Ganando la custodia de tres
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Capítulo 1
ANDIE
«Oh, vamos, Lily. ¿Qué pasa, cariño? Ya comiste, te cambié y tomaste tu biberón. Es hora de dormir. Todo está bien».
Andrea Malone intentaba calmar a la niña de ocho meses de su mejor amiga. La mecía suavemente en sus brazos. No entendía qué estaba pasando. La bebé nunca se había comportado así.
Nada parecía calmar a la linda niña rubia. Andrea estaba a punto de perder la paciencia. De repente, su teléfono empezó a sonar con un tono agudo. ¿Quién llamaría a las dos de la mañana?
Tal vez Candice y su esposo Caleb habían decidido recoger a Lily. Andrea corrió a su habitación. Llevaba a la bebé inquieta y molesta en brazos. Contestó el teléfono justo antes de que entrara al buzón de voz.
«¿Hola?».
«¿Hablo con Andrea Malone?», preguntó la voz de una mujer.
«Sí, soy yo. ¿En qué puedo ayudarla?», respondió ella. Luchaba por sostener el teléfono y a Lily al mismo tiempo.
«Sé que es muy tarde y parece que la bebé está alterada. Pero necesito que venga a la estación, señora», continuó la mujer.
«¿A la estación? ¿De qué está hablando?». Andrea estaba muy confundida. Mientras tanto, intentaba calmar a Lily.
«Sí, señora, a la estación de policía de Whitehorse. Usted está en Whitehorse, ¿verdad?».
«Sí, pero ¿qué está pasando?». Andrea estaba cada vez más confundida y empezaba a asustarse.
«Se lo explicaré cuando llegue aquí, señora. Pregunte por la detective Murphy cuando entre, por favor».
«E-está bien», tartamudeó Andrea y terminó la llamada. El pánico se apoderó de ella. Vistió a Lily y luego a su propia hija, Lucy, que tenía diez meses.
Se aseguró de que las pañaleras estuvieran listas. Luego, salieron hacia el auto.
Puso a Lily y a Lucy en sus sillas de seguridad. Comenzó el corto viaje a la estación de policía de Whitehorse. Sin embargo, sintió que el viaje duraba una eternidad. ¿Qué demonios había pasado?
Andrea por fin entró al estacionamiento. Encontró un lugar bastante cerca de la puerta. Salió del auto y sacó a Lucy. Luego sacó a Lily, que todavía estaba en su portabebés.
Caminó hacia la puerta. Llevaba el portabebés en una mano y dos pañaleras en los hombros. Además, sostenía a la otra bebé en su cadera.
Debía verse como un desastre. Ni siquiera se había tomado el tiempo de cambiarse de ropa. Llevaba una camiseta holgada, unos pantalones cortos negros y ajustados, y unas sandalias.
Estaba segura de que su cabello era un desastre. Sentía que se iba a desmayar por la falta de sueño. Encontró a una mujer rubia y muy delgada sentada detrás de un escritorio.
Andrea se acercó rápidamente y dijo: «Disculpe, me dijeron que preguntara por la detective Murphy».
La mujer pareció observarla con atención por un momento. Luego respondió: «Deme unos minutos, señora. Le avisaré a la detective Murphy que usted está aquí».
Se levantó del escritorio y se fue. Andrea se quedó allí sola. Tenía a dos niñas molestas y se veía fatal.
Miró alrededor de la estación, que estaba casi vacía. Notó un par de sillas libres. No parecían muy cómodas, pero era mejor que nada. Se sentó justo cuando Lily empezó a llorar de nuevo.
Andrea puso el portabebés y las pañaleras en el suelo.
Sentó a Lucy en la otra silla por un minuto. Soltó a Lily del asiento de seguridad. La apoyó contra su hombro y la meció de un lado a otro. Mientras tanto, Lucy se subió a su regazo.
«Lo sé, Lil. Shh, sé que estás muy cansada. Solo desearía que dejaras de luchar contra el sueño». Andrea intentaba calmarla mientras Lily se frotaba los ojos e intentaba alejarse.
«¿Señorita Malone?», la llamó una voz femenina.
Andrea se puso de pie. Sostenía a las dos niñas con fuerza en sus brazos. «¿Sí?».
«Oh, vaya. No sabía que traía a dos niñas con usted».
«Ehm, sí, estoy cuidando a una de ellas por mi mejor amiga», explicó Andrea mientras acomodaba a ambas niñas. Lily frotó su nariz llena de mocos contra la camiseta de Andrea.
