Después del atardecer
Autor
Laura Venus
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Capítulos
34
Tras una dolorosa ruptura, Alice escapa del caos de la vida urbana para remodelar una cabaña en ruinas en un tranquilo pueblo rural. Se supone que el proyecto será su nuevo comienzo, pero entre la pintura descascarada y la maleza enredada, se siente más perdida que nunca.
Entonces conoce al hombre que contrata para restaurar el jardín: áspero, reservado y demasiado hábil para mantener las distancias. Él es el tipo de misterio que la tienta a profundizar más. A medida que pasan los días y el jardín florece lentamente, también lo hace algo entre ellos: algo suave, inesperado y sanador de formas que ninguno imaginó.
Porque, a veces, las cosas más hermosas echan raíces cuando dejas de huir.
Capítulo 1: Mansión Sundown
ALICE
El viejo y chirriante taxi se detuvo frente a la entrada de una casa grande y deteriorada que daba al valle. El chófer salió del asiento del conductor y le abrió la puerta a Alice. Ella suspiró al pisar la gravilla crujiente del camino de entrada, recorriendo con la mirada la colina, el valle y, por último, la casa.
Sundown Manor. Se veía tal como la recordaba de la visita, quizás un poco más sombría ahora que el sol ya se había puesto.
«Entonces, ¿cree que le gustará vivir aquí?», le preguntó el chófer, con un tono que denotaba demasiada preocupación.
«Creo que sí, y solo será por un año, hasta que la casa esté lista», respondió Alice con cautela, preguntándose si él quería insinuar algo.
«¿Intentará venderla pronto?», le preguntó el hombre, observando sus dos maletines y la expresión amarga de su rostro.
«Tan pronto como sea posible», dijo ella con una risa triste.
«Bueno, llevo más de cuarenta años llevando gente por aquí. La mayoría parece muy feliz de estar aquí. Tal vez usted también pueda serlo». Levantó las cejas de un modo paternal que le dio esperanza por un segundo o dos, antes de que esa esperanza volviera a desaparecer.
«Eso espero», respondió ella, intentando no sonar demasiado pesimista.
Sus ojos pasaron del conductor al pueblo al pie de la colina, Badger's Rest. Era un lugar hermoso, sin duda. Encajaba a la perfección con las pinturas cursis en la pared de su abuela. Pero Alice había nacido y crecido en la ciudad, y había pasado la mayor parte de su vida a un ritmo acelerado.
La idea de vivir en un lugar así parecía aceptable por un tiempo corto. Pero de ninguna manera se quedaría más tiempo del necesario. «Supongo que ya veremos», añadió con indiferencia mientras sacaba su cartera para pagar.
«¡Solo acepto efectivo, señorita!», dijo el conductor con una sonrisa. «No hay muchos lugares que acepten tarjeta por aquí».
Después de prometerle al conductor que le pagaría si podía indicarle un cajero automático, el chófer le dijo que pasaría al día siguiente para que pudiera instalarse esa noche.
Metió su equipaje en la casa con un nudo en el estómago. El viejo lugar olía a moho y tierra, y la pintura se desprendía del marco de la puerta.
Así que… aquí es donde me quedaré los próximos meses…, pensó, mirando por la ventana hacia el jardín marchito. En la oscuridad, apenas se distinguía. Apartó la mirada rápidamente, intentando no pensar en lo patético que se vería a plena luz del día.
Subió las escaleras arrastrando los pies hasta encontrar la habitación principal. No se detuvo a observar lo que la rodeaba; puso sábanas limpias en la cama y se quedó dormida enseguida.
De repente, se despertó sobresaltada. Le tomó un segundo registrar algo en la oscuridad. Para entonces, había empezado a llover con fuerza, y el agua golpeaba las ventanas y el techo tan fuerte que temió que se derrumbara.
No hay truenos, ¿verdad? Abajo, escuchó un ruido. No puede ser la lluvia, ¿verdad?
El sonido era tenue pero claramente estaba ahí. Una especie de… ¿chirrido? Buscó a tientas la lámpara de su mesita de noche. ¿Qué es eso? ¿Habrá ratas en un lugar como este? Probablemente, pensó, mientras se le caía el alma a los pies.
Tomó su teléfono, encendió la linterna y bajó las escaleras. Si encuentro un grupo de ratas bailando en mi cocina, ¿qué hago?
Se asomó por la esquina hacia la cocina. Nada parecía fuera de lugar, salvo la completa falta de estilo y limpieza. La linterna se reflejó en la ventana, y la luz intensa la hizo entrecerrar los ojos.
Si no hay nada fuera de lugar, entonces, ¿qué acabo de escuchar? Justo cuando daba un último vistazo a la sala, iluminando las esquinas y los espacios detrás de los muebles, pasó junto a las puertas dobles traseras.
