La Fleur sauvage de l'Empereur
Auteur·e
M. Wolf
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Chapitres
23
« Faites une nouvelle révérence et je vous force à danser avec moi. »
L'empereur Bastian est censé choisir une mariée comme on choisit un dessert. Au lieu de cela, il s'éclipse dans le jardin et surprend une femme en soie émeraude qui tente de disparaître.
Avant que la romance ne s'en mêle, Julia Weismar fait de son mieux pour passer inaperçue lors d'un bal royal, alors que sa sœur parfaite est exhibée comme Le Choix Évident. C'est alors que l'empereur surgit parmi les roses, prend la main de Julia comme s'il en était le propriétaire, et semble offensé qu'elle respire sans sa permission (ce qui est impoli... et agaçant à quel point il est beau). Il la qualifie d'« intéressante » comme s'il s'agissait d'une menace, demande une danse comme s'il s'agissait d'un ordre, et vous vous retrouverez là à vous dire : fuis, ma fille... tout en la suppliant de n'en rien faire.
Un laquais se racle la gorge. « Sa Majesté Impériale réclame Lady Julia Weismar pour la prochaine valse. »
Chapitre 1 : Le refus n'est pas une option
BASTIAN
On sait que la soirée sera importante quand la cour sort le grand jeu. Ma tenue est le costume de cérémonie impérial, et mon chambellan boutonne soigneusement mon manteau. Ensuite, il passe un chiffon à lustrer sur tous les boutons et les médailles pour qu'ils brillent sous les lumières.
La porte de ma chambre s'ouvre, et dans le miroir, je vois ma mère entrer avec sa robe de bal. « Mère, quelle surprise », dis-je avec un léger sarcasme en me retournant pour lui faire un baiser sur la joue.
Elle m'observe de la tête aux pieds et époussette une poussière invisible sur mon manteau, puis hoche la tête avec approbation. « Tu es très beau, mon chéri. Je suis heureuse que tu aies accepté pour ce soir », dit-elle, et je dois faire un effort pour ne pas lever les yeux au ciel avant de me tourner à nouveau vers le miroir.
Le chambellan accroche l'épée à ma taille et place l'écharpe sur mon épaule, puis la fixe avec la broche impériale. « Un peu de cire pour ses cheveux aussi, Max », lui murmure ma mère alors qu'il passe à côté d'elle, et je dois pouffer de rire quand il me regarde d'abord pour obtenir ma permission.
« J'espère que tu es prêt à te mêler à toutes les candidates au mariage ? » Elle prend la cire des mains de Max, et il me regarde avec un air désolé.
Je secoue la tête en riant, et je lui dis que je vais me débrouiller tout seul.
« Je vais faire de mon mieux, Mère. » Je me penche un peu en avant pour qu'elle puisse coiffer mes cheveux, exactement comme elle le faisait quand j'étais petit. Cela fait un peu bizarre à mon âge, mais ma mère est d'humeur affectueuse, ce qui est rare, alors je ferais mieux de la laisser faire.
« Je sais que tu aurais préféré que les choses soient différentes. Mais tu sais aussi que le pays a besoin d'une situation impériale stable. Et cela signifie un empereur marié à une femme forte qui reste à ses côtés pendant les périodes difficiles que nous allons probablement traverser en tant que nation. »
Je répète ces mots dans ma tête car je les ai souvent entendus ces dernières semaines.
« Oh, et n'oublie pas de parler à Lady Doria, la fille de Maria Weismar. Personnellement, je trouve que c'est la candidate idéale pour toi. » Elle coiffe mes cheveux à la perfection et part se laver les mains quand elle a terminé.
Je regarde dans le miroir et je trouve le résultat un peu trop strict, alors je passe la main dans mes cheveux pour les détendre un peu. Ensuite, j'enfile mes gants blancs et je me dirige vers mon balcon pour prendre l'air.
Quand je baisse les yeux, je vois une silhouette qui marche sous les arbres. La personne semble lire un livre. C'est clairement une femme, étant donné la grande robe qu'elle porte. Et lorsqu'elle s'avance un peu plus dans la lumière, je remarque que ses longs cheveux lui descendent jusqu'aux hanches.
Comme si elle sentait que quelqu'un la fixait, elle regarde autour d'elle et finit par lever les yeux, où elle croise mon regard. Elle reste figée et pose la main sur sa poitrine, comme si elle était surprise. Elle a un petit visage délicat, presque angélique, et je n'arrive pas à détourner les yeux.
