The Witching Hour Libro 2: La maldición de la luna
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Prólogo
Libro 2: Moon Bane
«Ten cuidado de que, al luchar contra monstruos, no te conviertas en un monstruo… porque cuando miras mucho tiempo al abismo, el abismo también te mira a ti».
Friedrich Nietzsche
Asentamiento de Nephastor
Pensilvania
1693
La cima sur de las montañas Allegheny estaba en llamas. Se oían gritos de grupos de ingleses. Los colonos locales no entendían ni una palabra. Solo podían mirar con horror cómo su bosque ardía. El fuego fue iniciado por un hombre que buscaba monstruos y demonios.
Este hombre, el llamado Sheriff de Dark Hollow, quería limpiar la tierra de algo que los lugareños no pudieron: la marca de la bestia.
Los protestantes habían llegado a principios de la semana. Venían del paso noreste alrededor del lago. Llegaron a caballo a través de la niebla, llevando espadas y rifles. Un guía nativo llevó a los protestantes a Nephastor. Era un miembro de la tribu Lenape al que pagaron con oro y pieles.
No es que el nativo los necesitara o se lo pidiera. Los Lenape también estaban furiosos por el mal reciente que había caído sobre sus tierras.
El sheriff del pueblo, el sheriff Bendorf, se reunió con los ingleses de barba roja. Ellos invadieron el asentamiento al amanecer. Como sabía algo de inglés, hizo lo posible para saber por qué habían llegado al asentamiento.
Los ingleses señalaron a un hombre como su líder. Era un hombre de aspecto severo sentado en su silla de montar. Tenía una pipa de arcilla en la comisura de la boca. Lo llamaban Reverendo Jeremiah Talbot, el Sheriff de Dark Hollow.
Llevaba una capa. En la cabeza tenía un sombrero alto de ala ancha, con un grueso cinturón de cuero negro y una hebilla de cobre. Era del mismo tipo que usaban los protestantes ingleses cuando llegaron al Nuevo Mundo.
La mayoría de los puritanos usaban ropa sencilla y a juego, pero el reverendo Talbot no. Su ropa parecía más un uniforme que ropa de todos los días.
Su sombrero estaba decorado con imágenes religiosas. Se veían alfileres de metal con cruces. También tenía costuras blancas con palabras de las escrituras que subían hasta la cima del sombrero. Un pequeño libro de tapa dura, una Santa Biblia, también estaba pegado en la hebilla de su sombrero.
Debajo de su capa se veía un chaleco de cuero grueso, sujeto con tres correas. En la parte delantera de su chaleco desgastado llevaba estacas de madera afiladas. También tenía frascos de pólvora negra, frascos de agua bendita y balas de plata para el mosquete.
El sheriff de Nephastor se acercó al gran caballo negro y saludó al otro agente de la ley en un inglés muy básico. El reverendo dio una larga calada a su pipa de arcilla. El tabaco encendido brilló con un color naranja intenso. Ese brillo se reflejó en sus pupilas descoloridas.
El sheriff Bendorf pudo ver que el reverendo tenía un ojo de cristal casi todo blanco. Una larga cicatriz le cruzaba la cara. Pasaba por la cuenca del ojo y llegaba más allá de la boca. Todas las señales estaban allí. El propósito del reverendo era muy claro.
Este puritano era un cazador de brujas. Los cazadores de brujas se habían vuelto populares en el Nuevo Mundo, sobre todo en las colonias puritanas inglesas. Fueron creados en Gran Bretaña, donde más se odia a las brujas. Estos asesinos religiosos iban a los lugares más oscuros para perseguir a su presa.
El cazador de brujas era guiado por una fe firme. Su mano era guiada por Dios. Su único propósito era limpiar cualquier tierra de una plaga. La plaga de la brujería y la adoración al diablo.
