Alfa Jasper

Me enfrento a mi mejor amiga, de espaldas a la linde del bosque.

—Ya no tiene gracia —insiste, mirando por encima de mi hombro, intentando desesperadamente insinuar que mi necesidad de entrar es mayor que cualquier sentido del humor que ella pudiera tener.

—Estoy disfrutando —sonrío, mirando a mi alrededor, como si tuviera una habilidad mágica para ver en la oscuridad. Francamente, la luz del interior de la casa no ayuda mucho.

June, mi mejor amiga, salta de un pie a otro, ansiosa por rescatarme de... Cualquier peligro que crea que hay aquí fuera. Pero no puede arriesgarse a cruzar el umbral de la puerta.

—Thea, por favor... Hablo en serio cuando te digo que entres —dice, con la voz temblando, y no por la brisa fresca.

Bailo en mi lugar, las hojas de otoño crujen bajo mis pies.

—Los lobos fantasma no existen —coreo. Mi voz se deja llevar por el viento.

June sacude la cabeza, y se frota los brazos con nerviosismo.

—Juro por la Diosa que no voy a ir a por ti cuando uno de ellos te coja y te arrastre a su cueva de violaciones —me dice. No está bromeando.

Hago una pausa. Mi baile cesa. Lentamente, me doy la vuelta y el bosque se cierne sobre mí. Es interminable, frío, oscuro, y ni siquiera estoy segura de que algo viva dentro de él. Pero no puedo evitarlo.

—June, tenemos que entrar.

—¿Por qué? —Pregunta, nerviosa, observando cómo subo los escalones del porche con cautela.

Grito tan fuerte que estoy segura de que la Manada vecina puede oírme. June se une a mis chillidos mientras caigo junto a ella, directamente en la casa, y en las garras de la alfombra de pieles del suelo.

Cierra la puerta detrás de nosotras, presionando su espalda contra ella.

Me doy la vuelta desde donde estoy tumbada boca abajo en el suelo. June parece petrificada, sus ojos brillan por los recuerdos de todos los libros sobre Lobos Fantasma que ha leído. Empiezo a reírme.

—¡Oh, te agarré!

Su expresión de terror se disuelve en una de pura rabia, al darse cuenta de que lo que había ocurrido no era más que una broma.

—No vi un Fantasma, pero sí vi tu cara más pálida que cualquier otra cosa —no consigo evitar el humor en mi voz. Me pongo de pie, igualando mi altura a la de una lívida June.

—¡Idiota! ¿Cuántas veces te lo he dicho? Los Lobos Fantasma no son algo con lo que se pueda jugar —gruñe, dándose una palmada en la frente mientras intenta recuperar la calma.

Sonrío. —Vamos June, cálmate un poco.

Suspira profundamente, tratando de recomponerse. Desde que éramos niños, June siempre ha creído en los mitos que nos contaban los mayores de la escuela para asustarnos.

Y la mayoría de ellos incluían a los Lobos Fantasma.

—¿«Aligerar»? ¿Quieres ser como el Alfa Jasper? —Me desafía.

El Alfa Jasper desapareció una noche y nunca volvió. Se dijo que fue robado por los Lobos Fantasma y asesinado, igual que su padre. Es algo que sucedió hace años. No, hace siglos.

Otras personas piensan que se suicidó y que nadie estuvo a la altura de asumir su posición como Alfa.

—Jasper no fue asesinado por los Lobos Fantasma, tonta... —Le digo.

June entrecierra sus ojos, me mira. —Tienes razón, porque es uno de ellos.

Balanceo la correa del perro de un lado a otro mientras camino, observando cómo el cuero falso brilla contra la luz mortecina. Las sombras amenazantes de unas nubes viciosas se ciernen sobre mí, por encima de mi cabeza.

Me hace suspirar, irritada.

La Manada de la Devoción está situada en el centro del Barrio de la Manada. Aquí puede hacer calor, pero el tiempo sigue siendo típicamente sombrío y apagado.

No sube el ánimo mirar hacia arriba y ver una nube oscura en lo alto, que nunca resulta en nada.

He decidido devolver al estúpido perro de June hoy. Es mi mejor amiga, a la que visité anoche. No me dejó volver a casa por el camino que bordea el infame Bosque Fantasma.

Su insistencia en que esas míticas criaturas llamadas Lobos Fantasma podrían secuestrarme y arrastrarme a sus guaridas para matarme me agotó.

No me dejó otra opción que llevarme a su inútil Jack Russell.

