La mariée par correspondance de l'Alpha
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Drowned Abyss
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Croulant sous les dettes et prête à tout pour sauver sa sœur, Mali Adeyemi, 28 ans, accepte de participer à une mystérieuse résidence de rencontre en Alaska : trois mois dans un lodge de luxe isolé avec des hommes richissimes, et 250 000 dollars à la clé si elle en repart célibataire. Elle a bien l'intention de protéger son cœur — jusqu'à l'arrivée de l'Alpha Rowan Kincaid. Puissant, maître de lui-même et d'une patience dangereuse, Rowan désire Mali avec une intensité qui l'effraie.
Mais Alderheart cache bien plus que du désir. Ces hommes sont des changeurs de loups, leurs meutes sont en train de s'éteindre, et Mali est la rare âme sœur humaine de Rowan. Alors que la passion s'embrase et que les intrigues de meute deviennent mortelles, Mali doit choisir : s'enfuir avec l'argent, ou tout risquer pour l'alpha qui refuse de la laisser partir.
Chapitre 1 : Ne reste plus qu'à trancher jusqu'à l'os
Les factures médicales ne ressemblaient pas à du papier.
Elles ressemblaient à une sorte de météo, de fines feuilles blanches inévitables qui s'amoncelaient sur la table de la cuisine de Mali et refusaient de fondre. Chacune d'elles renfermait sa propre petite cruauté en encre noire : des dates, des totaux, des numéros de référence, le vocabulaire clinique des corps et des défaillances.
Même leurs enveloppes semblaient tranchantes, comme si les coins avaient été conçus pour s'accrocher sous un ongle et faire couler le sang, juste pour rappeler que le monde ne faisait pas preuve de miséricorde par accident.
Mali Adeyemi restait immobile, les coudes près du bord de la table, les mains à plat de chaque côté du relevé le plus récent, comme si elle pouvait écraser le chiffre jusqu'à ce qu'il se tienne tranquille. Le petit appartement était silencieux comme il ne l'est qu'au petit matin — le tic-tac de la chaudière, un léger frémissement dans les tuyaux, le ronronnement discret du frigo dans le coin.
Dehors, la ville poussait un soupir étouffé à travers les fenêtres striées de pluie, comme si elle aussi était fatiguée.
Le nombre au centre de la page aurait tout aussi bien pu être une paroi rocheuse. Il se dressait droit depuis la ligne imprimée, impitoyable dans sa précision impeccable.
Elle le relut.
Et encore.
La première fois, son estomac se noua. La deuxième fois, elle resta de marbre. La troisième fois, elle commença à faire ce qu'elle faisait toujours quand quelque chose tentait de la détruire : elle se mit à calculer. Le loyer. Les charges. Les courses. Les transports. Les petits extras dont Isabelle avait besoin quand les médicaments lui laissaient un goût de métal et de désespoir dans la bouche.
La dette pesait déjà comme une pierre au fond de la poitrine de Mali — les cartes de crédit, les prêts personnels, la honte sourde d'avoir quelques jours puis quelques semaines de retard, l'angoisse qui suivait chaque lettre glissée sous la porte.
Elle essayait de faire les comptes comme si sa vie était une recette qu'elle pouvait ajuster en ajoutant ou en retirant des ingrédients. Réduire les portions. Couper dans le luxe. Faire l'impasse sur le bus, marcher sous la pluie. Vendre son seul manteau correct. Arrêter d'acheter des fruits frais. Arrêter de payer pour tout ce qui n'était pas absolument nécessaire. Mais la vérité attendait sous chaque équation, souriant sans chaleur. Elle avait déjà tout coupé. Il ne restait plus rien à élaguer, sinon l'os.
Un bruit provint du salon — doux, étouffé. Une toux, puis le craquement du canapé alors que quelqu'un changeait de position. Mali leva la tête, écoutant de cette façon qu'elle avait apprise ces derniers mois : non pas pour le bruit lui-même, mais pour sa structure. La respiration d'Isabelle, les mouvements d'Isabelle, le silence d'Isabelle.
« Mali ? » La voix d'Isabelle était enrouée par le sommeil, un peu trop ténue.