«Ahora desearía que alguien más hubiera contestado mi llamada», dijo la mujer. Dio un paso adelante y estiró los brazos para cargar a Lucy.
Andrea se lo permitió. Al fin y al cabo, la mujer era oficial de policía.
Andrea recogió las pañaleras y el portabebés. Acomodó a Lily en sus brazos cuando la pequeña se movió de nuevo. Luego, siguió a la oficial a otra habitación que era tranquila y privada.
Parecía mucho más cómoda que la sala de espera en la que había estado.
«¿Es usted la detective Murphy?», logró preguntar Andrea. Puso las bolsas sobre una mesa larga y oscura, y el portabebés en el suelo.
«Sí, señora. ¿Esta pequeña que estoy cargando es suya?».
«Sí, lo es. Ella es Lucy. ¿Puede explicarme por qué estoy aquí a casi las tres de la mañana?», preguntó Andrea mientras acomodaba a Lily otra vez. Estiró los brazos para tomar a Lucy, pero la detective Murphy negó con la cabeza.
«No me molesta cargarla. Parece más relajada que Lily. ¿Le importa si la cargo un rato más? Usted es nueva aquí, ¿verdad?».
«Claro, puede cargarla. Gracias. Y sí, me mudé aquí poco antes de tener a Lucy. Quería estar más cerca de mi mejor amiga, Candice».
«Señorita Malone, lamento mucho decirle esto. No hay una forma fácil de decirlo, pero Candice y Caleb fueron asesinados anoche. Sospechamos que fue un robo.
»Se llevaron sus carteras, joyas y otras cosas de valor. La única razón por la que sabemos quiénes eran... bueno, es un pueblo pequeño», explicó la detective Murphy.
Andrea solo se quedó mirando a la detective. Sentía que todo se movía en cámara lenta. ¿Caleb y Candice estaban muertos? ¿Un robo? ¿En este pueblo pequeño? ¿Por qué?
«Señorita Malone, ¿me escucha?», preguntó la detective Murphy.
Los ojos grises de Andrea se encontraron con los ojos color café verdoso de la detective. «¿Qué? Lo siento. ¿Está segura?».
La detective Murphy acomodó a Lucy. «Intentamos llamar a toda su familia. Nadie contestó, solo usted. Necesitamos que los identifique. Haremos todo lo posible para encontrar a los culpables. Eran grandes personas».
«¿Qué pasará con Lucy y Lily? No puedo dejarlas solas», susurró Andrea mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Su mejor amiga había muerto. ¿Qué iba a hacer ahora?
«Pediré a un par de oficiales que vengan a cuidarlas mientras yo la llevo a la morgue».
Andrea se estremeció un poco al escuchar la palabra morgue. «¿No puede... no puede esperar a contactar a uno de sus familiares? No creo que pueda hacerlo».
«Ya lo intentamos de nuevo. Esperamos al menos cuatro horas antes de llamarla. Lo siento, no puedo hacer que esto sea menos doloroso».
Andrea vio la compasión en los ojos café verdosos de la detective. Por fin notó el resto de su apariencia. Era bajita, con cabello castaño ondulado y piel de tono cálido.
Andrea contuvo un sollozo. «Está bien», dijo y suspiró derrotada.
«Muy bien, volveré con un par de oficiales para que cuiden a las bebés».
Andrea asintió. No tenía idea de lo que le esperaba. Tenía veinticinco años y nunca había tenido que identificar un cuerpo. Tembló solo de pensarlo, pero intentó no llorar. Tenía que hacerlo.
ELI
Elijah Cameron se despertó con la alarma a las cuatro de la mañana. El trabajo en el rancho empezaba temprano. Apagó la alarma y se levantó de la cama. Revisó su teléfono como todas las mañanas. Tenía cuatro llamadas perdidas y dos mensajes de voz.
Frunció el ceño. Eso era raro. Miró el número, pero no lo reconoció. Llamó a su buzón de voz y escuchó los dos mensajes. Ambos eran de la estación de policía de Whitehorse.
¿Qué demonios? Les devolvió la llamada y preguntó por la detective Murphy, tal como decía el mensaje.
«Lo siento mucho, señor Cameron. Ella está con alguien en este momento. Pero estoy segura de que querría que usted viniera. Hubo un accidente. Es todo lo que le puedo decir por teléfono.
»Debería venir lo más rápido posible».
«De acuerdo, llegaré pronto», respondió él y colgó el teléfono. Se olvidó de tomar un baño. Se puso unos jeans oscuros y una camiseta blanca. Bajó las escaleras y se puso sus viejas botas de color café oscuro.
