Le Marché du mariage
Auteur·e
Gallina Brindamour
Lectures
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Chapitres
79
Contrainte par un mariage destiné à sceller une alliance, Celia Montgomery n'a jamais connu la tendresse. Rejetée par sa propre famille et traitée comme une simple monnaie d'échange, elle rêve de liberté — d'une vie où elle serait désirée pour elle-même, et non utilisée. Mais lorsqu'elle est envoyée épouser un laird rival, ses espoirs d'évasion s'évanouissent face à un avenir qu'elle n'a pas choisi.
Brian Armstrong n'aurait jamais imaginé devenir époux. C'est le devoir, et non le désir, qui le lie à la mariée qu'il a délaissée. Pourtant, lorsqu'un danger menace ses terres, il revient réclamer la femme qui lui appartient par la loi — pour découvrir une épouse douce et pleine de vie, qui tressaille au moindre mouvement et implore sa liberté.
Ce qui n'était qu'une obligation bascule à l'instant où Brian perçoit la vérité dans le regard de Celia : la solitude qu'elle dissimule, la force qu'elle ignore posséder et ce courage discret qui éveille en lui un instinct protecteur farouche.
Mais le donjon recèle des secrets. Et quelqu'un veut la disparition de Celia.
Alors que les menaces se précisent et que sa vie ne tient plus qu'à un fil, Brian devient le seul homme en qui elle peut avoir confiance. Et Celia, qui n'a jamais connu la sécurité, se sent irrésistiblement attirée par ce mari qu'elle craignait autrefois.
Liés par le danger et peu à peu unis par l'affection, Celia et Brian devront décider si leur mariage n'est qu'une simple alliance… ou le début d'un amour assez puissant pour réécrire leurs deux destins.
Chapitre 1 : Prologue
La tempête éclata sur Montgomery Manor avec une force qui fit trembler la maison. La pluie frappa le toit et tapa contre les hautes fenêtres de la grande salle. Le tonnerre gronda sur les collines, assez fort pour faire vibrer le sol en pierre sous les pieds nus de Finella.
Chaque éclair rendait les colonnes de marbre toutes blanches pendant un instant, puis les replongeait dans le noir. Finella se tenait près du centre de la salle, trempée et tremblante. Sa robe collait à sa peau.
L'eau coulait des pointes de ses cheveux bruns et glissait froidement dans son cou. Son poignet lui faisait mal là où Charles l'avait serrée trop fort quelques instants plus tôt. Il l'avait traînée à l'intérieur pour fuir la pluie, la colère brûlant dans ses yeux.
De l'autre côté de la salle, Charles Montgomery se tenait là, comme un homme fait de tempête et de méchanceté. Son manteau d'équitation était mouillé, ses bottes pleines de boue, son visage rouge de colère. L'eau de pluie tombait du bord de son chapeau sur les pierres entre eux.
Mais ce sont ses yeux qui lui faisaient le plus peur. Pas sauvages. Déterminés.
« Tu l'as amené ici », dit-il. Le souffle de Finella se bloqua. Charles fit un pas de plus. « Dans ma maison. Sur mes terres. Dans mon lit. »
Les mots frappèrent plus fort qu'un coup de poing. Derrière lui, Alaric Croft sortit de l'ombre près des portes. Le cœur de Finella fit un bond. « Non », murmura-t-elle.
Il n'aurait pas dû la suivre. Il n'aurait pas dû venir. Mais il était là, trempé par la pluie et pâle sous la lumière des torches, ses cheveux noirs collés sur son front.
Ses yeux se posèrent d'abord sur Finella, pleins de peur pour elle, et non pour lui-même. C'est ce qui faillit la briser.
Charles le remarqua. Sa bouche se tordit. « Voilà », dit-il doucement. « C'est ça. »
Alaric leva les deux mains lentement, pas pour se rendre, mais pour montrer qu'il n'avait pas d'arme. « Laisse-la partir, Charles. »
Charles rit. Le son était grave et laid. « Tu me donnes des ordres dans ma propre maison ? »
« Je te demande de ne pas lui faire de mal. »
« Elle est ma femme. »
« Elle est une femme », dit Alaric. « Pas un objet. »
Charles bougea si vite que Finella vit à peine le premier coup. Son poing frappa Alaric à la mâchoire, projetant sa tête sur le côté. Alaric tituba, se rattrapa à l'une des colonnes, et se redressa.
Finella cria et se précipita en avant. Charles l'attrapa par le bras et la tira en arrière si fort qu'il déchira la manche de sa robe. Une douleur traversa son épaule. « Tu m'as fait honte », dit-il contre son oreille. « Tu m'as fait passer pour un idiot devant ma propre maison. »
Alaric essuya le sang de sa bouche. « Elle a aimé avant de te craindre. C'est ce que tu ne peux pas supporter. »
Le visage de Charles s'assombrit. Pendant un moment terrible, Finella crut qu'il allait tuer Alaric ici, sous les colonnes et le ciel déchiré par la tempête.