« Je suis là », lança Mali, gardant un ton aussi léger que possible, comme si elle appelait à travers une matinée parfaitement ordinaire, comme s'il n'y avait pas une falaise sur la table et un avenir menaçant de se briser.
Isabelle apparut dans l'encadrement de la porte, sa couverture enroulée autour de ses épaules comme une cape. Elle avait toujours été la plus jolie — des traits plus doux, des yeux qui accrochaient la lumière, le genre de sourire capable de persuader les inconnus d'être plus aimables.
La maladie n'avait pas tant volé cette beauté qu'elle ne l'avait aiguisée en quelque chose de plus fragile. Ses joues étaient pâles, ses lèvres un peu sèches, ses cheveux en bataille d'une manière qui semblait négligée plutôt que naturelle. Pourtant, elle se tenait comme si elle refusait d'être réduite à des symptômes.
Elle entra dans la cuisine, ses pieds nus silencieux sur le linoléum usé. Son regard tomba, inévitablement, sur la table. « Oh », dit-elle doucement.
Mali attrapa sa tasse — le thé était froid depuis longtemps — et prit tout de même une gorgée, comme si la température était un détail négociable. « Bonjour. »
Les yeux d'Isabelle suivirent l'étalage de documents comme des oiseaux tournoyant au-dessus d'un champ. « C'est... le courrier d'aujourd'hui ? »
« C'est celui d'hier », mentit Mali. Ce n'était même pas un mensonge destiné à tromper ; c'était un mensonge destiné à protéger, et ceux-là étaient devenus sa spécialité.
Isabelle s'approcha, se penchant par-dessus l'épaule de Mali, et Mali la sentit marquer un temps d'arrêt — comme si sa sœur pouvait sentir la vérité sur le papier. La main d'Isabelle se posa légèrement sur celle de Mali, chaude et petite. « Tu n'as pas dormi. »
« J'ai dormi. » Mali posa la tasse. Le bruit fut trop fort dans la petite pièce. « J'ai fait une sieste. Ça compte. »
La bouche d'Isabelle se crispa, l'ombre d'un sourire. « On ne règle pas une faillite à coups de siestes, tu sais. »
Mali se força à sourire. « Regarde-moi bien essayer. »
Elles restèrent ainsi un moment, la sœur aînée arc-boutée contre la table, la cadette planant juste derrière elle, faisant toutes deux semblant de la même chose — faisant semblant d'être simplement fatiguées, que tout était normal, que leurs vies n'étaient pas prises en otage par des chiffres.
Le regard d'Isabelle dériva à nouveau vers la feuille du dessus. Son expression se crispa de façon presque imperceptible, puis elle détourna les yeux trop vite, et Mali sut qu'elle avait vu. Pas le chiffre exact, peut-être, mais assez. Assez pour comprendre.
« Je pourrais... » commença Isabelle.
« Non. » Le mot sortit de la bouche de Mali trop vite, trop brusquement. Elle radoucit immédiatement le ton. « Non. Ne commence pas. N'y pense même pas. »
« Je pourrais reprendre le travail », dit Isabelle avec obstination. « Juste à temps partiel. Quelque chose de facile. »
« Ton médecin a dit... »
— Mon médecin dit beaucoup de choses. Isabelle leva le menton. — Tu ne peux pas porter ça toute seule.
Mali se tourna sur sa chaise pour lui faire face. Les yeux d'Isabelle étaient grands et brillants, et Mali y vit un feu familier — l'entêtement, la fierté, ce refus farouche de se sentir impuissante. C'était l'une des raisons pour lesquelles Mali l'adorait. C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles Mali avait peur.
— Tu n'es pas un fardeau, dit Mali, avec douceur cette fois. — Tu m'entends ? Jamais. Tu es ma sœur. Tu es ma… ma personne préférée au monde. Je ne te porte pas. Je me tiens à tes côtés.
Isabelle déglutit. Pendant une seconde, son masque de bravoure glissa, et Mali vit la jeune fille effrayée qui se cachait dessous — celle qui restait éveillée la nuit à guetter les pas de Mali, celle qui tressaillait au bruit du courrier glissant sous la porte. — Je n'ai pas l'impression que tu te tiens à mes côtés, chuchota Isabelle. — J'ai l'impression de t'entraîner vers le fond.
