Fuera de juego
Autor
JT Pines
Lecturas
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Capítulos
28
Noah Vaughn siempre ha seguido las reglas, hasta que amar a Fallon, su hermanastra, las hizo añicos todas. Atormentado por la sombra de su padre y una lesión que amenaza su carrera, lucha en las ligas menores, decidido a demostrar su valor. El destino lo devuelve a la órbita de Fallon —ahora comprometida con su compañero de equipo— y las viejas chispas se encienden con una intensidad peligrosa. Dentro y fuera del hielo, la pasión choca con la lealtad, la ambición lucha contra el deseo y cada elección conlleva un riesgo. Noah debe decidir qué es lo que más importa: su carrera, su corazón o el frágil vínculo de la familia que nunca ha tenido realmente.
Capítulo 1: El regreso a casa
NOAH
Noah se había enfrentado a defensas de casi dos metros con menos pánico del que sentía por volver a ver a su hermanastra.
Fallon Vaughn. La chica que solía robarle las sudaderas y ganarle al Mario Kart. La chica que se quedaba dormida con la cabeza apoyada en su hombro durante las películas nocturnas, como si no significara nada. Esa chica.
A diez mil metros de altura sobre Lakefield, ella se sentía como un recuerdo que él podía mantener bajo control. El pueblo se extendía bajo el avión en una cuadrícula cubierta de escarcha. Era pequeño. Predecible. Fácil de manejar. Volver a verla no sería ninguna de esas cosas.
Apoyó la frente contra la fría ventanilla del avión. Se suponía que este viaje sería sencillo. Una cena familiar. Unos días tranquilos. Sonreír para las fotos. Felicitarla por el compromiso.
Blake Alexander. Solo de pensar en ese nombre se le revolvía el estómago.
Se decía a sí mismo que no importaba. Que cualquier cosa que él casi hubiera dicho, casi hecho o casi permitido desear, había terminado en el instante en que ella le había dicho que sí a otra persona.
Las ruedas tocaron la pista con una sacudida. De repente, la distancia entre ellos ya no era de miles de kilómetros. En cuestión de minutos, Noah se encontró avanzando por el pasillo de conexión con su bolsa al hombro. El aire frío de Lakefield ya empezaba a entrar mientras las puertas se abrían.
Al girar la esquina hacia la zona de recogida de equipaje, la vio. Era una figura familiar que estaba de pie justo fuera de la multitud, haciéndole señas para que se acercara con demasiado entusiasmo.
Su madrastra, Diane, siempre parecía estar un poco fuera de lugar en público. Llevaba un abrigo rojo abotonado hasta el cuello. Tenía el pelo recogido de una forma que había sobrevivido a todas las fotos familiares desde que Noah era adolescente, y una sonrisa que solo guardaba para las llegadas y las fiestas.
«¡Noah! Ahí estás, cariño», dijo, con voz alegre.
Él se preparó para el inevitable alboroto.
«Aparqué lo más cerca que pude, pero ya sabes cómo son los sábados por la tarde. ¿Has facturado alguna maleta? ¿Necesitas un café? Te ves cansado, cielo».
Él aguantó una sonrisa cansada y se acomodó la correa en el hombro. «Hola, mamá. Estoy bien».
Ella le apretó el brazo. «Por supuesto. Ya sabes que nos alegramos de que estés aquí. ¿Tienes hambre? Podemos parar y comprarte un sándwich si quieres».
Noah negó con la cabeza. Sus ojos se movieron hacia las puertas y el aparcamiento. El paisaje de Lakefield lo esperaba al otro lado. No estaba seguro de estar listo para volver, pero la presencia de Diane lo hacía un poco más fácil.
El monovolumen de Diane todavía olía un poco a menta y a tapicería vieja. La pegatina de hockey en la ventana se había desgastado hasta quedar casi transparente.
Noah vio pasar el paisaje conocido. Vio el concesionario de coches usados con globos atados a las antenas, el centro comercial y el imponente instituto con las luces del estadio apagadas por el fin de semana.
Diane mantenía las manos en el volante en la posición de las diez y diez. Solo miraba de reojo en los semáforos. Lo llenó de preguntas. Algunas eran prácticas y en otras fingía no estar preocupada.
«¿Te acordaste de tu traje? Puede que la casa sea un desastre. Tenemos adornos en todas las habitaciones. Fallon está nerviosa, pero ya la conoces».
Noah respondía cuando era necesario. Daba pequeños detalles a cambio de los comentarios constantes y reconfortantes de Diane. Le gustaba la forma en que ella llenaba los silencios sin presionarlo para que hablara. Con cada kilómetro que los acercaba a la casa, Noah sentía esa vieja presión en el pecho.
