Onunla Yarışmak, Onu Mahvetmek
Yazar
Eileen Winters
Okur
212K
Bölüm
37
Isabella; hızın, zaferin ve dünyanın en sert yarış ligine ait olduğunu kanıtlama şansının peşinden koştu. Hızlı, korkusuz ve kürsüyü yıllardır oraya hükmeden adamın elinden almaya hazır. Her tur limitlerini zorluyor, her rakip cesaretini sınıyor; ancak hiçbir şey onu adamın kendisine hazırlamıyor. Karizmatik, otoriter ve imkansız derecede sinir bozucu olan bu adam, ona sadece pistte meydan okumakla kalmıyor; kalbine de meydan okuyor. Birlikte geçen geceler arzu ve hırsı birbirine karıştırırken Isabella, kazanmak için hızdan daha fazlasını yönetmesi gerektiğini fark ediyor: Kendini kaybetmeden onu arzulamanın ateşinden sağ çıkmalı.
Sadece Bir Öpücük
Isabella parmak uçlarına yükseldi ve dudaklarını Noah'nınkilere bastırdı.
Bir anlığına hiçbir şey olmadı. Dudakları sıcak ve yumuşaktı, üzerlerinde hafif bir viski tadı vardı. Sonra, tam da öpüşü başlattığı gibi ani bir şekilde, gerçeklik yüzüne çarptı. Geri çekilmeye başladı—
Ama Noah daha hızlıydı.
Eli hızla kalktı, parmakları ıslak saçlarının arasına girdi ve Isabella daha kaçamadan onu geri çekti. Tutuşu sıkıydı, zorla değildi ama yeterince kararlıydı. Mesajı netti: bundan kaçamazsın.
Noah'nın öpücüğü, Isabella'nınkinden tamamen farklıydı.
Isabella'nınki dürtüsel ve kısa sürmüştü.
Ama Noah'nınki derindi, kararlıydı ve omurgasından aşağı bir ürperti gönderen bir yoğunlukla doluydu; sanki bir şeye karşı savaşırken aynı anda ona teslim oluyordu.
Diğer eli de yükseldi, başının yanındaki duvara yaslandı ve onu çerçeveledi. Vücudundan yayılan sıcaklık, teninde hâlâ kalan hafif klor kokusuyla karışıyordu.
Isabella'nın nefesi kesildi; parmakları içgüdüsel olarak Noah'nın koluna yapıştı, dokunuşunun altındaki kas hafifçe gerildi.
Bir an için başka hiçbir şey yoktu—sadece dudaklarının baskısı, viski tadı ve tamamen Noah'ya ait olan bir şey, ikisinin de adını koyamadığı baş döndürücü bir çekim.
Sonra, onu öptüğü gibi aniden, geri çekildi.
Noah yavaşça nefes verdi, gözleri öncekinden daha karanlıktı, derinliklerinde fırtınamsı bir şey kaynaşıyordu. Ama konuştuğunda sesi yine sakindi. “Kafana takma,” dedi.
Bakışları Isabella'nın üzerinde gezindi; kızarmış tenini, aralanmış dudaklarını süzdü. Sonra, neredeyse gülmesine yol açacak kadar nötr bir tonla ekledi: “Sadece bir oyalanma.”
Isabella gözlerini kırpıştırdı, göğsü hâlâ kabul etmek isteyeceğinden daha hızlı inip kalkıyordu. Sonra her şeye rağmen—gerilime, teninde hâlâ asılı kalan sıcaklığa rağmen—gülümsedi.
Dilini dudaklarının üzerinde kısaca, yavaşça ve bilerek gezdirdi. “İyi ki oyalanmalardan hoşlanıyorum.” Ve bununla birlikte topuklarının üzerinde döndü ve odadan çıktı.
Noah bir an donmuş halde kaldı, Isabella'nın az önce durduğu noktaya bakıyordu. Çenesi sıkıldı, parmakları aralarında az önce olan her ne idiyse ondan kurtulmaya çalışıyormuş gibi iki yanında kasıldı.
Sonra alçak sesle küfretti, yerdeki tişörtü kaptı ve teninin altında hâlâ kalan istenmeyen sıcaklığa somurtarak kafasından geçirdi.
SEKİZ SAAT ÖNCE
Dubai Uluslararası Pist'in basın merkezi tıklım tıklımdı. Kameralar odanın ön tarafına dizilmişti, objektifleri dünyanın en iyi pilotlarından birkaçının oturduğu uzun masaya odaklanmıştı.
Yeni sezon birkaç gün sonra başlayacaktı ve bu ilk resmi IVC (International Velocity Council) basın toplantısıydı. Havada heyecan dalgalanıyordu.
Isabella Quinn da onların arasında oturuyordu, NovaLux takım ceketi fermuarına kadar kapatılmış, siyah saçları düzgün bir at kuyruğuyla arkaya toplanmıştı.