Mejor llevarlo hoy y volver a casa a la luz del día. Después de la noche anterior, decido dar el largo paseo por la ciudad, en lugar de adentrarme en ese bosque.

Casi pierdo a Garabatos (o como se llame).

El pueblo es bastante pequeño. Hay otros pueblos dentro de la Manada, pero están todos a kilómetros de distancia y desolados como el nuestro. Están todos muy unidos, nadie sale y nadie entra.

Al menos, no desde que la gente empezó a creer en los fantasmas de nuevo.

Demasiado asustada para poner un pie fuera de la aldea, la mayoría de la gente ha aceptado una vida sencilla, lejos de cualquier otra civilización.

Muchas personas, incluida yo misma, también hemos aceptado la idea de no encontrar nunca a nuestras parejas. Es una mierda. Pero, a los ojos de algunas personas, es más seguro mantenerse alejado de donde se dice que acechan los Lobos Fantasma.

Sonrío para mis adentros, mientras recuerdo los mitos en mi cabeza.

Jasper. Era el hijo del Alfa. Hace siglos desapareció, y su padre murió poco después. Todos pensaron que eran Lobos Fantasma, así que dejaron la Manada.

Se levantaron y se mudaron por completo, reduciendo la población en gran medida.

Ahora, hay ridículas ideas que sugieren que sigue vivo, al mando de una Manada de las bestias merodeadoras de la noche, mientras mata a los inocentes en el crepúsculo.

Me río entre dientes.

Cuando los niños mayores del colegio nos contaban a June y a mí estas historias para asustarnos, yo siempre creía que, o bien simplemente se había marchado -ya que su cuerpo nunca se encontró-, o se había suicidado en otro lugar.

Mis sencillas explicaciones me ayudaban a dormir por la noche.

No me voy porque mi padre no quiere. Y, como una joven de diecinueve años que vive con él y que trabaja a tiempo parcial en la cafetería local, no me veo haciendo otra cosa de todos modos...

El pequeño Jack Russell, al que June llama su perro guardián, salta sobre sus pequeñas patas. No estoy segura de si los perros están permitidos en las calles, tan cerca de las tiendas, pero no hay nadie cerca para cuestionármelo.

Es lunes, por lo que los pocos niños de la zona están en el colegio, y todos los demás están trabajando.

—Quizá algún día llueva de verdad —digo en voz alta, pero no estoy segura de que el perro haya escuchado realmente mis palabras sin sentido. Agita una oreja, pero eso es todo.

Solo escucho el chasquido de sus garras contra el hormigón, deseando que mi vida fuera tan sencilla como la suya.

Tal vez sea tan simple. No voy a ninguna parte. Mi novio probablemente tendrá que marcarme con el argumento de que ninguno de los dos podrá encontrar sus propias parejas. Mi padre trabaja casi todos los días.

Mi amiga es una loca lunática a veces. Y no tengo suficiente dinero para mudarme...

Vale, quizá no sea tan sencillo.

Me quedo mirando los escaparates de las tiendas al pasar, deseando poder permitirme algo de ropa bonita y demás. En lugar de eso, me quedo viendo mis propios ojos avellana y mi ropa desaliñada. Necesito un milagro...

De repente, mis ojos se fijan en algo pegado en el escaparate de una tienda de ropa de segunda mano.

Hace que mis pies, que se mueven con dificultad, se detengan, y que mis cejas se levanten más allá de la línea de pelo castaño despeinado que se cierne sobre mi frente.

Un trozo de papel, recién impreso con texto en negrita, con una foto sorprendentemente llamativa. Pero no tanto como el texto.

Fui al colegio con ella. Era la personificación de una persona introvertida, muy reservada, siempre dibujando en su cuaderno o leyendo alguna novela de alta fantasía.

Creo que era más amiga de la bibliotecaria del pueblo que de cualquiera de nuestro curso.

Me quedo mirando la larga masa de pelo castaño rizado que le cae por los hombros. Es bastante guapa, si miras más allá de sus gafas de montura gruesa, y sus ojos son fríos como trozos de hielo.

Los rasgos que tiene, los comparte con la mayoría de quienes formamos esta Manada. Pelo oscuro, ojos color avellana. Promedio.

Pero había desaparecido. ¿Desaparecido? Nadie abandona esta ciudad.

Soy una persona muy curiosa. No puedo ignorarlo. Solía leer novelas de suspenso antes de conseguir un trabajo y, desde entonces, el más mínimo indicio de misterio hace que mi corazón se acelere.

