El pacto matrimonial
Autor
Gallina Brindamour
Lecturas
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Capítulos
79
Obligada a un matrimonio destinado a asegurar una alianza, Celia Montgomery nunca ha conocido la ternura. Desechada por su propia familia y tratada como poco más que una pieza de negociación, sueña con la libertad; con una vida en la que sea deseada, no utilizada. Pero cuando es enviada a casarse con un laird rival, sus esperanzas de escapar se desvanecen en un futuro que nunca eligió.
Brian Armstrong nunca se imaginó a sí mismo como esposo. El deber, y no el deseo, lo vincula a la novia que dejó atrás. Pero cuando el peligro amenaza sus tierras, regresa para reclamar a la mujer que le pertenece por ley, solo para encontrar a una esposa dulce y valiente que se sobresalta ante las sombras y suplica por su libertad.
Lo que comienza como una obligación cambia en el momento en que Brian ve la verdad en los ojos de Celia: la soledad que oculta, la fuerza que no sabe que posee y el silencioso coraje que despierta algo feroz en él.
Pero la fortaleza guarda secretos.
Y alguien quiere a Celia fuera del camino.
A medida que las amenazas acechan y su vida pende de un hilo, Brian se convierte en el único hombre en quien ella puede confiar. Y Celia, que nunca ha conocido la seguridad, se siente atraída por el marido al que una vez temió.
Unidos por el peligro y entrelazados lentamente por el afecto, Celia y Brian deberán decidir si su matrimonio es simplemente una alianza...
o el comienzo de un amor lo suficientemente poderoso como para reescribir ambos destinos.
Capítulo 1: Prólogo
La tormenta estalló sobre la Mansión Montgomery con una furia que sacudió los huesos de la casa. La lluvia golpeaba el techo y azotaba las altas ventanas del gran salón. Los truenos resonaban por las colinas, lo suficientemente profundos como para hacer temblar el suelo de piedra bajo los pies descalzos de Finella.
Cada relámpago volvía blancas las columnas de mármol por un latido, y luego las sumía de nuevo en las sombras. Finella estaba cerca del centro del salón, empapada y temblando. Su vestido se pegaba a su piel.
El agua goteaba de las puntas de su cabello oscuro y resbalaba fría por su nuca. Le dolía la muñeca donde Charles la había agarrado con demasiada fuerza hacía solo unos momentos, arrastrándola hacia adentro desde la lluvia con la furia ardiendo en sus ojos.
Al otro lado del salón, Charles Montgomery estaba de pie, como un hombre tallado en tormenta y rencor. Su abrigo de montar estaba mojado, sus botas llenas de barro y su rostro enrojecido de ira. El agua de lluvia goteaba del borde de su sombrero sobre las piedras entre ellos.
Pero sus ojos eran lo que más la asustaba. No salvajes. Seguros.
«Lo trajiste aquí», dijo él. Finella contuvo el aliento. Charles se acercó un poco más. «A mi casa. A mis tierras. A mi cama».
Las palabras dolieron más que cualquier golpe. Detrás de él, Alaric Croft salió de la sombra cerca de las puertas. El corazón de Finella dio un vuelco. «No», susurró ella.
Él no debió haberla seguido. No debió haber venido. Pero allí estaba, empapado por la lluvia y pálido bajo la luz de las antorchas, con el cabello oscuro pegado a la frente.
Sus ojos se posaron primero en Finella, llenos de miedo por ella, no por sí mismo. Eso fue lo que casi la rompió.
Charles lo vio. Torció la boca. «Allí», dijo él en voz baja. «Allí está».
Alaric levantó ambas manos despacio. No lo hizo para rendirse, sino para mostrar que no llevaba armas en la mano. «Déjala ir, Charles».
Charles se rio. El sonido fue bajo y horrible. «¿Tú me das órdenes en mi propio salón?».
«Te pido que no le hagas daño».
«Es mi esposa».
«Es una mujer», dijo Alaric. «No es una propiedad».
Charles se movió tan rápido que Finella casi no vio el primer golpe. Su puño golpeó la mandíbula de Alaric, girando su cabeza hacia un lado. Alaric se tambaleó, se apoyó contra una de las columnas y se enderezó de nuevo.
Finella gritó y corrió hacia adelante. Charles la agarró del brazo y tiró de ella hacia atrás con tanta fuerza que le rompió la manga del vestido. Un dolor agudo le atravesó el hombro. «Me has avergonzado», le dijo él al oído. «Me has dejado como un tonto delante de mi propia casa».
Alaric se limpió la sangre de la boca. «Ella amó antes de temerte. Eso es lo que no puedes soportar».
El rostro de Charles se ensombreció. Por un momento terrible, Finella pensó que mataría a Alaric allí mismo, bajo las columnas vigilantes y el cielo partido por la tormenta.
En lugar de eso, Charles la empujó hacia el banco más cercano. Ella golpeó la madera y cayó de rodillas. «Quítenlo de mi vista», ordenó Charles a los guardias que esperaban cerca de las puertas.