Diane aparcó en la entrada. Los neumáticos crujieron sobre la grava suelta. La casa brillaba con calidez al final del camino, con la luz amarilla del porche reflejándose en las ventanas.
Era una escena tan familiar que, por un momento, Noah pensó que podría entrar y dejar atrás el resto del último año.
Noah entró y se quitó la chaqueta. Dejó que la casa se acomodara sobre sus hombros como una vieja camiseta de entrenamiento. Por un momento, solo escuchó. Un perro ladraba en el patio trasero, alguien hacía ruido con los cubiertos en la cocina y la televisión sonaba muy fuerte desde la sala de estar.
Allí era donde Noah seguramente encontraría a su padre. Era la sala de estar con más premios de Lakefield. Las paredes estaban llenas de fotos del equipo, banderines de campeonatos y viejos palos de hockey enmarcados. Eran recuerdos de una carrera que había llenado los programas deportivos durante una década. Patrick Vaughn, leyenda del hockey profesional.
«¿Qué tal el vuelo?», preguntó su padre. Levantó la vista de su cerveza a medio terminar. Lo hizo de forma tan casual como si estuvieran hablando del clima.
«Bien», dijo Noah, dejando caer su bolsa a los pies del sillón. «Sin retrasos, como dijiste».
Su padre asintió y luego se recostó con un suspiro. «Bien. ¿Viste el partido de los Titans anoche? La segunda línea por fin está conectando».
Noah mostró una pequeña sonrisa. «Sí, vi las mejores jugadas en el aeropuerto».
Su padre sonrió con una expresión llena de historia compartida. «Creo que podrían tener la oportunidad de ganar de nuevo este año. Es algo que no se ha logrado desde que yo jugaba allí».
«¿Crees que de verdad van a lograrlo de nuevo?», preguntó Noah. Lo hizo en parte solo para que su padre siguiera hablando y en parte porque quería volver a escuchar esa seguridad llena de esperanza.
La respuesta de su padre llegó rápida, tan segura como siempre. «Oh, sin duda. Si Blake sigue preparando jugadas así y el joven central se mantiene sano, van a ser un problema. Solo tienen que evitar las penalizaciones y terminar los bloqueos».
Noah intentó dejarse llevar por esa charla fácil con su padre. Disfrutó del lenguaje corto de las tácticas y las estadísticas. Sintió el consuelo seguro de analizar un juego que ambos conocían de memoria. Por un momento, sin que se esperara nada de él salvo esos pequeños acuerdos y repeticiones, casi se sintió relajado.
«¿El entrenador todavía te tiene en la tercera línea?», preguntó su padre.
«Sí», respondió Noah. «Ya sabes cómo es esto. Intento recuperar mi ritmo».
Su padre asintió, casi con aprobación. «Solo tienes que confiar en tus instintos». Después, su padre señaló con la cabeza hacia el pasillo. «Aún falta un rato para la cena. Ve a acomodarte. Tu habitación está tal y como la dejaste».
Noah logró esbozar una media sonrisa y salió de la sala. Avanzó por el pasillo estrecho, subió las escaleras hasta el segundo piso y empujó la puerta de su antigua habitación. No había cambiado. Los pósteres descoloridos seguían en las paredes. La esquina rota del escritorio todavía tenía restos de proyectos sin terminar y calcetines viejos.
Dejó caer su bolsa en el suelo y se acercó a la ventana para mirar hacia el patio trasero. Los recuerdos llegaron de golpe. Recordó las noches de agosto, cuando él y Fallon se quedaban despiertos hasta muy tarde viendo películas de terror en el suelo.
En algún momento, la cabeza de ella siempre encontraba su hombro. Su risa sonaba suave contra su cuello, y él se quedaba mirando cómo se le rizaba el pelo en la mandíbula.
Casi le tomaba la mano, pero el sentido común, o tal vez el miedo, lo detenía. Nunca dijo nada. Que te guste tu hermanastra probablemente era normal. ¿Hacer algo al respecto? No tanto.
Se dejó caer en la cama de su infancia. El viejo colchón cedió un poco bajo su peso y los resortes conocidos crujieron en protesta. Por primera vez en semanas bajó la guardia. Escondió la cara en las sábanas de algodón arrugado y empezó a quedarse dormido.
No supo cuánto tiempo había estado dormido cuando un suave golpe en la puerta lo despertó. Una voz se escuchó a través del sueño. «¿Noah? La cena está lista. La gente está empezando a llegar».