Sus marcos de madera sostenían altos paneles de cristal, negros ahora por la noche y la lluvia, y la oscuridad del otro lado le devolvía su propia luz. Levantó el teléfono, y en el resplandor repentino, una figura apareció enmarcada contra el cristal.
Alto, oscuro, algo moviéndose y chillando en su mano extendida. Alice gritó. Retrocedió de golpe y tropezó con una lámpara de pie.
La figura detrás de la ventana se movió hacia ella, acercándose al cristal, con algo en la mano que seguía aleteando y chillando en la oscuridad. «¡No!»
Retrocedió a ciegas, y su talón se enganchó en el borde de la alfombra. Su mano agarró instintivamente la cortina, intentando sostenerse.
La barra se soltó de la pared. Cayeron tornillos y partículas de óxido, y la barra cayó con todo su peso, golpeando las puertas de cristal en ángulo. La ventana se hizo añicos.
El sonido fue ensordecedor. La madera se astilló. El cristal estalló hacia afuera en una lluvia de fragmentos afilados, y la lluvia y la noche se precipitaron tras él. Alice gritó de nuevo, cubriéndose la cabeza con los brazos mientras los cristales resbalaban por el suelo.
Se alejó a rastras, resbalando sobre cristales rotos y tela, hasta chocar contra la esquina de la sala. Se pegó contra la pared, con las rodillas recogidas, las manos sobre la cabeza y la respiración entrecortada por el pánico.
«¿Hola…?»
Una sombra se lanzó a través de la puerta destrozada. Demasiado rápido. Demasiado cerca. Ella chilló y pateó con fuerza, segura ahora de que tenía razón, de que había sido demasiado lenta, demasiado estúpida, y de que este asesino en serie la iba a matar ahí mismo.
«Cálmate un poco, ¿sí?»
La cosa que aleteaba y chillaba irrumpió en la sala detrás de él, con plumas volando hacia la luz. Resbaló por las baldosas con las alas batiendo furiosamente, indignada, furiosa y muy viva. Era un gallo.
Alice apenas se dio cuenta. Su corazón seguía latiendo con fuerza, con las manos en alto, preparándose para lo que pudiera venir.
«Se escapó», dijo el hombre rápidamente. «Lo escuché en el patio y fui tras él… no pensé… Dios, ¿puedes calmarte?»
Pasó un segundo. Tal vez dos. El hombre se apartó de ella un momento y encendió las luces de la cocina.
Alice miró desde debajo de sus manos. El gallo ahora estaba callado y fuera de vista. El hombre estaba frente a ella, agachado, con las manos levantadas en señal de inocencia. Llevaba una camisa de franela empapada y unos vaqueros desgastados, y su cabello castaño estaba revuelto, goteando agua sobre el suelo.
Él la miró. «Es solo un pollo».
Alice se sintió muy enojada. «El pollo no fue lo que me asustó». Eso era una mentira a medias.
«Tú estabas en la ventana», continuó ella, temblando, con la rabia mezclándose con el miedo. «Estabas chillando y agitando algo en la mano… ¿qué querías que pensara?»
Él exhaló bruscamente, pasándose la mano por el pelo. «Bueno, no esperaba que te lanzaras contra la ventana en tu histeria».
Eso fue la gota que colmó el vaso. Alice se rio una vez: corta, brusca, histérica. «Intentaste entrar a la fuerza. Ahora, ¿podrías largarte de mi casa de una maldita vez?»
«Yo no estaba…»
«Fuera. Ya».
El hombre se enderezó, con la irritación visible en su mirada. «No quería asustarte. Podrías haber encendido las luces. No hacía falta jugar a Scooby Doo con tu linterna».
El descaro de este hombre al intentar decirle a ELLA cómo actuar. «Tal vez las mujeres de por aquí están acostumbradas a que desconocidos les espíen por la ventana de noche. Pero yo no. ¿Por qué sigues aquí?»
Se levantó, sacudiéndose el polvo de las rodillas con dedos temblorosos. «Vete antes de que llame a la policía y haga que te metan en la cárcel».
El rostro del desconocido se crispó por un segundo. ¿Cree que esto es divertido o está ofendido?
«¿Llamarías a la policía por mí?»
«¿Que si llamaría a la policía por un desconocido que rompió mi ventana a medianoche e intentó intimidarme con un pájaro?»
«Yo no rompí tu…»
«Vete. De aquí. Ahora».
«Puedo ayudarte a limpiar la…»
«¿Estás sordo? ¡VETE DE AQUÍ!»
Empezó a hacer aspavientos, echándolo de su casa con las manos. Él volvió a mostrar las palmas en señal de rendición.
«Está bien, está bien. No pensaba quedarme para el desayuno».