«¡No!», gritó Finella.
Alaric luchó contra ellos. Por supuesto que lo hizo. Pero eran demasiados, y Charles observó con fría satisfacción cómo sus hombres arrastraban a Alaric hacia atrás hacia la tormenta. Los ojos de Alaric se mantuvieron en Finella hasta que las puertas se lo tragaron.
El salón quedó en silencio, excepto por la lluvia y la respiración entrecortada de Finella. Charles se volvió hacia ella. Su ira se había enfriado para convertirse en algo peor. Algo deliberado. «Estás esperando un hijo».
Finella se quedó inmóvil. Las palabras vaciaron la habitación de aire.
Charles cruzó el salón despacio y se detuvo frente a ella. Sus botas dejaron huellas de barro en la piedra. «¿Es de él?».
La mano de Finella fue hacia su estómago antes de que pudiera detenerse. Charles lo vio. Su rostro se tensó.
Ella intentó hablar, pero no salieron palabras. Él la golpeó. El golpe la arrojó de lado contra el banco. El dolor estalló en su mejilla, agudo y brillante. Saboreó la sangre.
Charles se agachó frente a ella y le agarró la barbilla con la mano. «Te irás», dijo él en voz baja. «Te llevarás a ese bastardo muy lejos de aquí. Y cuando regreses, me darás hijos varones».
Las lágrimas quemaban sus ojos, pero Finella no dejó que cayeran. «¿Y si me niego?».
Su sonrisa era fina y vacía. «Entonces te enterraré junto a él».
Su sangre se heló. Alaric. Charles se acercó más. «¿Crees que no sé a dónde huirá? ¿Crees que no sé dónde se esconden los amantes cuando confunden el secreto con la seguridad?».
El corazón de Finella comenzó a latir con fuerza. Charles la soltó y se levantó. «Tienes tres días», dijo él. «Reza para usarlos sabiamente».
Luego la dejó allí, en el suelo frío. La lluvia todavía golpeaba las ventanas como piedras arrojadas.
***
Durante tres días, la habitación de Finella se convirtió en su prisión. La puerta siguió vigilada. Las persianas estaban cerradas por fuera. Las velas se consumieron hasta quedar en cabos mientras ella caminaba de un lado a otro, con una mano sobre la vida que crecía bajo su corazón y la otra apretada contra su mejilla magullada.
No hubo noticias de Alaric. Ningún sirviente se atrevía a mirarla a los ojos. En la tercera noche, cuando los guardias cambiaron y el pasillo quedó en silencio por un momento, Finella tomó un papel de su escritorio con las manos temblorosas.
Escribió a la luz de una sola vela.
Alaric,
Él sabe lo suficiente como para odiarnos. Pero aún no sabe lo suficiente como para quitarme al niño. No puedo quedarme aquí. No puedo dejar que este bebé se críe bajo la crueldad de Charles. Tampoco puedo dejar que reclame lo que nació del amor y el miedo, y de la única ternura que he conocido.
Encuéntrame al anochecer en el bosque de abedules. Si aún vives, ven por mí. Si queda algo de piedad en este mundo, ven rápido. No puedo irme sola.
Siempre tuya,
Finella
Las lágrimas desdibujaron la tinta. Selló la carta con dedos temblorosos y la presionó en las manos de la única sirvienta que aún se atrevía a mirarla con piedad. «Por favor», susurró Finella. «Asegúrate de que la reciba».
La chica asintió, muy asustada. Finella esperó.
***
El anochecer llegó amoratado y frío, con el cielo todavía pesado por el recuerdo de la tormenta. Ella se quedó junto a su ventana cerrada, incapaz de salir, atenta a cualquier señal de que el guardia de afuera se hubiera movido. No lo había hecho.
El bosque de abedules estaba más allá de los muros de la mansión, pálido y fantasmal en la luz menguante. Alaric llegó. Finella lo vio por la estrecha grieta entre las persianas. Se movía bajo los árboles blancos y plateados con su capa bien cerrada, el aliento formando niebla en el aire, y una mano apretada contra su costado como si todavía le doliera la paliza.
Él miraba hacia la mansión una y otra vez. Esperaba. La esperaba a ella.
Finella apoyó ambas manos en el marco de la ventana. «Alaric», suspiró ella.
Pero hubo un movimiento en el bosque detrás de él. Charles salió de las sombras. Finella se quedó helada. No pudo emitir ningún sonido.
Alaric se volvió demasiado tarde. La hoja brilló una vez en el crepúsculo. El grito de Finella desgarró la habitación, pero las paredes lo mantuvieron prisionero.
Alaric cayó de rodillas entre las hojas caídas de los abedules. Levantó la cabeza hacia la mansión, hacia su ventana, como si de alguna manera supiera que ella estaba allí. Luego, Charles atacó de nuevo.