Mali se leva, franchit le court espace qui les séparait et prit Isabelle dans ses bras. Isabelle se cramponna à elle comme si elle craignait de voir Mali s'évanouir. Mali pressa sa joue contre les cheveux d'Isabelle et respira son odeur — le shampoing, la peau, et ce léger parfum stérile de médicaments qui lui collait à la peau, peu importe la fréquence à laquelle elles changeaient les draps.
— Tu ne m'entraînes nulle part, dit Mali avec force. — On va s'en sortir.
Isabelle laissa échapper un rire mouillé contre l'épaule de Mali. — On dirait une de ces affiches de motivation.
— Tant mieux. Mali embrassa le sommet de son crâne. — Parce que je vais bientôt commencer à te facturer mes services d'inspiration.
Isabelle se recula, essuyant ses yeux avec le bord de sa couverture. — Comment tu vas faire pour arranger ça ?
Le cœur de Mali cogna un grand coup. Elle était là — la question qui la taraudait toute la nuit, tranchante comme un os : Comment ?
Mais Mali ne laissa rien paraître. Elle ne laissa pas transparaître sa peur. Au lieu de cela, elle se saisit de l'humour comme d'un outil bien rodé. — Je vais braquer une banque, dit-elle vivement. — Ou épouser un millionnaire. La solution la plus rapide.
Le sourire d'Isabelle vacilla mais tint bon. — Si tu épouses un millionnaire, assure-toi qu'il soit gentil.
— Je le note sur ma liste. Mali dirigea Isabelle vers la bouilloire, vers ces petits rituels qui leur donnaient encore l'impression d'être des êtres humains plutôt que des problèmes. — Thé. Puis tartines. Ensuite tu prends tes médicaments, et moi je pars travailler, et on fait semblant que le monde n'essaie pas de nous détruire.
— On ne peut pas faire semblant éternellement.
Les mains de Mali se figèrent sur la poignée du placard. Elle expira lentement. — Non, admit-elle. — Mais je peux faire semblant assez longtemps pour passer la journée.
Elle prépara le petit-déjeuner d'Isabelle avec soin, comme elle faisait tout le reste — le pain grillé juste ce qu'il faut, le beurre fondu à point, cette attention qui tenait à la fois de l'amour et de la prière. Pendant qu'Isabelle mangeait, Mali rassembla les factures en une pile soignée et les glissa dans un tiroir, comme si le rangement pouvait les rendre moins réelles.
Le temps qu'elle attache ses cheveux et enfile son manteau de travail, Isabelle était de nouveau assise sur le canapé, la couverture bordée autour de ses genoux, observant Mali avec trop de silence dans le regard.
— Tu vas finir par t'épuiser complètement, dit Isabelle.
Mali attrapa son sac, dont le poids lui était familier sur l'épaule. — Pas aujourd'hui.
— C'est ce que tu as dit hier.
Mali s'attarda sur le pas de la porte. Pendant un instant, elle s'autorisa à regarder Isabelle vraiment — à voir la ligne pâle de sa mâchoire, les cernes sous ses yeux, le pli têtu de sa bouche. À voir ce que ces factures représentaient, ce que cette dette menaçait de leur voler.
— Je vais arranger ça, répéta Mali, plus doucement.
La voix d'Isabelle tomba dans un murmure. — Comment ?
Mali soutint son regard. Elle ne pouvait pas lui offrir de plan. Rien qui ne soit sensé. Rien qui ne ressemble pas à du désespoir déguisé en espoir. Alors elle offrit la seule chose qu'elle pouvait, la chose qu'elle avait toujours offerte : elle-même.
— Parce que je suis moi, dit Mali. — Et que tu es toi. Et qu'on ne perd jamais.
Les yeux d'Isabelle brillèrent, et elle détourna rapidement le regard, comme si elle refusait de pleurer à nouveau. — Rapporte des frites, grommela-t-elle, et c'était une petite requête absurde qui brisa le cœur de Mali de la plus douce des manières.
Mali sourit. — Si tu es sage.
Isabelle fit une grimace sonore. — Je suis toujours un ange.
— Une petite terreur, corrigea Mali, avant de sortir dans le couloir.
