Game On: Serie de romance deportivo, libro 1: Touchdown
Autor
Mia Carmichael
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Capítulos
55
Alessia es conocida por solucionar el tipo de desastres que nadie más puede manejar, y lo hace con estilo, gran ingenio y cero paciencia para las tonterías. Así que cuando le asignan ser la mánager de Jace, un quarterback que acapara titulares y tiene talento para meterse en problemas, lo trata como un trabajo más. Excepto que Jace no es solo un problema a resolver. Es encantador, implacable y está demasiado interesado en meterse bajo su piel. Alessia preferiría mantener las cosas a un nivel estrictamente profesional, pero cuanto más tiempo pasan juntos, más difícil se vuelve ignorar la chispa entre ellos. Entre apariciones en la prensa, respuestas ingeniosas y miradas que se prolongan, su juego cuidadosamente controlado comienza a transformarse en algo que ninguno de los dos había planeado.
Capítulo 1: Protocolo de contención del quarterback
Prólogo
Si hay algo que Alessia Sterling aprendió al crecer rodeada de la NFL, es que el amor y la lealtad no se mezclan con los vestidores.
Dicen que el fútbol americano es una religión aquí en el Sur: lleno de rituales, adoración y hombres que creen que Dios lleva auriculares los días de partido. Pero para ella, el fútbol era familia. Cenas de domingo con estadísticas del partido, cuentos antes de dormir llenos de jugadas desesperadas y remontadas imposibles, y un padre cuya forma de demostrar cariño era un simple asentimiento después de una victoria.
Antes pensaba que era mágico.
Hasta que se enamoró de uno de ellos.
Hasta que aprendió lo que pasa cuando su corazón es solo otra cosa que un jugador cree que puede tirar a la basura.
Los titulares lo llamaron «un escándalo», pero nunca mencionaron la verdad: cómo sabe la humillación cuando te la sirven en un escenario nacional. Lo rápido que la gente olvida tu nombre cuando no eres quien lleva el uniforme. Cómo el hombre que juró que eras todo para él te reemplazó con una rubia teñida y un contrato de patrocinio de seis cifras.
Así que no, ya no salía con deportistas.
Los arreglaba. Gestionaba sus reputaciones, barría sus desastres bajo alfombras millonarias y se marchaba antes de que sus disculpas se convirtieran en promesas. Mantenía los tacones afilados, los estándares más altos y el corazón más cerrado que un libro de jugadas antes del Super Bowl.
Y entonces llegó Jace Donovan.
El quarterback rebelde que acaparaba titulares, amante de las cámaras, con una sonrisa pecaminosa y problemas tatuados en cada gesto.
Su cliente más reciente.
Su peor pesadilla.
Y, que Dios la ayudara…
…su próximo error.
***
El centro de entrenamiento de los Nashville Vipers olía a sudor, testosterona y malas decisiones. En otras palabras, exactamente como Alessia Sterling lo recordaba.
No había pisado ese edificio en más de dos años, no desde que juró alejarse de todo lo que tuviera que ver con tacos, contratos y hombres que creían que un contrato de patrocinio de seis cifras los convertía en dioses. Pero aquí estaba. De vuelta en la boca del lobo, con los tacones repiqueteando sobre el concreto pulido, el pelo recogido en un moño elegante que decía negocios, no nostalgia.
Estaba aquí para limpiar un desastre.
Y ese desastre tenía nombre: Jace Donovan.
No necesitaba levantar la vista para saber que él la estaba observando desde el segundo en que entró. Siempre lo hacía: en los partidos, en las galas benéficas, incluso una vez en la cena de postemporada de su padre, donde le había guiñado un ojo desde el otro lado de la mesa como si tuviera la menor idea de qué hacer con una mujer que no andaba detrás de su camiseta.
«Sabes», dijo Jace con voz arrastrada desde detrás de ella, lenta y despreocupada, «reconocería ese andar tuyo en cualquier parte».
Alessia cerró los ojos medio segundo. Respira. Luego se giró, despacio, ya irritada.
Él estaba apoyado contra la pared como si no tuviera nada mejor que hacer, como si el mundo no estuviera a dos segundos de cancelarlo otra vez. La camiseta negra de los Vipers le ceñía el pecho, el pelo oscuro húmedo del entrenamiento, y esa sonrisa de siempre apuntándole directamente a ella.
