Educación cruel Libro 1: Despiadado
Autor
Ziggy Silver
Lecturas
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Capítulos
40
Una beca. Un contrato. Un año de servidumbre para Rafe Ashford. Él es hermoso. Peligroso. Y es su dueño absoluto. Kit puede sobrevivir a la humillación. A la crueldad. Lo que no puede sobrevivir es a lo que siente cuando él es amable. Lo odia. Lo desea. Ambas cosas son ciertas.
Capítulo 1: Blackthorne College
El viaje en taxi me cuesta cincuenta y dos libras. Observo cómo suben los números en el taxímetro mientras avanzamos por caminos estrechos. Están rodeados de setos tan perfectos que parecen haber sido recortados con tijeras de manicura.
Eso equivale a tres turnos de trabajo en el puesto de pescado con patatas, o casi. Es el equivalente a una semana de comida si sabes cómo estirar el presupuesto. Es la diferencia entre comer y no comer cuando sales del sistema de acogida sin tener nada.
Y también ha desaparecido. Ya me lo he gastado.
La beca cubre la matrícula y el alojamiento, pero ¿el viaje hasta aquí? Eso corre por mi cuenta.
Me quedan cinco libras en mi cuenta corriente y otras cuarenta y dos en efectivo. Cuarenta y siete libras en total a mi nombre hasta que me llegue la mensualidad dentro de dos semanas.
He sobrevivido con menos.
Los setos dan paso a muros de piedra y, entonces, ahí está: Blackthorne College.
«Maldita sea», murmura el taxista. Y no le falta razón.
La palabra gótico se queda corta. El edificio se alza sobre unos jardines muy cuidados, como si fuera el sueño de alguien con más dinero que sentido común. Todo es piedra gris, arcos puntiagudos y ventanas tan altas que se necesitaría una escalera para limpiarlas. La hiedra trepa por las paredes formando patrones elegantes.
Hasta las plantas conocen su lugar aquí.
Cuatro edificios independientes rodean un patio central, y cada uno es distinto. Los reconozco por las fotos de la página web: Blackthorne House al norte, Ashford House al este, Thornfield al oeste y Ravenswood al sur. Las cuatro familias fundadoras tienen sus nombres tallados en piedra sobre cada entrada, con letras de medio metro de altura.
El legado hecho realidad.
«¿A cuál vamos, cariño?»
«A Blackthorne House». El edificio principal. Asignado a la familia fundadora más antigua.
Allí es donde se supone que vivirá durante los próximos tres años Kit Webb, de Sunderland, estudiante universitaria de primera generación con cuarenta y siete libras a su nombre y todas sus pertenencias en una maleta maltrecha. Lo he conseguido.
El pensamiento me toma por sorpresa. De verdad lo he conseguido.
He salido del sistema de acogida. He salido del cuarto alquilado que olía a humedad y a decepción. He salido de Sunderland por completo. He llegado aquí, donde la poda de los setos probablemente cueste más de lo que yo ganaba en un año.
El conductor se detiene frente a la entrada principal. Unos cuantos estudiantes merodean por allí; la mayoría son mayores y han llegado temprano como yo. Su ropa no grita riqueza: la susurra.
Suéteres de cachemira, pantalones vaqueros de diseñador que de alguna manera parecen casuales, zapatos que probablemente cuestan lo mismo que yo pagaba de alquiler en un mes.
Cuento el dinero de la tarifa en billetes y monedas. Añado dos libras de propina porque mi madre me crio bien, aunque no me criara por mucho tiempo. El conductor mira el dinero como si fuera a morderle.
«¿Estás segura, cielo?»
«Está todo ahí».
«Me refiero a... ¿Estás segura de que debes estar aquí?»
Lo miro a los ojos. En realidad, tiene unos ojos amables. Seguramente cree que me está haciendo un favor al señalarme que he cometido un error antes de que sea demasiado tarde.
«Tengo una beca completa», digo. «La beca Ashford».
Algo parpadea en su rostro. Sorpresa, tal vez.
«Bueno, entonces. Mucha suerte».
Saco mi maleta del maletero con todo lo que poseo en su interior y me dirijo hacia la entrada. Los escalones de piedra están desgastados en el centro por el paso de los pies que han caminado por allí durante doscientos años.
Caminos de legado. Caminos de las familias fundadoras.
Ahora mis pies también caminan por aquí.
El vestíbulo de entrada me deja sin aliento. Los techos abovedados. Los paneles de madera oscura.