Un cazador de brujas era una persona letal, con métodos bárbaros y crueles herramientas de tortura. Los colonos alemanes conocían a estos ingleses y no los respetaban. Los colonos romaníes tampoco los respetaban, y sentían un desprecio aún mayor por ellos.
Las brujas de la caravana gitana eran vistas como mujeres sabias y curanderas. Si este cazador sediento de sangre amenazaba la vida y la seguridad de sus sabias mujeres, Bendorf sabía que los romaníes se rebelarían sin dudarlo.
Antes de que Augustus pudiera hacerle más preguntas al cazador de brujas, el reverendo Talbot habló primero.
«Dígame, Sheriff, ¿sabe por qué vinimos a su pueblo?». La voz del reverendo era áspera. Cuando hablaba, sonaba como si pasaran papel de lija sobre madera seca y frágil.
Augustus negó con la cabeza.
«Nein, mein Herr. ¿Qué trae a los suyos aquí a Nephastor? No necesitamos sus servicios, inglés».
El reverendo dio otra calada a su pipa. Exhaló el humo blanco por la nariz en silencio antes de volver a hablar.
«Usted no entiende qué nos trae a su pueblo. Es un tonto y un mentiroso. ¿Acaso usted y su gente no han sido atacados por la marca de la bestia? Nuestro guía ha dicho lo contrario. Él dice que nuestro sufrimiento es el mismo que el de ustedes. Es más, dice que nuestro sufrimiento es obra de ustedes».
Mientras hablaba, el aire que soltaba entre palabras se escapaba por su pipa. El tabaco encendido brillaba y reflejaba colores rojos y naranjas en el ojo de cristal del reverendo.
Esa canica brillante le daba al cazador de brujas un aspecto demoníaco. La sombra del ala ancha de su sombrero de cuero le cubría la cara.
Augustus sabía que lo que el reverendo había dicho no estaba muy lejos de la verdad. Gotas de sudor se juntaron en las arrugas de su frente. El sheriff se quedó en silencio, pensando.
Sabía que debía elegir sus palabras con mucho cuidado. Nephastor no tenía los hombres ni las armas para defenderse de unos invasores tan bien armados.
También era responsable de los romaníes. Aunque no estaban presentes, también se volverían violentos si su gente era amenazada.
La falta de respuesta del sheriff molestó al reverendo, que agarró las riendas con fuerza. El sonido del cuero crujiendo bajo el puño apretado del reverendo asustó un poco al tímido sheriff.
Augustus se secó la frente con la manga. Apoyó el brazo en el mango de su pistola y miró al imponente cazador de brujas.
«Mi casa está por allá. Venga conmigo y hablaremos en privado. De agente a agente. Dígale a sus ingleses que se queden ahí y que dejen en paz a mi gente. No hay necesidad de derramar sangre, inglés».
Augustus guio el caballo del cazador de brujas por el pueblo hacia su cabaña. En la colina que dominaba el pueblo estaba la catedral recién construida.
El reverendo Talbot levantó la vista por debajo del ala de su sombrero para mirar el gran edificio, mientras sonaban las enormes campanas. Quedó asombrado al ver algo así. No había edificios como ese en los pequeños asentamientos coloniales de techos de paja.
El extraño edificio solo le dio más sospechas, pero no dijo nada. El reverendo se bajó de su caballo y siguió al sheriff Bendorf a su casa, cerrando la puerta detrás de él.
Augustus le ofreció al cazador de brujas un poco de hidromiel. El hombre la rechazó. El sheriff se sentó y le ofreció una silla al reverendo. Fue otra oferta amistosa que él rechazó con frialdad.
En lugar de sentarse, el reverendo Talbot se giró hacia la chimenea de piedra al final de la cabaña. Comenzó a acercarse lentamente al fuego. Las espuelas de sus pesadas botas de cuero negro sonaban con fuerza a cada paso. El barro se caía de sus botas y ensuciaba el suelo limpio de madera.