Soluk gri gözleri puslu, neredeyse uzak bir ifade taşıyordu; sanki onların ötesinde bir şey görüyordu. Kendinden emin gülümsemesiyle birleşince büyüleyici bir tezat oluşturuyordu—insanları farkına bile varmadan kendine çeken bir tezat.
Yirmi iki yaşında, VRC koltuğu elde eden ilk kadın pilot olmuştu ve bu, motorsporları dünyasını ateşe vermişti.
VRC (Velocity Racing Championship), uluslararası motorsporlarının zirvesiydi.
Her biri iki pilot çıkaran on iki takım, dünya genelindeki şehirlerde düzenlenen yirmi yedi yarışta kıyasıya mücadele ediyordu. Ancak her etapta sadece on takım ve yirmi pilot final yarışına kalabiliyordu—puanların verildiği, yüksek riskli final yarışına.
Bu, her yarış hafta sonunda iki takımın final ışıkları yanmadan eleneceği anlamına geliyordu.
Rekabet amansızdı. Kimsenin koltuğu güvende değildi. Pilotlar, mühendisler, genel müdürler—herkes sürekli elenme tehdidi altında yaşıyordu.
Her Final Pistinde ilk on sırada bitiren pilotlar, hem Pilot hem de Takım Şampiyonluklarına katkıda bulunan puanlar kazanıyordu. Sezon sona erdiğinde, en çok puana sahip pilot ve takım Dünya Şampiyonu ilan ediliyordu.
Kazananlar sadece unvanlarla kalmıyordu—yüz milyonlarca dolarlık ödül parasıyla ayrılıyorlardı.
Basın toplantısı şimdiye kadar sıradan geçmişti—Noah Ashford'a şampiyonluğunu savunma hakkında, Lucien Hale'e Orion Apex'in yeni sezon aracı hakkındaki görüşleri, Theo Archer'a Aether Dynamics'in gelişimi hakkında sorular sorulmuştu.
Sonra dikkatler başka yöne kaydı. “Sıradaki soru,” dedi moderatör, ön sıradaki bir gazeteciye başını sallayarak.
Adam mikrofonunu düzeltti. “Isabella, bu kadar genç yaşta Velocity Racing Championship'e adım atarken ve bunu yapan ilk kadın olarak, kendinizi kanıtlama konusunda ekstra bir baskı hissediyor musunuz?”
Isabella hafifçe gülümsedi, parmaklarıyla masaya vurdu. “Baskı mı? Tabii ki. Her gün baskı hissediyorum—saatte üç yüz kilometre hızda.”
Odada bir uğultu yükseldi. Başka bir gazeteci öne eğildi, dudaklarının kenarında alaycı bir gülümsemeyle. “Velocity Junior Racing Circuit başka bir şey, ama VRC bambaşka bir dünya. Bu seviyede gerçekten yarışabileceğinize mi inanıyorsunuz, yoksa bu sadece bir PR gösterisi mi?”
Kameralar yüzüne yakınlaştı, soğukkanlılığında bir çatlak arıyorlardı. Isabella onlara bu fırsatı vermedi. “Sanırım yarışı izleyip kendiniz görmeniz gerekecek,” dedi rahatça. “Tabii siz de bir arabaya binip beni denemek istemezseniz?”
Sağ tarafından bir kıkırdama geldi. NovaLux takım arkadaşı Jack Marlowe, iki koltuk ötede oturuyordu ve sırıtıyordu. “Kızı şimdiden sevdim.”
Sıradaki soru ona gelmedi. Bir gazeteci Noah'ya döndü, gözlerine yansımayan pratik bir gülümsemeyle öne eğildi.
“Noah,” diye başladı, “siz yirmi iki yaşındayken VRC'de ilk dünya şampiyonluğunuzu kazanmıştınız. Aynı yaşta VRC kariyerine başlayan Isabella'ya bir tavsiyeniz var mı?”
Bir anlık sessizlik oldu. Tüm başlar ona döndü. Noah yavaşça gözlerini kırptı, sonra mikrofonu aldı. Sesi sakindi.
“Tabii,” dedi. “Herkes bir zamanlar yirmi iki yaşındaydı. Bazılarımız sadece bunu manşete dönüştürmeye çalışan koca bir oda dolusu insanla karşılaşmadı o kadar.”
Odaya şaşkın bir sessizlik çöktü. Sonra birkaç bastırılmış gülüşme duyuldu.
Jack alçak bir ıslık çaldı. Theo öksürüğünü kolunun arkasına sakladı. Noah mikrofonu tekrar bıraktı, yüzünden hiçbir şey okunamıyordu.
Soruyu soran muhabir gerildi. Karşılık vermeye cesaret edemedi. Mikrofonun arkasında oturan adama değil—modern çağda hakimiyeti yeniden tanımlayan, soğuk bakışlı, üç kez dünya şampiyonu olmuş adama.
