La novia por correo del Alfa
Autor
Drowned Abyss
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Capítulos
48
Ahogada en deudas y desesperada por salvar a su hermana, Mali Adeyemi, de 28 años, acepta una misteriosa Residencia de Emparejamiento en Alaska: tres meses en un remoto refugio de lujo con hombres adinerados, y 250.000 dólares si se marcha sin pareja. Su plan es mantener su corazón bajo llave... hasta que llega el Alpha Rowan Kincaid. Poderoso, controlado y peligrosamente paciente, Rowan desea a Mali con una intensidad que la aterroriza.
Pero Alderheart esconde algo más que deseo. Los hombres son cambiantes de lobo, sus manadas están muriendo y Mali es la rara compañera humana de Rowan. A medida que la pasión se enciende y la política de la manada se vuelve mortal, Mali debe elegir: escapar con el dinero o arriesgarlo todo por el alpha que se niega a dejarla ir.
Capítulo 1: Ya no queda nada que cortar salvo el hueso
Las facturas médicas no parecían de papel.
Parecían una especie de clima, finas e inevitables sábanas blancas que volaban por la mesa de la cocina de Mali y se rehusaban a derretirse. Cada una contenía su propia pequeña crueldad en tinta negra: fechas, totales, números de referencia, el vocabulario clínico de cuerpos y colapsos.
Incluso sus sobres se sentían afilados, como si las esquinas estuvieran diseñadas para engancharse bajo una uña y sacar sangre, solo para recordarte que el mundo no concedía piedad por accidente.
Mali Adeyemi se sentó muy quieta, con los codos cerca del borde de la mesa y las manos planas a cada lado del extracto más reciente, como si pudiera presionar la cifra hacia abajo hasta que se comportara. El pequeño apartamento estaba en silencio con la calma de la madrugada: el tictac del calentador, un leve temblor en las tuberías, el suave zumbido del refrigerador en la esquina.
Afuera, la ciudad dejaba escapar un suspiro sordo a través de las ventanas manchadas de lluvia, como si también estuviera cansada.
El número en el centro de la página bien podría haber sido un acantilado. Se alzaba directamente desde la línea impresa, despiadado en su limpia precisión.
Lo leyó de nuevo.
Y otra vez.
La primera vez, su estómago dio un vuelco. La segunda vez, se quedó entumecida. La tercera vez, empezó a hacer lo que siempre hacía cuando algo intentaba destruirla: comenzó a calcular. Alquiler. Servicios. Comestibles. Transporte. Los pequeños extras que Isabelle necesitaba cuando las medicinas le dejaban en la boca un sabor a metal y desesperación.
La deuda ya se sentaba como una piedra en el fondo del pecho de Mali: tarjetas de crédito, préstamos personales, la silenciosa vergüenza de atrasarse por días y luego por semanas, el pavor que seguía a cada carta que pasaba por la puerta.
Intentó hacer las cuentas como si su vida fuera una receta y pudiera ajustarla sumando o restando. Reducir las porciones. Recortar los lujos. Saltarse el autobús, caminar bajo la lluvia. Vender el único abrigo decente. Dejar de comprar fruta fresca. Dejar de pagar por cualquier cosa que no fuera absolutamente necesaria. Pero la verdad esperaba bajo cada ecuación, sonriendo sin calidez. Ya lo había recortado todo. Ya no quedaba nada que cortar salvo el hueso.
Un sonido provino de la sala, suave y ahogado. Una tos, luego el crujido del sofá cuando alguien se movió. Mali levantó la cabeza, escuchando de la forma en que había aprendido a escuchar estos últimos meses: no por el ruido, sino por su patrón. La respiración de Isabelle, los movimientos de Isabelle, el silencio de Isabelle.
«¿Mali?». La voz de Isabelle sonaba ronca por el sueño, un poco demasiado débil.