Al llegar a la chimenea, el reverendo se agachó y acercó sus manos enguantadas al fuego. Una nube de humo blanco salió de su nariz una vez más. Luego le habló al sheriff con su voz áspera.
«Puede ahorrarse sus engaños, Sheriff».
Augustus puso su jarra de hidromiel con calma sobre la mesa mientras el cazador de brujas le hablaba.
El reverendo Talbot alcanzó el atizador y lo clavó en los troncos negros del fuego. «Sé que la bestia viene de su pueblo».
El sheriff Bendorf se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en la mesa. Se pasó las manos por su espeso cabello negro. «¿De qué bestia habla, inglés?».
Un fuerte crujido salió de la chimenea de piedra cuando el reverendo movió los troncos. Las llamas subieron más alto. Eso proyectó una larga sombra del cazador de brujas en el suelo de madera de la cabaña.
«La buena gente cristiana de Blackwater Post envió un jinete a Dusk Hollow hace dos lunas. Trajeron al jinete a mi casa, ya que mi gente sabía que fui cazador de brujas en mi juventud. El jinete contó la historia de una gran bestia con colmillos.
»Una criatura como un lobo que caminaba en dos patas como un hombre. Dijo que este diablo bajó a sus casas al atardecer y mató a muchos niños. Los mató y se los comió, de forma glotona y gruñendo.
»Llamaron a los hombres, y trataron de luchar contra el diablo, pero era demasiado fuerte. Mató más y comió más hasta que la luna llena comenzó a ocultarse. Salió corriendo hacia lo profundo del bosque, pero se llevó a dos bebés que lloraban. Todavía no los destetaban de la teta».
Augustus se rascó la nuca con sus sucios dedos y uñas. La picazón crecía con cada momento que pasaba sin confesarle la verdad al cazador de brujas.
El reverendo Talbot jugó con los troncos una vez más mientras continuaba su historia.
«Cuando el muchacho terminó su historia, recé mucho por él. Pero lo envié en su camino sin nada más que el consuelo de Dios por el mal que había caído sobre su pueblo. Verá, Sheriff, soy un hombre de razón. No me dejo llevar fácil por las emociones ni las ideas irracionales. Esta historia de diablos y demonios sonaba a charla católica pagana. Del tipo que se cuenta en la selva negra de su tierra natal. La única maldad que había visto en mi juventud era la de la brujería.
»Mujeres que se acuestan con íncubos y súcubos. Usan la estrella de cinco puntas y susurran malos hechizos bajo cielos oscuros para burlarse de nuestro buen Señor. Pero no pueden enviar ninguna bestia. ¿Qué maldad permitiría nuestro creador benevolente en su creación si no viene de su mano?».
El reverendo dejó caer el atizador sobre la chimenea con un fuerte golpe. Se puso de pie. Luego, Talbot golpeó la repisa de la chimenea con el puño apretado.
«Fui un tonto al estar tan ciego. Porque, por mi ignorancia, este diablo bajó a mi propio pueblo poco después. Vino en la noche. Con ojos amarillos y en silencio.
»Me despertó el sonido de los gritos. Tomé mi arma y mi hacha y salí. Solo para ver los restos de vecinos y amigos tirados por la tierra embarrada como cerdos masacrados. El diablo se movía muy rápido. Corría a cuatro patas antes de ponerse de pie para atacar como un hombre gigante.
»Disparé un tiro, pero apenas rasguñó su piel de demonio. Mi hacha le hizo aún menos daño a la bestia. Con un solo golpe, el diablo me sacó el ojo. Luego, entró en mi casa y se llevó a mi esposa y a mi hijo mayor».
El reverendo Talbot se giró para mirar al sheriff, que ahora tenía mal aspecto. Echando hacia atrás su capa con la mano, el cazador de brujas sacó una estaca y se acercó despacio a la mesa.
«El dolor me llevó a mi pasado, Sheriff. Seguí al diablo hasta la colonia de Penn. Me junté con católicos y gitanos.
