Hiçbir şey, Kraliçe Rosaline'i oğlunun diğer şövalyelerle avluda antrenman yapışını izlemekten daha fazla rahatlatamazdı.
Kalenin birçok geniş terasından birinde duruyor, rakibinin saldırısına karşı kendini savunmak için kılıcını zamanında kaldırmaya çalışan Lamont'a bakıyordu.
İlk çocuğu, sevgili oğlu, gururlu bir savaşçı ve hükümdar olarak büyüyordu.
Babasını gururlandıracaktı.
Müsabaka ortağı, Lamont'un kılıcını tembelce savuşturdu ve ardından kendi antrenman kılıcını kaldırarak ileri atıldı.
Lamont o kadar çabuk geri çekildi ki, ayağı kaydı ve toprağa sert bir şekilde düştü.
Yüzü acı ve aşağılanmayla kızardı.
Rosaline belli belirsiz gülümsedi.
Oğlu henüz en azılı asker olmamasına rağmen.
Basit bir el hareketiyle, bir anda Rosaline'in yanında bir muhafız belirdi.
"Prens Lamont'a onu görmek istediğimi bildirin," dedi.
Kısa süre içinde oğlu yanındaydı. Alnında terler parlıyordu ve sırtında geniş bir toprak parçası vardı.
Çabayla soluyarak, "Ne var, anne?" dedi.
"Önemli bir şey yok canım. Ben sadece krallığın bazı meseleleri hakkında seninle konuşmak istedim. Tüm bu talipler varken.”
Lamont somurtkan bir tavırla, "Bu aşırı giyimli soyluları sarayımıza neden davet ettiğini hâlâ anlamıyorum," dedi.
Lamont, ilk günlerinden itibaren dikkati ondan uzaklaştıran her şeyden nefret etmişti.
“Soylu babanın ölümünden beri, bana açıkça söylendi ki, hayat öyle çok daha kolay olurmuş…”
Rosaline, geçen yıl kocası olmadan çok yalnız olduğunu söylemeyi ihmal ederek, "Daha rahat olurmuşum, bir eşim olursa..." dedi.
Kral Harrold ile evliliği sadece siyasi bir ittifak olarak başlamış olabilirdi, ancak o güçlü genç adama aşık olmuştu.
Ne yazık ki, kral onun sevgisini paylaşmamıştı. En azından başlangıçta.
Onu ilk aldatışlarını hatırlayınca içini acı bir öfke kapladı.
Ve bu ilişkinin meyvesi Deanna'yı, sanki buraya aitmiş gibi, şatoda dolaşırken görmeye dayanamıyordu.
Sanki önemsiz bir kadının piç kurusu değil de kraliyet ailesinin gerçek bir üyesiymiş gibi.
Lamont onun yüzünü dikkatle izledi. Sanki onun düşüncelerini okuyormuş gibi bir adım yaklaştı ve sesini görevli muhafızın duyamayacağı kadar alçalttı.
"Sanırım, Kraliçe Anne, yakında tüm bu geveze aptallara ihtiyaç duymadan hayatın daha kolay olduğunu anlayacaksın."
Rosaline oğluna baktı, gözlerinde parıldayan hararetli ışık karşısında şaşkına döndü.
"Ne demek istiyorsun?" diye sordu.
"Kale hizmetçilerinden biriyle konuştum ve görünüşe göre o, Batı Kulesi'ndeki küçük sorunumuzu çözmeye istekli, hatta sabırsızlanıyor."
Kraliçenin gözleri büyüdü. "Ne yaptın?"
“Ben sadece, senin her zaman söylediğin...”
"O Harold'ın kızı!"
"İster şimdi olsun, ister kral olduğumda, fazla zamanı yok."
"Lamont, bazen bir kralın kendini kısıtlaması gerektiğini ne zaman öğreneceksin?”
"Kale yabancılarla dolup taşıyor," diye devam etti, "birçoğu diğer krallıklarda etkili ve sence gerçekten şimdi zamanı..."
Lamont yine sözünü kesti. “Kendimizi yanımızdaki bir dikenden kurtarmak için fırsat kolluyorum. Duygularının derinine inersen, anne, sanırım senin de aynı şeyi dilediğini göreceksin.”
"Yıllardır diliyorsun bunu," diye devam etti. "Şimdi darbe zamanı!"
Kraliçe bıkkın bir iç çekti.
Lamont gözle görülür bir şekilde sinirleniyordu. "Üzgünüm anne. Ama henüz geç değil. İstersen hizmetçiyi bulup iptal edebilirim."
Kraliçe, Deanna'nın annesiyle samimi olan kadının darbeyi indiren kişi olduğunu hayal etti.
Elinde ölümcül bir silah tutan o zavallı küçük kadının görüntüsüne gülümsemeden edemedi.
