habitantes locais, deitado entre os corpos quase mortos do Xerife Augustus Bendorf e do Reverendo Jeremiah Talbot.
Uma mulher encapuzada de preto ordenou a um grupo de homens romani que recolhesse os corpos e os levasse para a igreja.
Um raio cortou as nuvens da tempestade violenta lá no alto.
Nenhum enterro ou pira funerária foi dado a Johann Vonn Stumpf. A mulher grávida de cabelos escuros ordenou aos homens que deixassem o seu corpo onde estava.
Os homens agarraram os dois homens vivos, porém feridos, e os carregaram para longe, proferindo apenas uma frase simples em resposta.
“Sim, Alina.”