»Aprendí del diablo al que ustedes llaman 'hombre lobo'. Descubrí que las brujas pueden dar a los hombres el regalo de ser bestias. Así pueden rondar por el bosque, causando miedo y terror en el nombre de su señor oscuro. Bueno, Sheriff, esto termina aquí.
»Vine aquí a limpiar sus tierras de bestias y brujas. Con fuego y con fuerza bruta. Su diablo, su monstruo, ya no matará a los inocentes ni comerá carne humana. Usted me dirá quién es este diablo y dónde puedo encontrar a estas serpientes. Si me esconde la verdad, le juro por nuestro Señor que enfrentará un destino mucho peor que la muerte».
El reverendo se inclinó sobre el sheriff. Clavó la estaca de madera muy hondo en la mesa del comedor, atravesando el centro de la mano del sheriff. Augustus gritó de dolor mientras la sangre caía por el agujero en la mesa.
Talbot agarró al sheriff por los hombros y lo sacudió para que se miraran a los ojos. Talbot parecía una bestia salvaje. Sus dientes apretados se veían a través de los labios. Sus dientes caninos resaltaban mucho.
De la comisura de su boca caía espuma de saliva, mientras su pipa de arcilla caía al suelo.
«¡Dígame un nombre, Sheriff!».
Augustus apretó los ojos con fuerza. Gritó un solo nombre en el aire pesado de la cabaña. Un solo nombre que resonó desde la cabaña hacia el pueblo y el bosque.
«¡Vonn Stumpfer!».
***
Ese nombre dado fue todo lo que el cazador de brujas necesitó para comenzar su terrible cacería. La muerte cayó rápido sobre el pueblo en forma de una cruzada maligna. Talbot no era muy distinto a la bestia que cazaba con tanta libertad.
El reverendo quemó a muchas mujeres en la hoguera, tanto alemanas como romaníes. Primero, hubo un ataque a la propiedad de Vonn Stumpfer. Cuando no encontró al joven Johann, el cazador de brujas usó la tortura y el asesinato para obtener respuestas sobre posibles escondites en la zona.
Los días pasaron muy rápido. Cada vez que salía el sol, la luna cambiaba de fase. La luna se fue haciendo más pequeña. El ciclo se acercaba cada vez más a la siguiente luna llena.
La cacería sin fin no llevó al cazador de brujas a nada más que un rastro perdido. Lo único que quedaba eran las altas montañas Allegheny en el borde noroeste del pueblo. Si no podía encontrar al diablo, el reverendo Talbot tendría que usar humo para sacarlo de su escondite.
Juntaron antorchas y alquitrán de pino. En la noche de la siguiente luna llena, prendieron fuego al bosque. Las tenues luces naranjas del sol poniente fueron reemplazadas rápido por altas llamas de fuego furioso. Los pinos se quemaron muy rápido porque no había llovido en mucho tiempo.
La luz del bosque en llamas era como la del sol. La gente de Nephastor pensaba que los ingleses estaban locos, que eran diablos de verdad. Los ciervos, pájaros y roedores huyeron con mucho miedo del gran incendio que quemaba la montaña.
Los animales que habrían dado de comer a sus hijos y ancianos se quemaron hasta quedar en cenizas frente a sus propios ojos. Lo que el hombre lobo no les había quitado, el cazador de hombres lobo se los quitó. Miles de maldiciones, dichas en alemán y romaní, fueron lanzadas contra el cazador de diablos y bestias sediento de sangre.
Al reverendo Talbot no le importaban las quejas ni los ruegos de los campesinos. Estaba ciego. Estaba lleno de una furia eterna y un gran deseo de venganza contra el Diablo del Bosque de Penn.
Cuando el sol al fin dio paso a la oscuridad de la noche, un aullido fuerte y maligno respondió a la primera luz de la luna llena y plateada.