Tomó sus llaves y su sombrero Stetson café, y salió por la puerta.
Envió un mensaje de texto a un par de los chicos que llegaban temprano. Les avisó a dónde iba y que volvería pronto.
Corrió hacia su camioneta gris F-250 Super Duty y se dirigió al pueblo. Un millón de pensamientos pasaban por su mente mientras se apresuraba a la estación de policía.
¿Qué tipo de accidente? ¿Quiénes estaban involucrados? Su corazón empezó a latir muy rápido mientras conducía. Sacó su teléfono para llamar a su hermano mayor, pero entró directo al buzón de voz. Qué raro.
ANDIE
Andrea dio un salto cuando la puerta se abrió de nuevo. Levantó la vista y vio a la detective Murphy entrar con dos oficiales hombres.
Andrea se sintió insegura al principio. Seguramente esa emoción se notaba en su rostro.
«Está bien, señorita Malone. Ellos son los oficiales Dean y Carl. Ambos son padres y saben cómo cuidar muy bien a los niños», explicó la detective Murphy.
Andrea soltó un suspiro y empezó a levantarse. Besó a las dos niñas y dijo: «Vuelvo en seguida, cariños». Lucy y Lily intentaron agarrarla. Le rompió el corazón no poder llevarlas con ella.
Siguió a la detective Murphy por el estrecho pasillo hasta una puerta. Murphy se volteó hacia ella y le apretó el brazo. Andrea cruzó miradas con la mujer.
«Sé que esto va a ser difícil, pero no me separaré de su lado», le aseguró la detective.
Andrea respiró hondo y asintió. Solo quería terminar con esto e irse a casa. Estaba exhausta. Las niñas también lo estaban. Además, quería poder dejar salir todas sus emociones.
Entraron a la habitación. Al instante, Andrea sintió un escalofrío en su piel descubierta. Se abrazó a sí misma con fuerza y dejó que su cuerpo temblara. Todo la hacía sentir mareada.
Una pared estaba completamente vacía. La otra pared era de metal y tenía pequeñas puertas metálicas. Andrea tomó un respiro profundo y tembloroso mientras la detective Murphy se paraba entre dos puertas.
«Bien, sé que esto va a ser muy difícil».
«Solo hágalo», dijo Andrea con los dientes apretados. Por mucho que hablaran, nada iba a cambiar la situación. Tampoco la iba a preparar para esto.
Intentó prepararse un poco mejor cuando la detective abrió el primer cajón. Una sábana cubría el cuerpo.
La detective retiró la sábana lentamente. Allí estaba Caleb Cameron. Estaba tan pálido y sin vida. Las lágrimas nublaron la vista de Andrea. Ella apartó la mirada rápidamente. «Sí, es Caleb», dijo con voz entrecortada.
Murphy empujó la camilla hacia adentro y cerró la puerta. Dio un paso atrás para moverse hacia la siguiente puerta. Estaba junto a donde yacía el cuerpo de Caleb. Ella sacó la camilla lentamente y bajó la otra sábana.
Las lágrimas cayeron. «Es Candice». Andrea no podía creer lo que estaba viendo. Su mejor amiga de veinte años estaba allí. Se veía pálida y sin vida, igual que Caleb.
Andrea se dio la vuelta y salió corriendo de la fría habitación. No pudo encontrar el baño. Así que salió corriendo por la puerta principal y vomitó todo lo que había comido antes.
Cayó de rodillas al suelo. Se sujetó el estómago con fuerza mientras lloraba arrodillada allí.
ELI
Elijah estaba de pie frente a la recepcionista en la estación de policía. Hablaba un poco con ella mientras esperaba a que apareciera la detective Murphy.
De repente, escuchó el sonido de pasos fuertes. Levantó la cabeza de golpe. Vio a la mujer bajita y temperamental que nunca podría confundir. Era Andie Malone, la mejor amiga de Candice.
La vio salir corriendo por la puerta y caer al suelo. Él corrió tras ella. Escuchó el sonido desgarrador de ella vomitando y vio sus lágrimas.
Se agachó un poco detrás de ella. «Andie, ¿qué pasa?», le preguntó con calma.
Ella se volteó un poco hacia él. Sus hermosos ojos grises estaban muy abiertos por la sorpresa. Las lágrimas caían por sus mejillas sin control.
«Oh, Eli», sollozó ella. Al parecer, no podía decir nada más.