Hay incluso un candelabro colgado de cadenas de hierro, que tiene el tamaño de mi antiguo apartamento. Grandes retratos adornan las paredes. Muestran a hombres y mujeres con vestidos históricos que miran hacia abajo. Sus expresiones varían desde la severidad hasta una ligera decepción. El suelo tiene cuadrados de mármol blanco y negro, como un tablero de ajedrez. De pronto, tengo el pensamiento loco de que soy un peón al que están moviendo a su posición.
Se me acerca una mujer de unos cincuenta años. Lleva un portapapeles en la mano y tiene una sonrisa profesional pero cálida. «Bienvenida a Blackthorne. ¿Nombre?»
«Katherine Webb. Yo soy...»
«La ganadora de la beca Ashford, sí». Su sonrisa se vuelve más brillante. «Felicidades, Katherine. Esa es una beca muy competitiva. Debes de ser muy talentosa».
Más bien debo de estar desesperada, pero aceptaré lo de talentosa.
«Gracias».
Consulta su portapapeles. «Estás en Blackthorne House, en el tercer piso. Habitación 3C. Alguien te acompañará en un momento. Por ahora, ¿te gustaría unirte a los demás en la sala común?» Señala con la mano una puerta a la izquierda. «A las cuatro en punto reuniremos a todos los estudiantes de primer año para la orientación, pero hay té y galletas mientras esperas».
La sala común es enorme. Tiene techos altos y ventanales que dan a los jardines. Los muebles parecen antiguos, pero de alguna manera siguen siendo cómodos.
Ya hay una docena de estudiantes aquí. Están dispersos en pequeños grupos. Me doy cuenta de la dinámica social de inmediato. Veo quién está cómodo, quién está nervioso y quién finge estar cómodo aunque en realidad está nervioso.
La mayoría de ellos parecen estar cómodos.
Me dirijo a la mesa del té. Lo hago porque tengo sed de verdad y porque me da algo que hacer con las manos. Las galletas son galletas de verdad, de las caras. De la marca Choco Leibniz.
Me como tres y no siento ninguna vergüenza por ello.
«¿Beca?»
Me doy la vuelta. Hay un chico alto, de unos diecinueve años. Tiene una sonrisa fácil y lleva ropa que susurra dinero antiguo. Tiene el cabello oscuro, unos cálidos ojos marrones y el tipo de rostro que probablemente lo libraba de problemas en la escuela.
«¿Tan obvio es?» Frunzo el ceño. Tampoco es que pensara que no lo sería. La riqueza heredada no se puede fingir.
«Eres la única que se está comiendo las galletas de verdad». Su sonrisa se ensancha. «Marcus Ravenswood. Segundo año».
Ravenswood. Una de las familias fundadoras. Por supuesto que sí.
«Kit Webb».
«La beca Ashford. Brillante. Felicidades», dice. Lo dice como si de verdad lo sintiera, no como lo dijo el taxista. «¿Qué te parece hasta ahora?»
«Grande», digo con sinceridad. «Y parece caro».
Se ríe. «Es una evaluación justa. Se vuelve menos intimidante una vez que aprendes dónde está cada cosa. Hablando de eso, ¿estudias ingeniería o negocios?»
«Ingeniería. Sistemas de energía sostenible».
«Excelente elección. La profesora Whitmore es brillante; te encantará». Hace una pausa y mira hacia la puerta. «Te aviso que la orientación incluye una cena esta noche. Es formal. Así que, si tienes algo adecuado en esa maleta...»
Tengo un conjunto decente. Unos pantalones negros de Primark y una blusa blanca de una tienda de segunda mano, que planché con mucho cuidado antes de empacar. Servirá.
«Gracias por el aviso».
«No hay problema. Ah, ¿y Kit?» Duda un momento. «Están las reglas oficiales, y luego está cómo funcionan las cosas aquí en realidad. No es exactamente lo mismo».
Antes de que pueda preguntarle a qué se refiere, una chica con cabello rubio y una voz que podría cortar el cristal aparece a su lado.
«Marcus, cariño, deja de acaparar a la estudiante becada. Todos queremos conocerla».
Ella es hermosa de esa manera natural que viene con el dinero, la genética y probablemente una rutina de cuidado de la piel que cuesta más que mi presupuesto semanal de comida. Su sonrisa no llega a sus ojos.
«Georgiana Thornfield», dice. Me tiende la mano como si me estuviera haciendo un favor. «Encantada de conocerte. La beca Ashford... qué generosos son. Debes estar muy agradecida».
Ahí está.
«Muy agradecida», digo, devolviéndole la sonrisa. «Encantada de conocerte».
«¿De dónde dijiste que eras?»
«De Sunderland».
«Oh». Su expresión cambia. Muestra algo entre simpatía y satisfacción. «Qué... norteño. Bueno, estoy segura de que encajarás con el tiempo. Si necesitas ayuda para orientarte, ropa adecuada o la forma correcta de hacer las cosas, dímelo. Siempre estoy encantada de ayudar a los menos afortunados».