Au lieu de cela, Charles la poussa vers le banc le plus proche. Elle heurta le bois et tomba à genoux. « Enlevez-le de ma vue », ordonna Charles aux gardes qui attendaient près des portes.
« Non ! » cria Finella.
Alaric se battit contre eux. Bien sûr qu'il le fit. Mais ils étaient trop nombreux, et Charles regarda avec une froide satisfaction ses hommes traîner Alaric en arrière dans la tempête. Les yeux d'Alaric restèrent sur Finella jusqu'à ce que les portes se referment sur lui.
La salle devint silencieuse, à part la pluie et la respiration brisée de Finella. Charles se tourna vers elle. Sa colère s'était transformée en quelque chose de pire. Quelque chose de calculé. « Tu portes un enfant. »
Finella se figea. Ces mots vidèrent la pièce de son air.
Charles traversa la salle lentement et s'arrêta devant elle. Ses bottes laissèrent des traces de boue sur la pierre. « Est-ce le sien ? »
La main de Finella se posa sur son ventre avant qu'elle ne puisse s'en empêcher. Charles le vit. Son visage se durcit.
Elle essaya de parler, mais aucun mot ne sortit. Il la frappa. Le coup la jeta sur le côté contre le banc. Une douleur explosa sur sa joue, vive et forte. Elle sentit le goût du sang.
Charles s'accroupit devant elle et attrapa son menton dans sa main. « Tu vas partir », dit-il doucement. « Tu vas emmener ce bâtard loin d'ici. Et quand tu reviendras, tu me donneras des fils. »
Des larmes brûlaient ses yeux, mais Finella ne les laissa pas couler. « Et si je refuse ? »
Son sourire était fin et vide. « Alors je t'enterrerai à côté de lui. »
Son sang se glaça. Alaric. Charles se pencha plus près. « Penses-tu que je ne sais pas où il va fuir ? Penses-tu que je ne sais pas où les amants se cachent quand ils confondent le secret avec la sécurité ? »
Le cœur de Finella se mit à battre fort. Charles la relâcha et se leva. « Tu as trois jours », dit-il. « Prie pour les utiliser sagement. »
Puis il la laissa là, sur le sol froid, tandis que la pluie frappait encore les fenêtres comme des jets de pierres.
***
Pendant trois jours, la chambre de Finella devint sa prison. La porte resta gardée. Les volets étaient verrouillés de l'extérieur. Les bougies fondirent jusqu'au bout pendant qu'elle faisait les cent pas dans la pièce. Elle gardait une main sur la vie qui grandissait sous son cœur, et l'autre pressée contre sa joue blessée.
Aucune nouvelle ne vint d'Alaric. Aucun serviteur ne voulait croiser son regard. La troisième nuit, quand les gardes changèrent et que le couloir devint brièvement silencieux, Finella prit un parchemin sur son bureau avec des mains tremblantes.
Elle écrivit à la lumière d'une seule bougie.
Alaric,
Il en sait assez pour nous détester, mais pas encore assez pour m'enlever l'enfant. Je ne peux pas rester ici. Je ne peux pas laisser ce bébé grandir sous la cruauté de Charles. Je ne peux pas le laisser prendre ce qui est né de l'amour, de la peur et de la seule tendresse que j'aie jamais connue.
Retrouve-moi au crépuscule dans le bois de bouleaux. Si tu es toujours en vie, viens me chercher. S'il reste un peu de pitié dans ce monde, viens vite. Je ne peux pas partir seule.
À toi pour toujours,
Finella
Les larmes brouillèrent l'encre. Elle ferma la lettre avec des doigts tremblants et la glissa dans les mains de la seule servante qui osait encore la regarder avec pitié. « Je t'en prie », murmura Finella. « Assure-toi qu'il la reçoive. »
La fille hocha la tête, terrifiée. Finella attendit.
***
Le crépuscule arriva meurtri et froid, le ciel encore lourd du souvenir de la tempête. Elle se tenait près de sa fenêtre fermée, incapable de sortir. Elle écoutait le moindre signe montrant que le garde devant sa porte avait bougé. Il ne l'avait pas fait.
Le bois de bouleaux se trouvait au-delà des murs du domaine, pâle et fantomatique dans la lumière du soir. Alaric vint. Finella le vit par la fine fente entre les volets. Il avançait sous les arbres blancs, son manteau serré contre lui. Son souffle formait de la fumée dans l'air, et il gardait une main sur son côté comme s'il souffrait encore.
Il regarda vers le manoir encore et encore. Il attendait. Il l'attendait.
Finella pressa ses deux mains contre la fenêtre. « Alaric », souffla-t-elle.
Mais le bois bougea derrière lui. Charles sortit de l'ombre. Finella se figea. Aucun son ne sortit de sa bouche.
Alaric se retourna trop tard. La lame brilla une fois dans la pénombre. Le cri de Finella traversa la chambre, mais les murs le gardèrent prisonnier.