Elijah no sabía qué hacer. Atrajo el pequeño cuerpo de ella hacia su cuerpo enorme. «Cálmate y habla conmigo, Andie».
Ella negó con la cabeza rápidamente. Luego empezó a alejarse de él. «Tengo que ir por las niñas», susurró.
«¿Lucy y Lily?», preguntó Eli con voz suave.
Ella asintió y se puso de pie, tropezando un poco.
Él estiró los brazos y la atrapó. El cuerpo de ella se sentía muy frío. «¿Andie?», preguntó él mientras se abría la puerta a su espalda.
«Señorita Malone», llamó la detective Murphy. «Oh, gracias a Dios que sigue aquí. Las bebés están llorando. Lo intenté yo, y también los oficiales Dean y Carl. Simplemente no logramos calmarlas».
Andie se separó de Eli y volvió a entrar. Parecía muy aturdida y confundida.
Eli entró tras ella, y la detective Murphy lo siguió. «Eli, ¿podemos hablar un minuto?».
Eli suspiró al ver a Andie alejarse a toda prisa. No podía creer que solo llevara unos pantalones cortos muy ajustados, sandalias y una vieja camiseta. Debería saber que no es buena idea usar ropa así.
Escuchó a alguien aclararse la garganta. Se volteó hacia la detective. «¿Qué pasó, Murphy?», exigió saber. La miraba casi con furia.
«Hubo un incidente con Caleb y Candice. Nadie más que la señorita Malone contestó su teléfono. La encontramos en los mensajes recientes y sabíamos que ella estaba con Lily.
»Eli, los asaltaron. Creemos que hubo una pelea. Caleb y Candice... ambos murieron. Eli, lo siento muchísimo».
«¿Qué?», dijo él sin aliento, y se dejó caer en una silla, tambaleándose.
«Eli, conociendo a Caleb, seguro luchó contra el atacante. Pero les dispararon», explicó Murphy. Intentaba mirarlo a los ojos.
Él apartó la vista y miró hacia el pasillo. «Entonces, ¿para qué necesitaban a Andie?».
«Ella fue la última persona a la que llamamos. No sabíamos que también tenía una hija. Solo sabíamos que estaba cuidando a Lily. Necesitábamos a alguien que confirmara a quiénes teníamos aquí», explicó Murphy.
«De todas las personas, ¿tenían que traerla a ella para identificar a quienes están en la morgue? Bueno, ya estoy aquí. Así que hagamos esto». La ira lo invadió. ¿Cómo se atrevía Murphy a meter a Andie en esto?
Ella ni siquiera era familia. Era la mejor amiga de su cuñada.
«Ella ya lo hizo», susurró Murphy.
Eli se levantó de la silla en un segundo. Con razón ella estaba tan destrozada. «¿Dónde está?», exigió saber. Su enojo aumentaba cada vez más.
Él siempre era el de mal genio. Caleb siempre había sido el calmado.
«La segunda puerta a la derecha», respondió Murphy.
Corrió hacia la puerta que ella le indicó. La empujó para abrirla y no podía creerlo. Vio a Andie intentando consolar a su hija y a su sobrina al mismo tiempo.
«Andie, ten, déjame ayudarte». Tomó a Lucy, que estaba más cerca de él. Empezó a mecerla mientras Andie se encargaba de Lily. «Vamos, déjame llevarlas a casa».
ANDIE
Andie levantó la vista hacia Eli. Frunció un poco el ceño al encontrarse con sus ojos color ámbar. Se veían más cobrizos en ese momento. «Solo ayúdame a llevarlas al auto. Yo puedo encargarme del resto».
«Andie, puedo ayudar», insistió Eli.
Ella negó con la cabeza. «No, yo me encargo», dijo con tono frío. Hacía tiempo que había aprendido a no confiar en los hombres y a no depender de ellos. Y ese vaquero no sería diferente.
«Puedo llamar a mi mamá. Ella se llevará a Lily», ofreció él.
«No. Primero tienen que darle la noticia y dejar que la asimile, Eli. No se le puede decir y luego agregar: "Oye, cuida a tu nieta". Está bien, Eli. Yo puedo hacerlo».
Puso a Lily, que ya estaba más calmada, en su portabebés. Tomó las bolsas y salió apresurada de la habitación. Caminó hacia su auto Camry de color azul brillante. Eli la seguía de cerca.
Puso a Lily en el auto y abrochó el portabebés. Luego tomó a Lucy. Caminó hacia el otro lado del auto y puso a su pequeña hija en el otro portabebés.
