Шестнадцатый день рождения стал для меня тяжелым днем.
Большинство волков уже умели менять облик, но не я. Мне оставалось только мечтать и надеяться.
Я была уверена, что меня ждет разочарование, но все равно надеялась, что со дня на день все изменится.
С другой стороны, Кода все еще тренировал меня, несмотря на мою неспособность превращаться в волка и отсутствие каких-либо волчьих способностей.
Драка, случившаяся почти пять месяцев назад, помогла.
В то время как любой другой наставник, вероятно, отчитал бы и наказал своего ученика за нападение на другого члена стаи, Кода был в восторге от моей демонстрации навыков.
Когда он узнал о том, как я с ними расправилась, то позвал поесть мороженого и с того дня разрешил мне участвовать в спаррингах с другими учениками.
Я выигрывала так же часто, как и проигрывала, что, по мнению Грея, было впечатляюще. Кода, напротив, был не слишком доволен.
Он снова начал корректировать мою стойку и давать советы во время индивидуальных занятий, но также стал добавлять в советы один неправильный.
Мне нужно было самой понять, какой совет неправильный, на что часто уходило несколько попыток, которые заканчивались тем, что я целовала землю, пока до меня не дойдет.
Иногда мне нужно было использовать апперкот, а не левый хук, или начинать с левой ноги, а не с правой. Со временем у меня начало получаться все лучше и быстрее.
Мой мозг быстро работал над оценкой ситуации и расчетом скорости, силы и дальности удара.
Я ударила Коду кулаком в грудь, но он даже не дрогнул. Кода отступил назад и посмотрел на меня. "Что я тебе говорил?"
Я вздохнула и слегка стукнула себя кулаком по лбу. "Самый быстрый путь к сердцу лежит через четвертое и пятое ребро".
"Так почему же ты ударила меня между третьим и четвертым?" - требовательно спросил он.
"Я не могла попасть точно туда", - запротестовала я. Мне казалось, что попасть хоть куда-нибудь - лучше, чем никуда.
"Так целься лучше, Клео. Заставь меня открыться".
"Но я же все равно попала. Теперь ты ранен, и у меня появился бы шанс".
"Может и так", - согласился Кода. Его глаза сверкнули, и он угрожающе шагнул ко мне, вынудив сделать несколько шагов назад.
"А может, твой нож застрял бы у меня в ребрах".
Он подошел еще на шаг.
"А раз лезвие не поразило мое сердце, я все еще жив и могу вытащить нож и использовать его против тебя".
Я и глазом моргнуть не успела, как он вырвал кинжал из своего бока и вогнал рукоять мне в грудь, как раз туда, куда я должна была ударить его.
Не убирая кулак, Кода пристально посмотрел мне в глаза.
"Да, возможно, ты бы убила врага. Или, возможно, ты бы дала ему оружие, которым он мог бы убить тебя".
Он опустил руку и отошел. "В любом случае, попадание через четвертое и пятое ребро - это мгновенная смерть, которая гарантирует, что враг уже не сможет тебе навредить.
Не рискуй понапрасну, Клео. Это верный путь в могилу".
Все мои тренировки проходили примерно в том же духе. Если я не делала все идеально, Кода был недоволен.
Почти - не считается, а тяжелое ранение - не смерть.
В свободное время я тренировалась еще усерднее, иногда спрашивая у Грея, можно ли мне попрактиковаться на нем. Со временем у меня получалось все лучше. Я стала чаще побеждать других учеников.
Но, сколько бы я ни совершенствовалась, Коду мне было не победить.
Иногда мне удавалось нанести несколько ударов, что производило на него впечатление, но этим все и ограничивалось.
Однажды, проиграв со мной спор, Кода взял меня с собой в пограничный патруль вместе с другими учениками.
Мы поспорили, что с вывихнутой лодыжкой я не смогу справиться с Гейбом и Сильвой одновременно.
Кода хотел преподать мне урок и показать, что есть такая вещь, как перетренированность, и мне нужно поберечь себя и вылечиться, прежде чем снова вступать в бой.
Я отказалась пропустить тренировку, и он подстроил мне спарринг с двумя волками, которые ненавидели меня больше всего.
Я предложила встречное условие, что он возьмет меня в приграничный патруль, как только моя лодыжка заживет, если смогу одолеть обоих.
Кода согласился, но с условием, что если я проиграю, то три недели буду одна за всю стаю рубить дрова.
В том спарринге я выложилась на полную, вспоминая все те жестокие вещи, которые они говорили и делали со мной, и использовала свой гнев как топливо. Я победила, но не без потерь.
Наконец, я вместе с другими волками отправилась к границе. Все они были в волчьем облике, в том числе и ученики, и использовали свои обостренные чувства, чтобы учуять любых нарушителей на нашей территории.
Пока они пытались учуять чужаков, я искала следы: сломанные ветки, отпечатки лап или клочки шерсти, не принадлежащие членам моей стаи
Вчера шел дождь, и земля превратилась в кашу, на которой отлично сохранялись следы.
Остальные волки были начеку, но пока мы не обнаружили никаких признаков нарушителей.
"Кода!" - окликнула я серого волка, который остановился и обернулся. Я жестом указала на вытоптанные папоротники.
Бета рысью подбежал ко мне, а я раздвинула папоротники, обнажив следы. Кода обнюхал их и зарычал. "Не из наших?" - предположила я. Он кивнул.
"Цепочка следов всего одна, поэтому, думаю, это волк-одиночка".