«Aquí», llamó Mali, manteniendo su tono lo más ligero posible, como si estuviera hablando en una mañana perfectamente ordinaria, como si no hubiera un acantilado sobre la mesa y un futuro que amenazaba con fracturarse.
Isabelle apareció en la puerta con su manta envuelta alrededor de los hombros como una capa. Siempre había sido la más bonita: facciones más suaves, ojos que atrapaban la luz, el tipo de sonrisa que podía persuadir a los extraños de ser más amables.
La enfermedad no le había robado esa belleza tanto como la había afilado para convertirla en algo más frágil. Sus mejillas estaban pálidas, sus labios un poco secos, su cabello desordenado de una forma que parecía descuidada en lugar de natural. Aun así, se comportaba como si se negara a ser reducida a sus síntomas.
Entró a la cocina sin hacer ruido, con los pies descalzos y silenciosos sobre el linóleo desgastado. Su mirada cayó, inevitablemente, hacia la mesa. «Oh», dijo suavemente.
Mali alcanzó su taza —el té se había enfriado hacía rato— y tomó un sorbo de todos modos, como si la temperatura fuera un detalle negociable. «Buenos días».
Los ojos de Isabelle siguieron la extensión de documentos como pájaros dando vueltas sobre un campo. «¿Ese es... el correo de hoy?».
«Es el de ayer», mintió Mali. Ni siquiera era una mentira para engañar; era una mentira para proteger, y esas se habían convertido en las que más practicaba.
Isabelle se acercó, inclinándose sobre el hombro de Mali, y Mali sintió que se detenía, como si su hermana pudiera oler la verdad en el papel. La mano de Isabelle descansó suavemente sobre la de Mali, cálida y pequeña. «No dormiste».
«Dormí». Mali dejó la taza en la mesa. El sonido fue demasiado fuerte en la pequeña habitación. «Tomé una siesta. Eso cuenta».
La boca de Isabelle se torció en el fantasma de una sonrisa. «No puedes salir de la bancarrota a base de siestas, ya sabes».
Mali forzó una sonrisa. «Mírame intentarlo».
Se quedaron así por un momento, la hermana mayor apoyada contra la mesa, la menor revoloteando justo detrás de ella, ambas fingiendo lo mismo: fingiendo que simplemente estaban cansadas, que todo era normal, que sus vidas no estaban siendo rehenes de los números.
La mirada de Isabelle se desvió hacia la hoja de arriba nuevamente. Su expresión se tensó, casi de forma imperceptible; luego miró hacia otro lado demasiado rápido, y Mali supo que lo había visto. No la cifra exacta, tal vez, pero lo suficiente. Lo suficiente para entender.
«Yo podría...», empezó Isabelle.
«No». La palabra salió de la boca de Mali demasiado rápido, demasiado afilada. La suavizó de inmediato. «No. No empieces. Ni siquiera lo pienses».
«Podría volver a trabajar», dijo Isabelle con terquedad. «Solo a medio tiempo. Algo fácil».
«Tu médico dijo...».
«Mi médico dice muchas cosas». Isabelle levantó la barbilla. «No puedes cargar con esto sola».
Mali giró su silla para mirarla de frente. Los ojos de Isabelle estaban muy abiertos y brillantes, y en ellos Mali vio un fuego familiar: terquedad, orgullo, la feroz negativa a ser una inútil. Esa era una de las razones por las que Mali la adoraba. También era una de las razones por las que Mali tenía miedo.
«No eres una carga», dijo Mali, ahora con suavidad. «¿Me escuchas? Nunca. Eres mi hermana. Eres mi... mi persona favorita. No te estoy cargando. Estoy de pie contigo».
Isabelle tragó saliva. Por un segundo, la máscara de valentía se resbaló y Mali vio a la chica asustada debajo: la que se quedaba despierta por la noche escuchando los pasos de Mali, la que se estremecía con el correo que pasaba por la puerta. «No se siente como estar de pie», susurró Isabelle. «Se siente como si te estuviera hundiendo».
