Pioneiros de Piccadilly
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Capítulo 1
O ar soprava debaixo do viaduto de concreto, girando e rodopiando, carregando folhas secas e terra em sua jornada fria. Os sons da cidade passavam pela estrutura como o sussurro de um suspiro melancólico de uma donzela.
As esperanças e os sonhos daqueles que passavam lá em cima zumbiam através da brisa, enquanto as vibrações dos carros cruzando a rodovia movimentada ecoavam o fim de mais um longo dia.
As risadas dos amantes, o barulho e a confusão das crianças, e os choros de promessas quebradas, todos uniam suas vozes às sombras da noite fria e agradável.
Encolhidos debaixo dos pilares cinzentos estavam aqueles que chamavam a enorme estrutura antiga de lar. As vidas de muitas almas vazias os haviam condenado a uma danação sem esperança, aprisionados na vergonha e na tristeza por um júri de pompa e circunstância.
Suas vidas eram imensamente diferentes das vidas das pessoas que passavam por ali.
Nenhum ente querido aguardava o seu retorno no fim de um dia agitado. Nenhum calor, otimismo ou felicidade ecoava em seus corações.
Nenhuma paz ou conforto estava ao alcance para aliviar a sua dor agridoce. Não havia nada para eles além do frio da noite e da escuridão do desespero.
Os choros de crianças famintas, tremendo em suas roupas gastas e infestadas de piolhos, ecoavam nas paredes grossas. Pinturas de grafite espalhadas serviam como uma testemunha silenciosa daqueles que tinham ido e vindo antes.
Cada traço servia como prova do destino que aguardava todo espírito indefeso que passava pelo caminho oco de concreto. A morte e a falta de esperança tinham conquistado a existência antes vibrante dos artistas, criando uma realidade eterna que assombrava aqueles que ousavam olhar.
Eles serviam como companheiros constantes para todos que caminhavam por essa estrada de melancolia, expressos através de rostos pintados com spray, palavras e slogans em meio à argamassa congelada do tempo. Um doloroso tributo a uma fábula triste, a exibição carecia de votos de “felizes para sempre”.
Isso foi substituído pela dolorosa reviravolta da sobriedade. O vento puxou o seu fôlego furioso, exalando rajadas de frio úmido ao redor dos pilares de sustentação da ponte.
Ele carregava a ardência da chuva, borrifando sobre a sujeira e a imundície incrustadas nos rostos daqueles reunidos em busca de calor. Conforme a chuva caía, também caíam os espíritos exaustos dos sem-teto, deixando a sua fome e desespero queimarem tão intensamente quanto as chamas no tambor oco e cheio de lixo, ardendo em brasa diante deles.
Embalado em seus braços estava o corpinho de um bebê, abandonado e esquecido por causa de uma mãe que estava desequilibrada e drogada demais para se lembrar do próprio filho. Com cerca de quatro meses de idade, o menino fungava e choramingava contra o peito da jovem.
A fome corroía a sua pequena força. O seu único entendimento da vida era o de imagens desoladoras, calafrios e choros cheios de tristeza.
Natasha abraçou o bebê que ela chamou de Nate, em homenagem ao seu irmão gêmeo Nathan, que estava desaparecido há dois anos. Ele era o motivo pelo qual ela tinha deixado tudo que conhecia para se juntar às fileiras dos destituídos.
Nathan mal tinha dezenove anos quando deixou a sua casa, a sua vida e a sua única irmã para trás, desaparecendo nas sombras do desconhecido. O padrasto deles, “King”, tinha expulsado Nathan de casa num ataque de fúria bêbada, acusando-o de ser um aproveitador e um vagabundo inútil.
O seu irmão era bom e gentil, apesar do que King achava. Ele a amava, assim como a mãe deles, e tentava manter a paz em casa.
Ainda assim, ela tinha que admitir, algo tinha mudado nas últimas semanas em que ele esteve em casa. Uma sutil transformação tinha começado, transformando-o num recluso que até ela mal reconhecia.
Ele começou a ficar na rua até tarde da noite, às vezes não voltando para casa por dias. Ele parou de se importar com tudo.
Nada mais importava. Nem a sua família, nem a sua vida, nem os seus sonhos de cursar a faculdade de direito.
A vida já tinha sido dura o bastante para Natasha, com a raiva do seu padrasto e o estupor de bebedeira da sua mãe, mas perder o irmão pareceu o golpe final de um destino imerecido.