Rosaline'in bir yanı ona bunu durdurmasını, Lamont'un üvey kız kardeşine olan takıntısına bir an önce son vermesini söyledi.
Ancak kocasının Deanna'nın kraliyet ailesinin tüm ayrıcalıklarından yararlanacağını ilan edişinin hatırası...
Kendi nedimesiyle yaptığı ihanetin hatırası…
"Hayır, hayır," diye yanıtladı kraliçe. “Birkaç yıl içinde kral olacaksın ve sözün kanun olacak. Bakalım bu planın nasıl sonuçlanacak."
Aeon erkenden kalkıp mutfağa geri döndü.
Prensin ne planladığını ve emirlerini yerine getirmek için neden onca insan arasından bir hizmetçi seçtiğini anlamak istiyordu.
Mutfağa girdi.
Bu sefer oda meşguldü. Etrafına bakındı ve geç yattığı için genç bir adamı azarlayan uzun boylu kadının buralardan sorumlu olduğuna karar verdi.
Bitirmesini bekledi, sonra ona yaklaştı.
"Bir… hizmetçi arıyorum."
"Bir hizmetçi mi?" Onunla konuşmaktan memnun görünmüyordu. "Brigitte size yardım edebilir. Yapamaz mısın Brigitte?" diye sordu, yoldan geçen bir hizmetçiyi kenara çekerek.
Kadın kahvaltı emri vermek için arkasını dönüp gitmeye kalkmıştı ki, Aeon, "Hayır," diyerek tekrar dikkatini çekti. "Belirli bir hizmetçiyi arıyorum. Dün gece burada olan biri? Kısa, koyu sarı saçlı?”
"Ah, Mary'yi kastediyorsun. Mary şu anda meşgul. Bu saatte Prenses Deanna ile ilgileniyor ama Brigitte mükemmel bir şekilde...”
Odadan koşarak çıkan Aeon, gerisini duymadı.
Deanna kılıçtan kıl payı kaçınarak yere atladı.
Ayağa kalkıp kapıya ulaşmaya çalıştı ama Mary onu yere indirdi ve o sırada bankı devirdi.
Mary hançeri sahibesinin göğsüne doğru tekrar saplayacakken Deanna çığlık attı. Mary'nin bileğini yakaladı ve itti.
"Mary, ne yapıyorsun?" Deanna bağırdı.
“Üzgünüm prenses,” diye tekrarladı Mary, hançeri Deanna'nın boynuna yaklaştırarak. “Başka seçeneğim yok!”
Deanna'nın zihninden, birinin, arkadaşının üzerinde kozunun olma ihtimali geçti.
Ancak saldırıya uğramaya devam ettiği için soruyu düşünecek zamanı yoktu.
Mary, hançeri ölümcül bir kavisle yere indirirken sahibesi için ağlıyordu.
Deanna, iri yarı kadının vücut ağırlığının altında sıkışıp kalmıştı.
Hançerin ucu boğazına değiyordu.
Hemen sonrasına, kapının çarpılarak açıldığını belli eden yüksek bir ses duyuldu ve Mary üzerinden çekildi. Nefes nefese kalmıştı.
Deanna, doğruldu ve Aeon'un Mary'yi yere çivilediğini gördü.
Mary korkuyla çığlık attı, hızla histerik gözyaşlarına boğuldu.
"Muhafızlar!" diye bağırdı Aeon.
Prens Maxim odaya girdi ve durumu inceledi, atılan hançeri görünce gözleri büyüdü.
Deanna, Aeon'un gözlerindeki ifadeden onu tam orada kesmeye niyetlenmiş gibi durmasından korkarak, "Lütfen onu incitmeyin," diye yalvardı.
Kafası karışmış ve endişeli görünen Prens Maxim, Deanna'nın yanında diz çöktü. "İyi misiniz, prenses?"
Deanna başını salladı. Gözlerinden yaşlar boşalıyordu.
Muhafızlar, onları yakından takip eden Lamont’la birlikte odaya girdiler.
"Onu yakalayın!" diye bağırdı Lamont. "Kız kardeşimi öldürmeye çalıştı."
Deanna itiraz ederken muhafızlar Mary'yi sürükledi.
"Sabah infaz edilecek, kardeşim. Endişelenme," Ses tonu sözleriyle o kadar uyumsuzdu ki Deanna, onun inandırıcı olmaya çalışıp çalışmadığını merak etti.
Lamont'un sert cezası Deanna'ya bu konudan yalnızca Mary'nin sorumlu olmadığını kanıtladı…
Lamont, Aeon'a bir bakış attı ve muhafız komutanı tehditkar bir şekilde karşılık verdi. Prens odaya bir kez daha baktı ve gitti.