Noah Ashford VRC'ye on sekiz yaşında girmişti. Yirmi iki yaşında ilk dünya şampiyonluğunu kazanmıştı. Şimdi yirmi altı yaşında, art arda üç kez dünya şampiyonuydu.
Takımı Solaris de onun tutarlılığı ve hassasiyeti sayesinde Takım Şampiyonlukları kazanmıştı. Hakimiyeti tartışılmazdı. Muhabirler Noah'la kapışmayacak kadar akıllıydı. Medyanın oyununu oynamazdı—ve kışkırtıldığında, ıskalamazdı.
Bu yüzden oda yön değiştirdi. Kralı dürtemeyen basın, çaylağı yoklamaya başladı. Sıradaki soru daha keskin geldi. “Isabella, VRC'de hiçbir kadın pilot gerçek anlamda başarılı olamadı. Sizin farklı olacağınızı düşündüren ne?”
Isabella başını yana eğdi, bir an düşünceli bir şekilde durdu. Sonra ciddi bir ifadeyle cevapladı: “Bir kere, solağım. Bu oldukça nadir. Ama yarış hakkında soruyorsanız—buradaki herkes gibi aynı sebepten. Hak ettim.”
Masada hafif bir eğlence dalgası geçti.
Theo sırıtışını gizlemek için başını hafifçe öne eğdi. Lucien sessiz bir kıkırdama bıraktı. Jack, gösteriden açıkça keyif alarak sırıtıyordu.
Ama pilot sırasında hiç tepki vermeyen bir kişi vardı. Noah Ashford. Kıpırdamadı. Gözünü kırpmadı. Gülümsemedi.
Sanki tamamen başka bir yere dalmıştı—gözleri basın odasının çok ötesinde bir yere, kimsenin takip edemeyeceği bir yere sabitlenmişti.
Basın toplantısı devam etti ama ton belirlenmişti. Isabella tarihin dipnotlarında yer almak için burada değildi—yarışmak için buradaydı.
Ve tüm dünya izliyordu.
***
Basın toplantısı sona erdi ve moderatörler pilotlara fotoğraf çekimine geçmeleri için işaret verdi. Havadaki değişim neredeyse komikti.
Isabella son yarım saati sorgulanarak geçirmişti, ama şimdi, onun yetkinliğini sorgulayan aynı medya, onu en iyi açıdan yakalamak için can atıyordu.
Flaşlara doğru döndü, soluk gri gözleri ışığı neredeyse büyülü bir şekilde yakalıyordu.
NovaLux'un mavi-beyaz takım ceketi kadınsılığa pek yer bırakmasa da, çarpıcı yüz hatları ve doğal duruşu onu görmezden gelinemez kılıyordu.
Fotoğrafçılar daha fazlasını istedi, coşkuları büyüdü; gridde en çok konuşulan pilotun birkaç kare daha fotoğrafını çekmek için sabırsızlanıyorlardı.
“Isabella, bu tarafa bak!”
“Buraya, Isabella! Gülümse biraz!”
Sonra uğultunun üzerinden bir ses yükseldi. “Hey, Isabella, fotoğraflar için şu ceketin fermuarını biraz açsan olmaz mı?”
Oda bir anlığına dondu. Uzun bir duraklama değildi ama fark edilecek kadardı. Diğer pilotlar da duymuştu. Buna şüphe yoktu.
Ama soğukkanlılıklarını korudular—Theo rahat gülümsemesini sürdürdü, Lucien sakin kaldı ve Jack gözünü bile kırpmadı. Odakları kameralarda kaldı, anı beslemeden geçmesine izin verdiler.
Sadece Noah kıpırdadı, çok hafifçe. Başı Isabella'nın yönüne döndü, gözleri ona kaydı.
Isabella hiç bocalamadı. Gülümsemesi yerinde kaldı, ellerini kaldırdı, parmakları fermuara uzandı—yakasındakine değil, kollarındakine.
Hafif bir çekişle kollarının fermuarını biraz açtı ve kollarını sıvadı, bileklerini rahat ve alışkın bir hareketle açığa çıkardı. “Haklısınız,” dedi hafifçe, çekici bir gülümseme atarak. “Kollarım sıvalıyken çok daha iyi görünüyorum.”
Basın hattından birkaç kıkırdama yükseldi, az önce havada asılı kalan gerginliği dağıttı. Kameralar çakmaya devam etti ve fotoğrafçılar, o tatsız an hiç yaşanmamış gibi hızla yeni talimatlar vermeye başladı.
Çok kısa bir anlığına Noah'nın dudakları seğirdi—ifadesi her zamanki sakin ve okunamaz haline geri dönmeden önce, belli belirsiz bir eğlence kırıntısı.