Esticando os dedos dos pés dentro dos tênis de corrida velhos e gastos, Natasha sentiu as dobras ásperas de papel debaixo das meias sujas. Ela tinha escondido um dinheiro ali, o último do que tinha levado consigo quando saiu de casa há oito meses.
Ela tinha economizado e contado cada centavo desde que foi morar nas ruas, guardando o pouco que restava até não conseguir mais tolerar a dor da fome. Quem sabia por quanto tempo aquilo teria que durar?
No começo, ela pensou que talvez precisasse do dinheiro para conseguir ajuda para o seu irmão quando o encontrasse. Tudo isso mudou, no entanto, quando ela acolheu o bebê Nate em sua vida.
Três noites atrás, a mãe dele o tinha abandonado enquanto vagava pelas ruas em busca de mais drogas. Os choros lamentáveis do bebê negligenciado tinham compelido Natasha a cuidar dele.
Na noite passada, o boato se espalhou entre os sem-teto de que o corpo sem vida da mãe dele tinha sido encontrado flutuando entre os destroços no porto. Agora, Natasha não tinha escolha a não ser criar a criança como se fosse sua, levando-o consigo na sua jornada para encontrar o irmão desaparecido.
Afastando os pensamentos de melancolia e pavor que atormentavam a sua mente cansada, Natasha se concentrou em como iria alimentar o seu novo filho.
Ela encontrou uma única mamadeira entre os pertences que a mãe da criança tinha deixado para trás, enxaguou-a e encheu-a com água fresca do bebedouro do parque próximo.
Essa foi a única substância que a criança tinha recebido nas últimas vinte e quatro horas. Ele estava faminto e precisava de leite, o que ela não tinha no momento.
Natasha sabia que ele não tinha comido muito mesmo antes de a mãe dele ir embora. Os seus chorinhos lamentáveis ecoavam pela estrutura a cada noite, fazendo o coração dela doer de tristeza.
Pensando no dinheiro dentro do seu sapato e sentindo-o de novo com os dedos dos pés, ela sabia o que tinha que fazer.
A chuva parou pouco depois das nove horas, deixando apenas um chuvisco suave de água suja pingando do viaduto. Natasha enrolou o bebê em um cobertor sujo e esfarrapado deixado para trás junto com o saco de dormir, a escova de cabelo e o batom da mãe dele.
Em seguida, ela saiu debaixo do seu abrigo de concreto. Fazia quase quatro dias desde que ela tinha comido, e ela precisava arranjar leite para o bebê.
Esta noite, eles se esconderiam no beco atrás do restaurante chinês até fechar. Ela sabia que conseguiria comida ali.
Com alguns dólares guardados dentro do seu sapato, ela deveria conseguir comprar leite para a janta de Nate. Amanhã, eles esperariam na fila por um catre no abrigo e torceriam por uma cama quente e seca por uma ou duas noites.
De alguma forma, Natasha teria que encontrar algo mais substancial para eles. O breve pensamento de ligar para a sua mãe pedindo ajuda passou pela sua mente, mas o risco de o seu padrasto descobrir o motivo pelo qual ela tinha saído de casa era grande demais.
O medo da reação dele era maior do que o seu medo do desconhecido. Natasha andou até a velha loja caindo aos pedaços perto do seu lar no viaduto e tirou o dinheiro do sapato para contá-lo.
Seiscentos e oitenta e sete dólares — muito se você não tivesse dinheiro, mas não o suficiente para sobreviver por muito tempo. Silenciosamente, ela apertou Nate perto de si, envolvendo a sua velha jaqueta ao redor dele antes de empurrar a porta de ferro para abrir.
O cheiro de produtos de limpeza derramados e produtos podres a atingiu assim que ela entrou, forçando-a a respirar pela boca. Ela já tinha estado ali uma vez antes para comprar os itens pessoais de que precisava para o seu último ciclo menstrual, mas não tinha prestado muita atenção aos seus arredores.
Ela tinha visto vários dos outros que moravam debaixo da rodovia, roubando o que precisavam e procurando nas latas de lixo no beco por qualquer item descartado ou garrafas de bebida, na esperança de encontrar mesmo que fossem algumas gotas de alívio para uma mente que estava ficando sóbria.
Ela apenas esperava não estar por perto quando a polícia finalmente respondesse ao chamado do dono por proteção.
A velha mulher coreana atrás do balcão olhou para cima ao som do tilintar do sino quando a porta se abriu, e então voltou à sua contabilidade sem reconhecer a presença de Natasha. Para a velha mulher, Natasha era apenas mais uma vagabunda inútil e suja.