El cazador de brujas rio como loco ante el aullido del lobo. Tomó su espada con baño de plata de su funda. Luego, ordenó a sus hombres que prepararan las trampas y tomaran posiciones. Tensaron las cuerdas, pusieron contrapesos y cubrieron los agujeros recién cavados con telas y tierra.
El reverendo tendría su gran pelea contra su enemigo tan buscado. Jaló el martillo de su arma. El reverendo Talbot miró el bosque con los ojos entrecerrados en busca de su presa. Allí, entre las cenizas de los pinos en llamas, vio una imagen familiar que había visto meses antes.
Un par de ojos ámbar que brillaban en la oscuridad.
«Ven, diablo, y enfréntate a tu muerte. Pagarás por lo que has hecho. Que Dios guíe mi mano, que no tenga piedad y que no te dé protección de su juicio justo».
Un solo sonido fuerte resonó en el valle de Allegheny. Luego, se escuchó el terrible sonido de una bala de mosquete atravesando la carne de la bestia. Un rugido muy fuerte respondió al disparo. A eso le siguió el grito aterrador de un cazador de brujas, cuando unos colmillos le desgarraron la carne.
Sus hombres dispararon otra ronda de tiros de pólvora negra. Luego hicieron un mal intento de llevar al monstruo a una de sus muchas trampas. Fue inútil. Con su fuerte líder herido de muerte, las fuerzas puritanas fueron asesinadas con facilidad.
El sheriff Bendorf corrió desde el pueblo con las armas apretadas en sus manos sudorosas. Había escuchado el rugido de su antiguo amigo convertido en bestia. Pensó en la destrucción sin sentido que causaron los secretos que guardaban las brujas. Un grupo de brujas que él juró mantener en secreto.
Su conciencia le pesaba mucho. La culpa había alejado el miedo a traicionar a los miembros de su grupo de brujas. Él acabaría con la bestia y devolvería la paz a la colonia. Quizás entonces, pensó, Dios perdonaría su alma condenada.
Bendorf corrió muy rápido entre los árboles en busca del hombre lobo. Después de unos cuantos metros, al fin encontró lo que buscaba. La gran bestia estaba parada sobre el cuerpo sin vida del cazador de brujas.
Augustus tiró del seguro de su pistola y levantó su arma.
«¡Johann!». Augustus le gritó al monstruo. Esto obligó a la criatura a darse la vuelta y enfrentar a un nuevo rival en su territorio.
El hombre lobo le gruñó y le rugió al sheriff.
«Das muss enden». Augustus cerró su ojo débil y apuntó al corazón de la bestia.
«Auf wiedersehen, mein Freund».
El disparo atravesó el corazón del hombre lobo. Pero la bestia logró avanzar lo suficiente para causarle una herida grave al valiente sheriff.
Augustus salió volando hacia atrás contra el tronco de un pino quemado. El golpe lo dejó inconsciente.
Se formaron nubes en el cielo nocturno. Pronto, comenzó a caer una lluvia muy fuerte.
El fuerte incendio del bosque fue apagado pronto por la tormenta. El viento también se hizo más fuerte. Aullaba sobre el valle, impulsado por lo que los lugareños creían que eran los fuertes gritos de mujeres cantando en lo alto de las montañas.
Los lugareños pronto encontraron el cuerpo desnudo y sin vida de Johann Vonn Stumpf. Estaba tirado entre los cuerpos casi muertos del sheriff Augustus Bendorf y el reverendo Jeremiah Talbot.
Una mujer vestida de negro con capucha les ordenó a unos hombres romaníes que recogieran los cuerpos y los llevaran a la iglesia.
Un rayo cruzó las nubes de la fuerte tormenta que había arriba.
A Johann Vonn Stumpf no le hicieron ningún entierro ni lo quemaron. La mujer embarazada de pelo oscuro les ordenó a los hombres que dejaran su cuerpo donde estaba.
Los hombres agarraron a los dos heridos que aún vivían y se los llevaron. Solo dijeron una frase sencilla a cambio.
«Sí, Alina».