Je sens ma mère venir se placer à côté de moi, et quand elle voit ce que je regarde, elle pousse un profond soupir. La femme en question aperçoit ma mère, s'incline très bas, et quitte le jardin en courant presque.
« Je crois que tu l'as effrayée », dis-je en riant doucement, et elle souffle d'agacement à côté de moi.
« Elle devrait être à l'intérieur », marmonne-t-elle, et je secoue la tête en riant.
Nous retournons à l'intérieur, et je vois que mon conseiller Gerhald vient d'entrer dans ma chambre. « Vos Majestés, ils sont prêts à vous recevoir », dit-il, et ma mère fredonne d'un air approbateur avant de le suivre dans le couloir.
Je soupire profondément et je fais craquer mon cou pour relâcher la tension. La dernière chose que je souhaite, c'est de m'attacher à une femme qui a été choisie pour moi plutôt que par moi-même. Mais le pays est instable, c'est donc ce que je dois faire.
Quand j'arrive à l'entrée de la salle de bal, ma mère vient tout juste d'être annoncée et elle entre à l'intérieur, non sans m'avoir lancé un regard lourd de sens.
« Veuillez lever vos verres en l'honneur de l'empereur Bastian Jeremiah Heingelberg », annonce Gerhald à voix haute, et je rassemble tout mon courage pour entrer dans la salle bondée.
Mon annonce est accueillie par de forts applaudissements, et je suis envahi par des invités qui veulent me saluer. Ma mère se tient à côté de deux femmes et me fait signe d'approcher. Les deux femmes font une grande révérence, et je baise d'abord la main de la femme la plus âgée.
« Lady Maria, bienvenue », dis-je, et elle se redresse pour m'offrir un sourire poli et très maîtrisé.
« C'est un honneur, Votre Majesté. Puis-je vous présenter ma fille aînée ? Lady Doria. » Elle pose sa main sur l'épaule de sa fille, qui est toujours courbée en révérence devant moi.
Je prends sa main et dépose un léger baiser sur ses jointures. C'est donc cette femme qui enthousiasme tant ma mère.
« Lady Doria, c'est un honneur », dis-je d'un ton charmeur. Elle se redresse, et mon regard accroche ses yeux verts.
Elle a des cheveux bruns qui tombent sur ses épaules en de parfaites ondulations. Elle est polie, et pendant le temps où nous discutons ensemble, je remarque qu'elle est taillée pour la vie impériale.
Ses réponses sont polies, politiquement correctes, et jamais choquantes. Elle a l'air douce, mais c'est peut-être un comportement calculé ?
Je sens quelqu'un venir se placer derrière moi, et une main se pose sur mon épaule. Lady Doria aperçoit la personne et se fend d'une nouvelle révérence prononcée. Je regarde derrière moi et je souris à mon frère, Jonas.
Jonas salue Lady Doria et déclare qu'il doit me voler un instant. Doria et moi nous disons au revoir, et je suis Jonas dans un coin de la salle de bal où il me fourre un verre de cognac dans les mains.
« Pas de vin ? » je demande, et il glousse en venant se placer à mes côtés.
« J'ai pensé que tu aurais besoin de quelque chose de plus fort », marmonne-t-il, et je souris. Jonas sait exactement à quel point je déteste les bals.
« As-tu enfin cédé aux rabâchages de Maman ? » dit-il d'un ton jovial, et je secoue la tête sans pouvoir retenir un rire.
« Oui, j'ai beaucoup de personnes à qui je dois parler ce soir. Et Mère a jeté son dévolu sur Lady Doria », je marmonne en m'adossant au mur, regardant tous ces gens qui dansent et discutent dans la salle.
« Tu sais que tu peux dire non, n'est-ce pas ? » dit-il en me donnant un coup de coude dans les côtes, et je ris sans la moindre joie.
« Tu connais la situation aux frontières, mon frère. Je dois montrer que le pays a quelqu'un sur qui compter. Et un mariage impérial est l'un des moyens d'y parvenir. De plus, tu sais depuis combien de temps je repousse l'échéance. » Je prononce ces mots presque comme un adolescent boudeur, et non comme l'homme de trente-deux ans que je suis.
« Je te souhaite le meilleur, mon frère. Cette femme aura notre mère pour belle-mère... Je lui souhaite bien du courage », dit-il avec une lueur amusée dans les yeux, et je ne peux m'empêcher de rire.
« Ne laisse pas Mère t'entendre dire ça », dis-je en pouffant, et il secoue la tête avec un sourire.