«Donovan», dijo ella con frialdad.
«¿Viniste desde tan lejos solo por mí? Me siento halagado».
Ella levantó su tablet. «Le diste un puñetazo a un cantante de country, llamaste a un árbitro "pequeño divo llorón con complejo de dios" y le hiciste una seña obscena a un fan. No vine por ti. Vine por el desastre que dejaste a tu paso».
La sonrisa de él se amplió. «Así que esto es trabajo, no placer. Entendido».
«Por favor, no me confundas con alguien que alguna vez te encontró placentero».
«Ay».
Ella giró sobre sus tacones, que resonaron con fuerza mientras pasaba junto a él. «Vamos a dejar algo claro. Yo no coqueteo, no adulo y no me importa cuántos touchdowns hayas lanzado. Eres una pesadilla de relaciones públicas y estoy aquí para arreglarlo. Punto».
Jace la siguió, con las manos en los bolsillos, todo arrogancia divertida. «Bien. Yo no soporto a las gestoras de crisis con complejo de superioridad. Nos llevaremos de maravilla».
El entrenador Sterling, su padre, apareció justo en ese momento, con una expresión indescifrable como siempre. Alessia le dedicó una sonrisa tensa. Él asintió, ignorando la tensión que flotaba en el aire.
«Me alegra que estén los dos aquí», dijo. «Lo de Donovan se está saliendo de control. Los patrocinadores están furiosos. Los medios están al acecho».
Alessia no necesitaba que se lo explicaran. Había leído los titulares. Prácticamente los había escrito ella misma, con la forma en que el nombre de él era tendencia cada dos semanas por alguna idiotez.
«Quiero que te encargues de esto personalmente», añadió su padre.
Jace parecía demasiado contento con la noticia. «Entonces parece que vamos a pasar un buen tiempo juntos, después de todo».
Alessia no perdió ni un segundo. «Perfecto. Empezaremos repasando la larga lista de razones por las que estás a una mala declaración de quedarte en el banquillo».
Pasó junto a él otra vez, con la tablet ya abierta en el último escándalo.
Detrás de ella, Jace simplemente se rio.
Que Dios la ayudara. Iba a ser una temporada muy larga.
***
La sala de reuniones tenía paredes de cristal y estaba impecable, ubicada en el segundo piso con vista al campo de entrenamiento cubierto. Alessia entró primero, cada centímetro de su postura firme y autoritaria. La tablet descansaba contra su cadera como un escudo. No necesitaba notas para esta reunión: el desastre llamado Jace Donovan ya lo tenía grabado en la memoria.
Jace entró detrás de ella con toda la calma del mundo, su paso despreocupado, su sonrisa todavía intacta. Se dejó caer en la silla frente a ella y apoyó un tobillo sobre la rodilla, con los brazos abiertos a lo largo del respaldo como si el maldito edificio fuera suyo.
El entrenador Sterling se quedó junto a la puerta y se aclaró la garganta. «Jace, esta va a ser tu gestora de crisis oficial durante el tiempo que haga falta para arreglar esto».
«Lo dices como si hubiera atropellado un autobús lleno de monjas», murmuró Jace.
«No», dijo Alessia con tono cortante, levantando la vista de su pantalla. «Solo conseguiste el triple combo de relaciones públicas: violencia, arrogancia y una completa falta de autocrítica. Sinceramente, es impresionante».
El entrenador suspiró. «Alessia, sé amable».
«Estoy siendo amable», respondió ella, tecleando unas notas en su tablet. «Si no lo fuera, estaría publicando su foto policial en Instagram con un enlace a un GoFundMe para su madurez emocional».
Jace soltó una risa baja. «Tienes sentido del humor, Sterling».
Ella lo miró, con voz suave pero letal. «No estoy bromeando. Estás pendiendo de un hilo. La liga está observando. Los patrocinadores están inquietos. La renovación de tu contrato depende de que dejes de ser un titular y empieces a ser una marca. ¿Y ahora mismo? Tu marca es "tipo atractivo e imprudente con problemas de ira"».
Él parpadeó. «¿Crees que soy atractivo?»