La mandíbula de Marcus se tensa. «Georgiana».
«¿Qué? Estoy siendo amable». Se vuelve hacia mí de nuevo. Es puro borde afilado envuelto en cachemira. «Nos vemos en la cena, Katherine».
Se aleja deslizándose, dejando una estela de perfume caro. Me doy cuenta de que nunca le dije mi nombre, así que parece que el motor de los chismes ya lleva un rato funcionando.
«No le hagas caso», dice Marcus en voz baja. «Ella es así con todo el mundo».
«No, no lo es». Lo miro a los ojos. «Ella es así con los estudiantes becados del norte que no pertenecen a este lugar. Lo entiendo. Está bien».
«No está bien».
«Se puede sobrevivir». Termino mi té. «Gracias por la advertencia, Marcus».
Paso la hora siguiente desempacando en mi habitación. Es pequeña pero está limpia. Tiene una cama individual, un escritorio, un armario y una ventana que da al patio central.
Es más grande que mi cuarto alquilado. También es más tranquila. Guardo mi ropa, instalo en el escritorio mi elegante computadora portátil nueva, proporcionada por la beca, y coloco la foto de mi madre en la mesita de noche.
En la foto, Emma Webb tiene veintitrés años. Sonríe a la cámara mientras me sostiene en su cadera. Yo debía de tener unos cuatro años antes de que las cosas se pusieran feas. Antes de las drogas. Antes de la sobredosis.
«Lo logré, mamá», le susurro a la foto. «Es una universidad de verdad y todo».
Ella no responde. Nunca lo hace.
A las cuatro en punto, comienza la orientación. El decano, el doctor Sebastian Aldridge, da un discurso sobre la excelencia, el legado y el privilegio de asistir a Blackthorne. Su mirada resbala sobre mí cuando menciona el «generoso programa de becas que permite a estudiantes talentosos de todos los orígenes unirse a nuestra comunidad».
Luego menciona el «programa de mentoría único» que empareja a los estudiantes de primer año con los de segundo año de las familias fundadoras. Lo llama «una oportunidad invaluable para establecer contactos». «Una oportunidad para aprender el estilo de Blackthorne directamente de aquellos que encarnan nuestras tradiciones».
Hay algo en su forma de decirlo que hace que se me erice la piel. Pero probablemente solo esté siendo paranoica.
A las seis en punto, nos llevan al comedor para la cena formal de bienvenida. El comedor parece sacado de una película.
Hay mesas largas de madera que recorren la habitación a lo largo. Hay techos altos con vigas a la vista. También hay más retratos de figuras históricas severas. Una mesa principal se asienta sobre una plataforma en el extremo más alejado, donde se sienta el profesorado.
Encuentro un asiento cerca del centro y observo cómo se llena la sala. Los estudiantes llevan ropa elegante. Sus charlas resuenan en las paredes de piedra. Me siento absurdamente agradecida por mis pantalones de Primark y mi blusa de segunda mano, aunque sean las prendas más baratas del lugar.
Entonces lo veo.
Está en el otro extremo, hablando con un profesor. Lo noto de la misma forma en que notas una alarma de incendios: es inmediato, visceral e imposible de ignorar. Es alto. Tiene el cabello oscuro, que le cae un poco sobre los ojos, como si no se molestara en cortárselo adecuadamente.
Tiene facciones afiladas. Es el tipo de persona que saldría bien en las fotos. Lleva ropa cara de forma descuidada. Es hermoso de una manera peligrosa, como un animal salvaje que ha aprendido a usar traje.
Entonces levanta la vista y le veo los ojos. Son de color azul grisáceo y tan fríos como el agua del mar del Norte. Es el tipo de mirada que evalúa tu valor y te encuentra deficiente.
Es el tipo de mirada que lo ve todo y a la que no le importa nada. Está aburrido. Total y absolutamente aburrido.
Observa la sala como si ya lo hubiera visto todo antes y no lo encontrara suficiente. Su mirada recorre a los estudiantes de forma despectiva, hasta que se detiene en mí.
Algo cambia en su expresión. No es calidez. No es nada amable. Tal vez sea interés.
Es una evaluación. Ve que lo estoy mirando, y una comisura de su boca se levanta ligeramente. Luego desvía la mirada, aburrido de nuevo.
Mi corazón late a un ritmo rápido, y no sé por qué. Probablemente sea el instinto de lucha o huida. Esa mirada se siente como ser atrapada por un depredador que está decidiendo si vale la pena perseguirte.