Впереди послышался лай, и Кода в мгновение ока развернулся и помчался в том направлении, оставив меня одну, а остальные волки последовали за ним.
"Хорошо, за меня не волнуйтесь, - сказала я им вслед. – Я вас догоню. Идите вперед".
Я выглядела нелепо, разговаривая сама с собой и обижаясь на то, что меня бросили одну, чтобы разобраться с кем-то или чем-то впереди.
Я присела и провел рукой по следу. Что-то тут не так. Я перевела взгляд с этих следов на те, что оставил Кода.
Те, что находились передо мной, были гораздо глубже, как будто по ним прошлось множество лап.
Я выругалась под нос. Это был не один волк. Они шли по следам вожака, чтобы скрыть свою численность.
Их вполне могло быть всего двое, но у меня было предчувствие, что мы имеем дело со стаей изгоев, ищущих драки.
Мой человеческий нос уловил мускусный запах. Должно быть, он был очень сильным, раз даже я смогла его учуять.
Или дело в том, что их много и они находились рядом?
Но это бы значило, что они прямо...
"Черт!" - воскликнула я и вскочила на ноги. Я побежала в том направлении, куда ушли другие волки.
"Кода, их больше. Это ловушка! Они заманивают вас в засаду..."
Дыхание перехватило от столкновения с огромной фигурой, повалившей меня на землю.
Меня обдало жаром, когда напавший на меня волк раскрыл пасть, чтобы заставить меня замолчать укусом, способным дробить кости.
Я вцепилась в его челюсти, чтобы разжать их и оттолкнуть волка от себя, когда он снова попытался укусить меня.
Руки соскользнули, и я выгнула шею из-за чего волк схватил челюстями воздух там, где только что была я. С рычанием я высвободила одну руку и ударила волка по голове.
Он взвыл и впился когтями в мое плечо. Я вскрикнула и потянулась к серебряному кинжалу в сапоге.
Я вонзила свое оружие в грудную клетку и тут же услышала звук шипящей плоти от попавшего в тело серебра.
Изгой застонал от боли, и мне удалось оттолкнуть его от себя, чтобы выдернуть кинжал и вонзить ему в череп. Я мгновенно оказалась на ногах, на ходу вырывая кинжал.
Я повернулась и увидела, как волк песочно-коричневого цвета несется прямо на меня.
Я прильнула к земле и подтянула ноги к груди, а затем со всей силы оттолкнулась ими, когда волк оказался совсем рядом, из-за чего тот перелетел через меня.
Он приземлился на спину и с мягким стуком упал на лесную подстилку. Волк рывком поднялся, и я сразу заметила, что левая лапа у него слегка поджата.
Он зарычал, поднял голову и бросился на меня. Я крутанулась в сторону, но рука с кинжалом осталась вытянутой, давая мне возможность поразить его шею.
Шерсть на шее потемнела от липкой красной крови, вытекающей из свежей раны.
Пока волк отвлекся на боль, я всем телом врезалась в его левое плечо, заставив потерять равновесие. Я ударила рукоятью кинжала по раненой лапе, и волк вскрикнул.
После этого я вогнала кинжал точно между ребер, мгновенно убив его.
Еще два волка вышли из леса и стали кружить вокруг меня.
Они планировали разобраться со мной вдвоем, и такое мне уже было не пережить. Я мысленно поклялась, что одного из них точно заберу с собой.
Они набросились одновременно. Волк с рыжей шерстью нацелился на мое плечо, которое ранил первый волк. Я упала на бок, где меня уже поджидал второй волк.
Я всеми силами пыталась отбиться от них, но мое тело уже начало уставать, а они были гораздо крупнее и сильнее остальных волков.
Когда меня прижали к земле и я почувствовала, как зубы впиваются мне в плечо, в поле зрения появились три новых волка. Они стояли среди деревьев на некотором расстоянии.
Их морды были в крови, а шерсть покрыта пятнами крови, словно они только что участвовали в жестокой битве.
Это были не обычные волки. Более того, они даже не были оборотнями. В них было что-то умиротворяющее.
Первый волк был ржаво- красного цвета, почти как лиса, такой окраски я никогда раньше не видела у волков.
Рядом с ним был волк серо-рыжего окраса с глазами разного цвета: один карий, другой молочно-голубой.
Третий волк был бело-серого цвета, чуть светлее рыжего. Все они наблюдали за мной, но ни один из них не сдвинулся с места, чтобы помочь. Еще более крупный волк выступил вперед из-за них.
Мне показалось, что его шкура черная, но я не могла сказать наверняка, потому что она отдавала темно-синим блеском. Это не был темно-синий цвет, он не был настолько тусклым. Скорее, это был полуночный синий.
Я так увлеклась изучением его цвета, что не заметила, как подоспела помощь.
Раздался яростный вой, и в поле моего зрения появились лапы.
Дышать внезапно стало легче, когда волка, прижимавшего меня к земле, отбросили в сторону. Мимо меня пронеслась вереница лап, когда одни волки сцепились с другими.
Я не шевелилась, продолжая смотреть на странных волков, которые наблюдали за происходящим.
Чьи-то руки грубо меня встряхнули, но я не обратила на это внимания. Я была слишком увлечена теми волками, в частности иссиня-черным.
"Клео, Клео! - позвал меня по имени волк, который тряс. - Черт возьми, Клео, ответь!"
"Кто они?" - спросила я, а затем потеряла сознание.