«Creo que eres imprudente», le devolvió ella.
El entrenador se pellizcó el puente de la nariz. «Me voy antes de presenciar un homicidio».
Salió, dejándolos solos en la sala con nada más que tensión y una pared de cristal entre ellos y el resto de las instalaciones.
Jace se inclinó hacia adelante, con los codos sobre la mesa, más serio de lo que ella esperaba. «Mira, lo entiendo. He cometido errores».
Ella arqueó una ceja. «¿Errores? ¿Así clasificas haber llamado a un árbitro "hobbit hambriento de fama" en televisión en directo?»
La sonrisa de él volvió. «Está bien, esa fue graciosa».
«Eres agotador».
«Y eso que ni siquiera has empezado a trabajar conmigo».
Alessia respiró despacio. Concéntrate. No estaba aquí para discutir con él. Estaba aquí para proteger al equipo, proteger la marca y quizás, de alguna manera retorcida, proteger el legado de su padre.
Abrió el plan que había preparado antes de ir a la sede de los Vipers. «Así va a funcionar esto. Primero, vas a disculparte. De verdad. Sin sonrisitas, sin chistes, sin sarcasmo a medias. Declaración pública. Clara, concisa y humilde».
Él bufó. «Yo no hago humildad».
«Ahora sí».
«No sabía que había firmado la cesión de mi personalidad».
«No lo hiciste. Firmaste la cesión de la parte que te mete en problemas».
Él se reclinó de nuevo, apretando ligeramente la mandíbula. Por un momento, no dijo nada. Y cuando finalmente habló, había algo más suave en su voz. «Crees que me tienes calado, ¿verdad?»
Alessia le sostuvo la mirada con calma. «No necesito hacerlo. He manejado a deportistas como tú cientos de veces. Con talento, impulsivos, siempre acostumbrados a que los perdonen porque saben lanzar un balón».
Algo se movió en su expresión. «¿Ah, sí? ¿Y de qué crees exactamente que me estás protegiendo?»
«De ti mismo», dijo ella sin más, poniéndose de pie. «Puede que a ti te dé igual si destruyes tu carrera, pero hay novatos en este equipo que te admiran. Fans que aparecen con tu camiseta puesta. La reputación de mi padre. La credibilidad de mi empresa. Y no olvidemos a los medios, que se mueren por que les des otra razón para destrozarte».
Caminó despacio hacia la ventana, observando cómo unos cuantos jugadores se movían por el campo de entrenamiento abajo. Los reconoció. Caras que había visto de niña, más jóvenes entonces, con cara de novatos. El fútbol siempre había sido parte de su vida. Pero nunca le había pesado tanto como ahora.
Detrás de ella, la voz de Jace sonó baja. «Antes te encantaba este deporte».
Ella se giró, sorprendida. «¿Qué?»
«Te he visto antes, en los partidos. Hace años. Siempre estabas en las gradas, gritando más fuerte que cualquier fan».
Ella apretó la mandíbula. «Eso fue hace mucho tiempo».
«¿Qué pasó?»
Sus ojos encontraron los de él, afilados e inquebrantables. «No es asunto tuyo».
Él asintió, pero había algo en su expresión ahora. No era lástima ni arrogancia. Solo… curiosidad. Tal vez incluso algo de arrepentimiento.
Alessia se recompuso rápidamente. «Vamos a hacer un evento benéfico el viernes que viene: una clínica de fútbol juvenil. Habrá cámaras. Vas a sonreír, vas a entrenar a los chicos y vas a mantener la boca cerrada a menos que yo apruebe lo que vayas a decir».
«¿Ya me estás haciendo de niñera?», preguntó con una sonrisa.
«Créeme», dijo ella caminando hacia la puerta, «si fuera tu niñera, al menos me pagarían extra por aguantar este nivel de ego».
Abrió la puerta y se detuvo en el umbral para mirarlo por encima del hombro. «¿Y Donovan?»
«¿Sí?»
«La próxima vez que intentes coquetear conmigo, intenta que no sea tan obvio. Da vergüenza ajena».
Salió, dejando a Jace todavía sentado, mirándola con una expresión que no solía tener.
Como si tal vez, solo tal vez…
Hubiera encontrado por fin la horma de su zapato.