Por un segundo, no pudo moverse. Era ridículo. Había volado al otro lado del país, había entrado por la puerta principal y había charlado de forma tranquila con su padre.
Pero el sonido de la voz de Fallon al otro lado de la puerta de su habitación se sintió como la verdadera llegada. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Sentía partes iguales de emoción y algo muy parecido al arrepentimiento.
Abrió los ojos. Sintió el cuerpo pesado y estuvo confundido por un momento, antes de que las voces y el ruido de los cubiertos del primer piso lo devolvieran a Lakefield.
Por medio segundo, pensó en fingir que todavía estaba dormido. Eso era infantil. Era cobarde, pero tentador.
Se pasó una mano por el pelo y cruzó la habitación. Se detuvo con la mano en el pomo de la puerta.
Abrió la puerta. Fallon estaba a un metro de distancia en el pasillo. Parecía que le había dado espacio a propósito. Por un momento, ninguno de los dos habló.
Se veía casi igual. Su cabello caía en ondas sueltas sobre sus hombros. Lo tenía un poco más largo de lo que él recordaba. Había una suavidad en su rostro que no había estado allí antes. O tal vez él nunca se había permitido mirarla tan de cerca.
Sus ojos de color avellana se encontraron primero con los de él. Eran cálidos e inseguros a la vez. El pecho de Noah se apretó.
Hacía un año, él se había ido de Lakefield medio destrozado y siendo muy terco. Su orgullo le dolía más que la lesión. No había querido que ella lo viera así: dudoso, enfadado, e inseguro de quién era cuando el juego ya no le resultaba fácil. Y ahora, aquí estaba ella.
«Hola», dijo ella en voz baja. Lo dijo como si no estuviera segura de qué versión de él iba a encontrar.
Él tragó saliva. «Hola».
Era una palabra muy pequeña para esconder todo lo que sentía. Primero sintió un alivio inesperado y fuerte. Ella estaba allí. Era real. No era solo un recuerdo que él pudiera cambiar o suavizar.
Luego llegó la segunda ola: el recordatorio. Sabía que ella tenía un anillo en la mano, incluso si aún no lo había mirado. El futuro que ella había aceptado no lo incluía a él. Se obligó a respirar con normalidad.
Ella cambió de postura y le ofreció una sonrisa tímida que resaltó el hoyuelo de su mejilla. «Viniste».
«Sí», dijo él, logrando sonar casi seguro. «No me lo perdería».
«¿De verdad?». Ella levantó un poco las cejas. «Porque últimamente has desaparecido de una forma bastante impresionante».
Él se quedó inmóvil.
«Así que... yo...». Ella dudó y se corrigió a sí misma. «No estábamos seguros».
La palabra se quedó flotando en el aire. Estábamos. Él no estaba seguro de qué parte de eso le dolía más y no pudo encontrar las palabras para responder.
Los ojos de ella lo recorrieron de forma disimulada pero evaluando. «Entonces, ¿cómo está la pierna?».
«Funciona», dijo él. «La mayor parte del tiempo».
Una emoción cruzó el rostro de ella. «He estado preocupada por ti, ¿sabes?».
«He estado bien».
La mirada de ella se mantuvo en la de él, tranquila pero sin creerle. «No lo sabría. Un año es mucho tiempo para estar desaparecido, Noah».
Él dejó escapar el aire lentamente. «La rehabilitación...».
«No llamaste», lo interrumpió ella. No sonó enojada, solo firme. «No respondiste a mis mensajes. Nada».
Eso dolió. «Supuse que estabas ocupada», dijo él. Odiaba lo débil que sonaba su excusa.
Ella apretó los labios. «Yo habría ido a buscarte».
Entonces él la miró. La miró de verdad. «Lo sé», dijo. Y ese era exactamente el problema. La mentira se instaló entre ellos, sintiéndose más pesada ahora.
Por un segundo, pareció que el pasillo se había hecho más pequeño. Como si volvieran a tener diecisiete años, de pie demasiado cerca, atreviéndose a algo que ninguno de los dos había dicho nunca en voz alta.
Solo que esta vez, había un anillo en su mano. La cena los esperaba en el primer piso. Un prometido estaba en algún lugar de la casa. Y Noah no tenía idea de cuál de esas cosas estaba menos preparado para enfrentar.
El momento se alargó, lleno de todas las cosas que no se habían dicho. Finalmente, ella rompió el silencio con un suave suspiro. «Deberíamos bajar», dijo con voz suave pero firme. «La gente nos está esperando».