Je me mêle à nouveau à la foule et j'écoute tout le monde poliment. Les mères sont bien plus acharnées que les pères. Elles ressemblent à des vautours qui me considèrent comme une proie et ne me lâchent plus. Mais quand un père me propose sa fille de dix-sept ans comme candidate, je fixe mes limites.
Je le remercie et je lui précise que je n'ai aucun intérêt pour une enfant, ce qu'il n'apprécie guère. Il essaie tout de même de ne rien laisser paraître.
Une autre femme, que je vois parfois prendre le thé avec ma mère, m'offre ses deux filles. L'aînée en tant qu'impératrice, et la plus jeune comme une sorte de plat d'accompagnement.
Mon Dieu, les gens sont fous. De nos jours, ils feraient n'importe quoi juste pour acheter leur place dans la haute société.
Mère s'approche de nous et regarde nos petits verres de cognac avec désapprobation, mais elle n'en dit rien.
« C'est la femme parfaite, mon cher fils, crois-moi », dit ma mère, et je sais très bien qu'elle parle de Lady Doria.
« C'est d'accord, Mère. Je vais lui donner sa chance », dis-je avec un peu d'abattement, et je sens ma mère pousser un soupir de soulagement à côté de moi.
Jusqu'à présent, c'était avec elle que j'avais pu le mieux discuter. « Je vais organiser une rencontre pour vous deux, afin que vous puissiez mieux vous connaître. » Elle me serre le bras et se dirige vers Lady Maria, qui l'attend manifestement avec impatience.
Je m'enfonce dans la salle pour me mêler aux invités. L'un d'entre eux est le Général Jaques, qui vient se planter devant moi avec une brève inclinaison.
« Votre Majesté, quelle belle soirée. J'ai aussi entendu dire qu'il y avait des chances que vous choisissiez une fiancée ce soir ? »
Je le regarde sans la moindre émotion pendant un moment. Je n'aime pas que l'on se mêle de mes affaires personnelles.
Mais malheureusement, le général fait partie de ces affaires, puisqu'il était de ceux qui affirmaient qu'un mariage donnerait une image de force au pays.
« Je vous remercie, Général. Mais je n'ai pas encore fait mon choix. Heureusement, ce ne sont pas les... candidates qui manquent », dis-je en regardant tous les parents et les dames qui m'observent avec des yeux avides.
Jonas vient se placer à nos côtés, et les deux hommes se saluent. « Je pense que ce serait une bonne idée que vous et votre future fiancée fassiez une visite de la ville. Votre mère et moi en avons déjà discuté, et l'armée serait heureuse de vous escorter lors de cette sortie. »
Je ferme les yeux, puis je lance un regard noir à ma mère. Les gens feraient bien de rester en dehors de mes affaires.
« Merci pour cette proposition, Général. Mais nous sommes encore très loin d'en arriver là, et je ne pense pas qu'une sortie soit nécessaire pour le moment. Néanmoins, quand j'en aurai envie, je saurai vers qui me tourner. Si vous voulez bien m'excuser. » Je lui fais un signe de tête et je ne lui laisse pas la chance de répondre.
« Bonne chance, mon frère », chuchote Jonas à mon oreille avant de s'éloigner. Je me frotte la tempe car je sens un mal de crâne arriver.
Mon Dieu, j'ai besoin d'air et d'un peu de temps loin de tous ces gens. Je capte le regard de Gerhald, et il se précipite vers moi.
« Je vais faire un tour dans les jardins, pouvez-vous faire en sorte que je n'y sois pas dérangé ? » dis-je en terminant mon verre avant de le lui tendre, et il hoche la tête.
« Oui, Majesté, je m'en occupe », dit-il, et je pose une main sur son épaule.
« Merci, Gerhald », dis-je, après quoi je quitte la pièce pour me diriger vers les jardins. Je flâne devant les arbres et les fleurs magnifiques, puis je m'assois sur le rebord d'une fontaine. Je pose mes coudes sur mes jambes et je baisse la tête, perdu dans mes pensées confuses.
J'entends le crissement de chaussures sur des graviers quelque part au loin et je soupire. « Je crois que je voulais être seul », dis-je d'une voix forte, et j'entends quelqu'un haleter de surprise. Ce qui me frappe le plus dans ce petit cri d'effroi, c'est à quel point il sonne féminin.
Je regarde autour de moi et je croise le regard d'une jeune femme dans une robe de bal vert émeraude ; elle me fixe avec de grands yeux choqués.
« Je ne voulais pas être dérangé », dis-je d'un ton sévère en me levant, et elle manque de tomber par terre en faisant une profonde révérence.