«Ese es Raphael Ashford», susurra alguien a mi lado. Es una chica de piel oscura y ojos amables que se había presentado antes como Amara. «Está en el segundo año de su maestría. Básicamente, su familia es dueña de la mitad de Londres. Ya sabes, ¿los banqueros Ashford?»
No lo sé, pero asiento de todos modos.
«Parece que es un completo bastardo», continúa Amara. «Pero es lo suficientemente hermoso y rico como para salirse con la suya».
Lo veo sentarse en la mesa principal. Por supuesto, él está en la mesa principal. Algo frío se instala en mi pecho. No es miedo exactamente. Es más bien reconocimiento.
Sé cómo se ve el peligro. Crecí con él, en diferentes formas. Y Raphael Ashford —hermoso, aburrido y mirando al mundo como si le debiera algo— es peligroso.
El decano se levanta para dar otro discurso. Debería escucharle, pero sigo pensando en esos ojos azul grisáceo. Sigo pensando en esa mirada evaluadora.
«Y ahora», dice el decano, «una bienvenida especial a nuestra estudiante becada, que se une a nosotros gracias a la generosidad de nuestras familias fundadoras. La ganadora de la beca Ashford de este año, Katherine Webb, trae unas credenciales académicas excepcionales de...» Hace una pequeña pausa. «Sunderland Academy».
Se oyen algunas risas por la sala. Sunderland Academy es una escuela pública. Está financiada por el estado y se encuentra en una de las partes más pobres del noreste.
Mantengo mi rostro neutral. Que se jodan.
«Katherine se une a nosotros para estudiar ingeniería, y estamos encantados de tenerla».
Hay aplausos corteses. Hay algunas miradas curiosas. La sonrisa de Georgiana, desde el otro lado de la mesa, es solo para mostrar los dientes.
Desde la mesa principal, Raphael Ashford me observa con esos ojos fríos. Sigue aburrido. Sigue evaluando. Le sostengo la mirada. No aparto los ojos. Después de un instante, él sí lo hace. Muestra una pequeña e insufrible sonrisa arrogante. Levanta su copa de vino, bebe y mira hacia otro lado como si yo no valiera ni su tiempo ni su atención.
Bien. Está bien. De hecho, es perfecto.
No estoy aquí por él, ni por Georgiana, ni por nadie más. Estoy aquí por el título, por las perspectivas de trabajo y por la vida que la educación puede comprar. Tres años y seré libre. Tres años de mantener la cabeza baja, trabajar duro y demostrar que pertenezco aquí, incluso si ellos piensan que no es así.
Tres años. Puedo sobrevivir a cualquier cosa durante tres años.
La cena se alarga. Hay un plato tras otro, además de muchos discursos y brindis. Sonrío con educación. Respondo a las preguntas sobre mi origen con una cuidadosa ambigüedad. Desvío y redirijo la atención, tal como aprendí en las casas de acogida. De todos modos, a nadie le importa de verdad. Soy la estudiante becada del norte, la casilla que se marca para la diversidad, la historia reconfortante sobre la movilidad y la oportunidad.
A las diez de la noche, estoy agotada. No tanto por el día en sí, sino por la actuación constante, los cambios de registro y por navegar con cuidado por unas aguas sociales que apenas entiendo. Me escapo mientras la gente aún está bebiendo y riendo. Regreso a mi habitación en Blackthorne House.
Mi computadora portátil descansa sobre el escritorio. Debería desempacar las últimas cosas, colgar mi chaqueta y prepararme para el horario de mañana. En lugar de eso, me siento en la cama y me quedo mirando la foto de mi madre.
«Estoy aquí», le digo. En realidad, me lo digo a mí misma. «Primer día terminado. He llegado hasta aquí».
Tres años parecen un tiempo imposiblemente largo, pero tal vez, posiblemente, se pueda sobrevivir.
Me pongo el pijama y me lavo los dientes en el baño compartido del pasillo. Cuando regreso, los documentos de la beca siguen en mi escritorio. Son doscientas páginas de términos y condiciones. Los había firmado sin leerlos adecuadamente porque, ¿quién lee los contratos de las becas como es debido cuando estás desesperada, agradecida y no puedes creer tu suerte?
Debería leerlo ahora. Debería revisarlo con cuidado y entender a qué he accedido.
Mañana, me digo a mí misma. Mañana lo leeré correctamente.
Esta noche solo estoy cansada.
Apago la luz y me acuesto en la oscuridad. Escucho los pasos en el pasillo, las risas lejanas y los sonidos de los estudiantes adinerados, acomodándose en sus vidas ricas en su colegio para ricos.
Y pienso en unos fríos ojos azul grisáceo. Me miraban como si yo pudiera ser interesante.
Como si valiera la pena fijarse en mí.