Mali se levantó, cruzó el pequeño espacio entre ellas y atrajo a Isabelle a sus brazos. Isabelle se aferró a ella como si temiera que Mali desapareciera. Mali presionó su mejilla contra el cabello de Isabelle e inhaló su olor: champú, piel, el tenue toque estéril de la medicación que se aferraba a ella sin importar con qué frecuencia lavaran las sábanas.
«No me estás hundiendo a ninguna parte», dijo Mali, con ferocidad. «Vamos a superar esto».
Isabelle soltó una risa húmeda contra el hombro de Mali. «Suenas como un póster motivacional».
«Bien». Mali besó la coronilla de su cabeza. «Porque estoy a punto de empezar a cobrarte por mis servicios de inspiración».
Isabelle se apartó, secándose los ojos con el borde de su manta. «¿Cómo vas a arreglarlo?».
El corazón de Mali latió una vez, con fuerza. Ahí estaba: la pregunta que la había estado arañando toda la noche, afilada como un hueso: ¿Cómo?
Pero Mali no dejó que su rostro cambiara. No dejó que el miedo se notara. En lugar de eso, recurrió al humor como si fuera una herramienta muy gastada. «Robaré un banco», dijo rápidamente. «O me casaré con un millonario. Lo que sea más rápido».
La sonrisa de Isabelle vaciló pero se mantuvo. «Si te casas con un millonario, asegúrate de que sea amable».
«Lo pondré en la lista». Mali guio a Isabelle hacia el hervidor de agua, hacia los pequeños rituales que todavía las hacían sentir como personas en lugar de problemas. «Té. Luego pan tostado. Luego te tomas tus medicinas, y me voy a trabajar, y fingimos que el mundo no está intentando arruinarnos».
«No puedes fingir para siempre».
Las manos de Mali se detuvieron en la manija de la alacena. Dejó salir el aire lentamente. «No», admitió. «Pero puedo fingir el tiempo suficiente para superar el día de hoy».
Preparó el desayuno de Isabelle con cuidado, como hacía todo: el pan tostado no muy oscuro, la mantequilla derretida de manera perfecta, el tipo de atención que era mitad amor y mitad oración. Mientras Isabelle comía, Mali juntó las facturas en una pila ordenada y las deslizó en un cajón, como si el orden pudiera hacerlas menos reales.
Para cuando se ató el cabello y se puso su abrigo de trabajo, Isabelle estaba sentada en el sofá de nuevo, con la manta alrededor de las rodillas, mirando a Mali con demasiado silencio en sus ojos.
«Te vas a agotar hasta no poder más», dijo Isabelle.
Mali tomó su bolso, sintiendo su peso familiar contra el hombro. «Hoy no».
«Eso fue lo que dijiste ayer».
Mali se detuvo en la puerta. Por un instante, se permitió mirar bien a Isabelle: ver la línea pálida de su mandíbula, las sombras bajo sus ojos, el gesto terco de su boca. Ver lo que representaban las facturas, lo que la deuda amenazaba con robarles.
«Voy a arreglarlo», dijo Mali otra vez, en voz más baja.
La voz de Isabelle bajó a un susurro. «¿Cómo?».
Mali le sostuvo la mirada. No podía ofrecerle un plan. No uno que tuviera sentido. No uno que no sonara a desesperación vestida de esperanza. Así que le ofreció lo único que podía, lo que siempre había ofrecido: a sí misma.
«Porque yo soy yo», dijo Mali. «Y tú eres tú. Y nosotras no perdemos».
Los ojos de Isabelle brillaron, y miró hacia otro lado rápidamente, como si se rehusara a llorar de nuevo. «Trae papas fritas a casa», murmuró, y fue una pequeña petición absurda que le rompió el corazón a Mali de la forma más gentil.
Mali sonrió. «Si te portas bien».
Isabelle hizo un ruido grosero con la boca. «Siempre soy un ángel».
«Una amenaza», la corrigió Mali, y salió al pasillo.