Y, como aquí nunca pasa nada, me siento intrigada al instante.

Con un tintineo de la campana en lo alto de la puerta, entro en la tienda, con el cartel en la mano, dejando al perro atado a un poste fuera.

La empleada del mostrador levanta la vista cuando entro, probablemente no espera que alguien la visite a esta hora.

Como todo el mundo se conoce aquí, no tardo en identificarla como la Sra. Morris. Anciana, alegre, pero la peor cotilla del pueblo.

Y su compañera de fechorías cambia la ropa en un perchero cercano. Es la Sra. Slater. Ambas sin pareja. Ambas, probablemente, el mayor entretenimiento de esta ciudad.

—¡Thea querida! Qué bonita sorpresa —La Sra. Morris chirría, aplaudiendo al verme. Fuerzo una sonrisa con los dientes, deseando ser tan optimista con la vida como estas dos.

No puedo imaginar cómo han vivido tanto tiempo solas... Sin compañero, nada.

—He visto esto en el escaparate —le digo, yendo directamente al grano para no tener que quedarme con ellas, hablando de lo aburrida que es mi vida.

Deslizo el trozo de papel por la encimera, dando a la señora Morris una visión perfecta del cartel de persona desaparecida.

En el momento en que su mirada toca el papel, su rostro palidece y su boca forma una línea apretada. Nunca la he visto sin una sonrisa.

—Ah, sí. Pobre Jessica —dice, solemne. Siento que la señora Slater se acerca por detrás de mí, con sus gruesos tacones chocando contra el suelo de linóleo.

Ella también se inclina sobre el mostrador, observando a la joven.

—La pobre familia —reflexiona la Sra. Slater, chocando sus labios rosados—. No puedo creer que se hiciera eso a sí misma.

Mi corazón se detiene. —¿Hacer qué?

Las dos señoras intercambian miradas. Me doy cuenta de que se parecen mucho, mientras evalúan si hablarme o no de Jessica. Ambas tienen el mismo pelo blanco y esponjoso, y los mismos ojos dañados por el sol.

Se visten igual, e incluso se maquillan igual todos los días. Pero no las juzgo, porque me resultan familiares. Crecí pensando que eran hermanas.

—Se suicidó. Entró directamente en el Bosque Fantasma y esos lobos la mataron —exclamó la señora Morris. Mi mandíbula se apretó.

Al igual que el resto de este pueblo, a estas mujeres les falta una baqueta para hacer un picnic. Nadie ha visto nunca un Lobo Fantasma, y aquí están, convenciéndose de que realmente existen.

—¿Encontraron el cuerpo? —Pregunto, cuestionándome por qué habría un cartel si no fuera así. Las mujeres se encogen de hombros al mismo tiempo.

—No... pero era un poco extraña. Así que no dudamos de que haya sido un suicidio...

Quiero poner los ojos en blanco.

—Y creemos que los lobos se están acercando al pueblo. Tal vez se asustó y se rindió. Tendría sentido, ya que su madre dijo que Jessica estaba un poco preocupada por los fantasmas —supone la señora Slater.

No es la primera vez que escucho sus ridículas suposiciones.

—¿La policía sabe de esto? —Pregunto, con el dedo índice golpeando impacientemente la encimera.

Las miradas se cruzan de nuevo. Nuestro cuerpo de policía está formado por dos hombres. Un padre y un hijo. El hijo, mi novio. Su trabajo apenas es necesario en esta ciudad... Bueno, hasta ahora, supongo.

—No... Pero no se nos ocurre otra forma —dice la señora Morris. Necesito reunir todas las fuerzas de mi ser para no suspirar ante las viejas chifladas.

Podría haber ido a cualquier lugar de la ciudad y encontrar pruebas fiables, pero en lugar de eso, cometí el error de venir aquí.

—Podría haberse ido de casa. Era lo suficientemente mayor —sugiero.

—No puede ser. La bibliotecaria la vio salir y sus padres no la vieron volver. O se la llevaron o se suicidó —declaró la señora Slater, tratando de suplir la falta de información.

La gente no se va. Nunca. Y si la gente no se va, entonces la gente no desaparece misteriosamente. Mi suposición es que se fue de casa, así de simple.

Salgo de la tienda, cojo al perro y me pongo en marcha de nuevo. Mi trabajo de detective ha terminado por hoy. Mientras camino, decido que me lo guardaré para mí.

Porque sé exactamente lo que June pensará...