Finella se dejó caer al suelo, con una mano apretada sobre su boca. Afuera, bajo los pálidos árboles, Charles se arrodilló junto al cuerpo de Alaric. Se acercó a él y le dijo palabras que Finella no pudo escuchar.
Luego lo arrastró más hacia el interior del bosque, lejos de la vista, dejando una mancha oscura a través de las hojas. Algo dentro de Finella se rompió esa noche.
Pero el niño debajo de su corazón se movió. Fue un pequeño movimiento. Un recordatorio. No todo había muerto debajo de los abedules.
***
Semanas después, Finella fue enviada lejos. No lo hicieron en público. No hubo ceremonias. Charles no necesitaba que los sirvientes hicieran preguntas sobre los golpes de su esposa. Tampoco quería que preguntaran por un embarazo que él se negaba a aceptar.
Él la envió al norte bajo el cuidado de una vieja partera y dos guardias silenciosos, a una cabaña de piedra gris cerca de la costa lavada por la sal. Allí, el mar se convirtió en su testigo.
Sus olas golpeaban las rocas debajo de la cabaña día y noche. Las gaviotas gritaban sobre los acantilados. El viento sacudía las persianas hasta que toda la pequeña casa pareció respirar con soledad.
Finella esperaba a su hijo. Esperó a través de la enfermedad, a través del miedo, a través de largas noches en las que el rostro de Alaric regresaba en sueños y la amenaza de Charles regresaba con el amanecer. Entonces, una amarga mañana bajo un pálido cielo invernal, el parto se apoderó de ella.
La partera trabajó a la luz de las velas mientras el mar rugía más allá de las paredes. El dolor se apoderó de Finella en olas despiadadas, pero ella se aferró al poste de la cama y se negó a soltarse. Ya había perdido demasiado. No perdería también a este bebé.
Cerca del amanecer, el llanto de un bebé llenó la cabaña. Una hija. De cabello oscuro. Pequeña. Furiosa con la vida.
Finella la acogió en sus brazos y lloró. No porque el dolor hubiera disminuido. Sino porque la esperanza había sobrevivido a él.
Ella miró la pequeña cara de la niña. Vio sus pestañas oscuras sobre sus mejillas rojas y su boquita abriéndose en otro fuerte llanto. «Estás aquí», susurró Finella. «Estás aquí».
La puerta se abrió antes del mediodía. Charles estaba en la entrada. La partera se puso tensa. Finella abrazó a la bebé con más fuerza. Todo su cuerpo le dolía y estaba débil, pero aún estaba lista para pelear.
La mirada de Charles se movió hacia la niña. Solo fue por un momento. Pero fue tiempo suficiente para ver lo que Finella ya sabía. Tenía los ojos de Alaric.
La boca de Charles se tensó. «No es mía». Finella no dijo nada. «No la reclamaré», dijo él.
Las palabras deberían haberla destruido. En cambio, se convirtieron en un escudo. Charles miró hacia el mar más allá de la ventana, ya aburrido de la criatura que había elegido odiar antes de que respirara por primera vez.
«Quédatela por ahora», dijo él. «Pero si regresas a la Mansión Montgomery, recordarás lo que me debes. Hijos varones, Finella. Hijos legítimos. O te quitaré incluso a ella».
La amenaza aterrizó con suavidad. Eso lo hizo peor. Luego se dio la vuelta y se fue, dando un portazo tras él.
Finella miró a su hija. La bebé se había quedado callada, con un diminuto puño acurrucado contra el pecho de Finella como si se aferrara a él. «No eres suya», susurró Finella. «No eres su crueldad. No eres su vergüenza. No eres el castigo que él quiere que seas».
La bebé se movió. Finella depositó un beso en su oscuro cabello. «Celia», susurró ella. El nombre le había llegado meses antes, en lo peor de su dolor, cuando había necesitado algo hermoso para sobrevivir. Un regalo del cielo.
Una vida nacida del amor y la pérdida, pero que no pertenecía ni a la crueldad ni a la muerte.
Días después, cuando Finella fue lo suficientemente fuerte como para mantenerse en pie, envolvió a Celia en lana y regresó al bosque de abedules. Los árboles se erguían plateados bajo un pálido cielo matutino. La escarcha se aferraba a la hierba.
La tierra debajo de un viejo abedul formaba un pequeño montículo. Estaba medio escondido por las hojas. Finella se arrodilló allí con su hija en brazos.
«Tengo una hija», susurró ella. El viento se movió suavemente entre las ramas. «Tiene tus ojos».
Celia dormía contra su corazón, cálida y respirando, con su diminuto rostro escondido bajo la barbilla de Finella. Finella cerró los ojos.
Charles todavía la esperaba. La Mansión Montgomery seguía en pie. El futuro aún estaba lleno de miedo.
Pero en sus brazos, Celia respiraba. Y durante esa única y frágil mañana bajo los abedules, la esperanza también lo hizo.