Caminhando silenciosamente até a seção de laticínios, Natasha abriu a porta de vidro rachada e pegou um litro de leite e um pouco de suco de maçã. Ela olhou por cima do ombro para a mulher, que tinha sido acompanhada por um homem velho, muito provavelmente o seu marido.
Eles começaram a falar numa língua que Natasha não entendia. A forma como a observavam a fez perceber que eles estavam esperando que ela roubasse alguma coisa.
Talvez eles achassem que o volume do corpo de Nate sob a sua jaqueta fosse uma arma ou um estoque roubado de suas prateleiras ralas de produtos.
Natasha imaginou que ter um negócio nessa parte da cidade não devia ser fácil. Excesso de bêbados, viciados em drogas, prostitutas e sem-teto tornavam o ganha-pão honesto quase impossível para qualquer um.
Nate começou a se contorcer debaixo da jaqueta fina de Natasha, e o seu choramingo suave fez os olhos envelhecidos dos donos da loja se focarem no volume. Lentamente, Natasha removeu o casaco de cima de Nate e o aninhou perto da sua bochecha, revelando a sua presença ao casal de idosos.
O seu coração bateu descontroladamente no peito enquanto ela se perguntava se os donos da loja suspeitavam de que ela não era a verdadeira mãe do bebê. Eles chamariam a polícia e fariam com que Nate fosse levado embora?
Natasha andou cautelosamente até o caixa e colocou os itens que tinha escolhido no balcão. Ela contou três notas de um dólar e esperou a velha mulher lhe dar o troco devido.
A loja estava tão silenciosa que os sons do marido, que tinha ido para os fundos, ecoavam como trovões pelo pequeno edifício. Natasha esperou pacientemente pela mulher, que pareceu levar um tempo incomumente longo contando os quarenta e dois centavos de troco.
Quando por fim teve as poucas moedas na mão, Natasha se virou para sair, apenas para dar de cara com o velho enrugado.
A princípio, ela ficou surpresa. Então o medo se aproximou furtivamente ao vê-lo segurando uma grande sacola de lona.
— Você leva — disse ele num sotaque forte, empurrando a sacola na direção dela.
Natasha balançou a cabeça negativamente, segurando Nate com mais força em seus braços. Ela não tinha pegado nada. Tinha pagado pelo que precisava e, naquele momento, daria o seu último centavo só para ir embora sem problemas.
— Não, senhor, eu não peguei isso, eu juro — implorou, com as lágrimas sufocando a sua garganta e ameaçando a sua voz.
O idoso balançou a cabeça e estendeu a sacola mais uma vez. — Você leva. Você leva para bebê.
Natasha desviou o olhar do olhar intenso do homem e olhou de volta para a mulher atrás do balcão.
— Eu não entendo — Natasha recomeçou.
O homem deslizou a sacola pesada ao redor do pulso dela. — Você leva. Bebê precisa mais.
Natasha conseguiu dar um sorriso sem jeito enquanto dava passos lentos para trás em direção à porta. Ela não fazia ideia do que o velho estava empurrando nela, mas teria aceitado de bom grado até uma píton só para sair do confinamento apertado da lojinha.
Uma vez lá fora, ela respirou fundo, inalando o cheiro pútrido da cidade. A chuva não tinha limpado os odores velhos de peixe podre e óleo que flutuavam do cais.
O ar parecia mais pesado e úmido do que o habitual naquela noite, mas ela saboreou a sensação de liberdade ao fechar os olhos e se encostar na parede lateral da loja.
Com um suspiro profundo e calmante, Natasha olhou para baixo e examinou cuidadosamente a sacola em seu braço.
Dentro, havia duas latas de fórmula infantil em pó, mamadeiras, uma lata de suco de frutas em pó, um pacote de fraldas de pano, quatro alfinetes de fralda, um cobertor grosso de bebê, um par de pijamas de flanela e uma sacola contendo frascos de shampoo para bebê, loção e sabonete.
Os olhos de Natasha se encheram de lágrimas enquanto ela olhava para os itens, sentindo, pela primeira vez em oito meses, o calor da bondade humana.
Lentamente, ela colocou o suco e o leite que tinha comprado dentro da sacola de lona e, em seguida, continuou a sua jornada. Ela fez uma promessa silenciosa enquanto pressionava a sua bochecha contra a cabecinha macia e suja de Nate.
— Este ato de bondade não passará despercebido — ela sussurrou.
Ela prometeu a si mesma: — Farei tudo ao meu alcance para ver este bebê crescer feliz e saudável, mesmo que isso signifique voltar para casa, para a minha mãe e o meu padrasto.
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