Subió al lado del conductor y se preparó para encender el auto. Tenía que alejarse de Eli y de la estación de policía. Solo quería estar en su casa.
Un golpe en la ventana la hizo saltar. Miró hacia un lado y vio a Eli parado allí. Ella cerró los ojos con fuerza, pero bajó la ventana. «¿Qué quieres, Eli?».
«¿Tienes mi número?», preguntó él mientras se inclinaba hacia la ventana. Eso no debía ser fácil, ya que él medía más de un metro ochenta.
«No, no lo tengo, Eli. Sabes que no». Ella suspiró. Se sentía desesperada porque nunca se habían conocido bien en el último año que ella llevaba viviendo allí. Así que, ¿cuándo habrían intercambiado números de teléfono?
«Teléfono», exigió él, extendiendo su enorme mano hacia ella.
Ella lo miró con los ojos entrecerrados. Se negaba a mirarlo a los ojos. Tomó su teléfono del asiento delantero y se lo entregó. «No sé por qué tenemos que hacer esto, Eli».
«Porque no deberías estar sola en un momento así. Así que, si me necesitas a mí o a alguien más, solo llama». Terminó de guardar su número en el teléfono de ella y se lo devolvió.
Simplemente lo borraría después, pensó. Tomó el teléfono y lo lanzó de nuevo al asiento a su lado.
«Hablo en serio, Andie. Iré a verte más tarde. Hablaré con mi mamá y mi papá para ver cómo quieren manejar todo esto. No quiero pedírtelo, pero ¿puedes llamar a la familia de Candice y avisarles?». Él le apretó el hombro.
Las lágrimas empezaron a llenar los ojos de ella. «Sí, yo me encargo».
«Gracias, Andie».
«¿Ya puedo irme?».
«Sí».
Ella esperó a que él se alejara del auto antes de dar marcha atrás. Luego comenzó a conducir hacia su casa. Apenas había entrado al camino de entrada cuando ambas niñas empezaron a llorar de nuevo.
Cerró los ojos con fuerza. Parecía que hoy no abriría su panadería. No importaba que estuviera justo al lado de su casa. Simplemente no había forma de hacerlo.
Se bajó del auto. Sacó a las bebés y las bolsas. Después se dirigió a la pequeña casa gris de dos habitaciones.
Acostó a las pequeñas en el suelo de la sala, cerca de sus juguetes. Empezó a preparar sus biberones.
Lucy parecía calmarse una vez que salió de su asiento. Pero la pobre Lily no tenía ninguna intención de calmarse.
Andie corrió hacia ella y empezó a darle de comer primero. La pobre niña sabía que algo andaba mal.
Andie soltó un suspiro de alivio cuando Lily empezó a comer. Cuando terminó, Andie le cambió el pañal. Luego la acostó en el corralito, y la niña por fin se empezó a quedar dormida, agotada.
Hizo lo mismo con Lucy y también la acostó en el corralito. Sacó su teléfono y llamó a la señora Howell, la madre de Candice.
La señora Howell contestó al tercer timbre. «Andrea, ¿has sabido algo de Candice? No he podido comunicarme con ella».
Andie contuvo las lágrimas. «Por eso la llamo, señora Howell. No quiero hacer esto por teléfono. Pero si no está sentada, creo que debería hacerlo», dijo Andie.
«Andrea, querida, me estás asustando, pero ya estoy sentada».
«Señora Howell, Caleb y Candice estuvieron en un robo. Les dispararon a altas horas de la noche de ayer. Ellos... eh... no sobrevivieron. Ambos están muertos». Andie apenas pudo pronunciar las palabras antes de que las lágrimas comenzaran de nuevo.
«¡Oh, Dios mío! ¿La bebé?».
«Ella está conmigo. La tengo desde anoche. Caleb y Candice tenían su cita nocturna semanal», explicó Andie.
«Oh, Dios mío. Bruce y yo iremos para allá de inmediato. ¿Estás bien, Andie?».
«Sí, estaré bien. En este momento tengo que cuidar a dos niñas pequeñas. Ellas son lo primero», susurró por teléfono.
«Llegaremos pronto, cariño». La señora Howell colgó el teléfono.
Andie lanzó su teléfono al otro lado del sofá. Revisó a las niñas para asegurarse de que seguían bien.
Se recostó en el sofá y se hizo una bolita mientras miraba la pared sin expresión. Se sentía muy entumecida y vacía. Nunca en su vida se había sentido así de insensible. ¿Qué iba a hacer ahora?