Prens Maxim, "Size neden saldırdı?" diye sordu.
Deanna, "Böyle yapmak istemezdi," dedi. "Böyle yapmak istemeyeceğini biliyorum. Biz yakın arkadaşlardık.”
“Bazı arkadaşlar böyledir,” diye yanıtladı Max. "Bana, sanki böyle yapmak istemiş gibi görünüyordu." Onay için Aeon'a baktı ama muhafız kaptanı sessiz kaldı.
“İzin verirseniz,” dedi Deanna, Max'e dik dik bakarak. "Henüz giyinmedim."
Deanna bu düşünceyle kızardı.
Prens Maxim, sanki elbisesini fark etmemiş gibi ona biraz şaşırarak baktı, ama hafifçe başını sallayıp gitti.
Aeon, onu takip etmek için ayağa kalktı.
Ama sonra kapıya doğru yürümek yerine hâlâ yerde oturan Deanna'ya yaklaştı.
Kızın kalbi hızlanmaya başladı.
Bir elini uzattı. Onu tuttu ve onu ayağa kaldırdı.
"Prenses," dedi ve gitmek için arkasını döndü.
Kapıya geldiğinde, bir şey söylemek ister gibi durdu. Sonra nazikçe gülümsedi ve kapıyı usulca kapattı.
Deanna, mücadelenin ardından odaya bakarken seslerinin uzaklaştığını duyabiliyordu.
Güneş penceresinden pırıl pırıl parlıyordu.
Deanna, ışığı en üst düzeye çıkarmak için perdeleri kenara itti ve bir anlığına gözlerini bahçeye dikti.
Halıyı ve makyaj masasının yanındaki koltuğu düzeltti. Giyinip saçlarını taradığı sırada elleri titriyordu.
Deanna, bir daha kimsenin bunu yapmasına izin verecek kadar rahat hissetmeyeceğini düşünüyordu.
Giyindi ama hala aç değildi, tabağı mutfağa geri götürmeye karar verdi.
Yatak odasını düzeltirken, Mary onun üstünden kaldırılıp götürüldüğünde geride kalan hançerden kaçınmıştı.
Hançeri yerden aldı ve dikkatle inceledi.
Küçük bir hançerdi ama bıçağı yeni bilenmiş gibiydi. Kabzası şatafatlı gümüşlerden oluşuyordu, ölümcül bir aletten çok, dekoratif gözüküyordu.
Deanna, Mary'nin böyle bir silahı nereden bulmuş olabileceğini merak etti. Bir hizmetçi onun ölmesini isteseydi, bu silah tercih edilmezdi.
Ama Mary'nin onun ölmesini istemek için hiçbir nedeni yoktu.
Mary'nin bu görevi üstlendiği açıktı, ama nasıl?
Mary, Deanna'nın hayatında bir anne figürü olmuştu. Ve hangi anne, gönüllü veya gönülsüz olarak çocuklarına zarar verirdi ki?
Kraliçe Anne bile Deanna'nın kardeşlerini çok severdi.
Bir anne çocuğunu korumak için her şeyi yapardı.
İşte o zaman Deanna onu düşündü. Mary'nin küçük oğlunu.
Mary'nin, oğlunun güvenliğini korumak için hareket ettiğinden emin olmak için başka bir sebebe ihtiyacı kalmamıştı.
Deanna, bir daha bakmak istemeyerek hançeri bıraktı.
Bu, Deanna'nın sevgili arkadaşının bu kadar alışılmadık davranmasına neden olacak tek açıklama, tek motivasyon olabilirdi.
Mary'nin küçük oğlunu düşününce Deanna'nın kalbi eridi. Gözlerinden yaşlar akmaya başladığında yatağa oturdu.
Hizmetçisini affetmesi gerekiyordu.
O da Deanna gibi, yalnızca bir kurbandı. Mary'nin gözyaşlarından, çaresiz olduğu ve Deanna'yı incitmenin onun için acı verici olduğu açıktı.
Deanna'ya olan yakınlığı istismar edilmişti. Birbirlerine duydukları sevgiden dolayı sahibesine karşı kullanılmıştı.
Ve şimdi ne olacaktı peki? İdam edilecekti!
Küçük oğlu ne olacaktı? Ona ne olacaktı?
Hançeri eline tutuşturup onu bu suçu işlemeye zorlayanlara ne demeliydi?
Deanna, hizmetçisini kurtarmak için bir şeyler yapmak zorundaydı. Bu dünyada başka bir çocuğun yetim kalmasına izin verirse kendini asla affetmezdi.
Harekete geçmeliydi. Hem de hızla.
Deanna, kapüşonlu, koyu pelerinini aramak için gardırobunu karıştırmaya başladı.