Alaric tomba à genoux parmi les feuilles mortes des bouleaux. Il leva la tête vers le manoir, vers sa fenêtre, comme s'il savait qu'elle était là. Puis Charles frappa de nouveau.
Finella se laissa glisser sur le sol, une main plaquée sur sa bouche. Dehors, sous les arbres clairs, Charles s'agenouilla près du corps d'Alaric. Il se pencha près de lui, prononçant des mots que Finella ne pouvait pas entendre.
Puis il le traîna plus loin dans le bois, hors de vue, laissant une trace sombre sur les feuilles. Quelque chose se brisa en Finella cette nuit-là.
Mais l'enfant sous son cœur bougea. Un petit battement. Un rappel. Tout n'était pas mort sous les bouleaux.
***
Des semaines plus tard, Finella fut renvoyée. Pas publiquement. Pas avec une cérémonie. Charles n'avait pas besoin que la maison pose des questions sur les bleus de sa femme ou sur une grossesse dont il refusait de parler.
Il l'envoya vers le nord sous la garde d'une vieille sage-femme et de deux gardes silencieux, dans une petite maison en pierre grise près de la mer. Là, l'océan devint son témoin.
Ses vagues frappaient les rochers sous la maison jour et nuit. Les mouettes criaient au-dessus des falaises. Le vent secouait les volets jusqu'à ce que la petite maison entière semble respirer la solitude.
Finella attendit son enfant. Elle attendit à travers la maladie, la peur, et les longues nuits où le visage d'Alaric revenait dans ses rêves. La menace de Charles revenait avec le jour. Puis, un matin glacial sous un ciel d'hiver pâle, le travail commença.
La sage-femme travailla à la lumière des bougies pendant que la mer grondait derrière les murs. La douleur saisit Finella par vagues terribles, mais elle s'accrocha au lit et refusa de lâcher. Elle avait déjà trop perdu. Elle ne perdrait pas aussi cet enfant.
Vers l'aube, le cri d'un bébé remplit la maison. Une fille. Avec des cheveux noirs. Petite. Pleine de vie.
Finella la prit dans ses bras et pleura. Non pas parce que le chagrin avait diminué. Mais parce que l'espoir y avait survécu.
Elle regarda le tout petit visage de l'enfant, les cils noirs sur ses joues rouges, et sa petite bouche s'ouvrant pour un autre cri. « Tu es là », murmura Finella. « Tu es là. »
La porte s'ouvrit avant midi. Charles se tenait sur le seuil. La sage-femme se raidit. Finella serra le bébé plus fort contre elle, chaque partie de son corps douloureuse et faible, mais toujours prête à se battre.
Le regard de Charles se posa sur l'enfant. Très brièvement. Juste assez longtemps pour voir ce que Finella savait déjà. Les yeux d'Alaric.
La bouche de Charles se serra. « Elle n'est pas de moi. » Finella ne dit rien. « Je ne la reconnaîtrai pas », dit-il.
Ces mots auraient dû la détruire. Au lieu de cela, ils devinrent un bouclier. Charles regarda vers la mer par la fenêtre, déjà fatigué par ce bébé qu'il avait choisi de détester avant sa naissance.
« Garde-la pour l'instant », dit-il. « Mais si tu reviens à Montgomery Manor, tu te souviendras de ce que tu me dois. Des fils, Finella. Des fils légitimes. Ou je te la prendrai aussi. »
La menace fut dite doucement. Cela la rendit encore pire. Puis il se retourna et partit en claquant la porte derrière lui.
Finella baissa les yeux vers sa fille. Le bébé s'était calmé, un petit poing fermé contre la poitrine de Finella comme pour s'accrocher. « Tu n'es pas à lui », murmura Finella. « Tu n'es pas sa cruauté. Tu n'es pas sa honte. Tu n'es pas la punition qu'il veut que tu sois. »
Le bébé bougea. Finella déposa un baiser sur ses cheveux noirs. « Celia », murmura-t-elle. Le nom lui était venu des mois plus tôt, dans le pire de son chagrin, quand elle avait eu besoin d'une belle chose pour survivre. Un cadeau du ciel.
Une vie née de l'amour et de la perte, mais n'appartenant ni à la cruauté ni à la mort.
Quelques jours plus tard, quand Finella fut assez forte pour se tenir debout, elle enveloppa Celia dans de la laine et retourna au bois de bouleaux. Les arbres se dressaient, clairs sous un ciel de matin pâle. Le givre recouvrait l'herbe.
La terre sous un vieux bouleau formait une petite bosse, à moitié cachée par les feuilles. Finella s'agenouilla là avec sa fille dans les bras.
« J'ai une fille », murmura-t-elle. Le vent souffla doucement dans les branches. « Elle a tes yeux. »
Celia dormait contre son cœur, au chaud et respirant doucement, son petit visage caché sous le menton de Finella. Finella ferma les yeux.
Charles l'attendait toujours. Montgomery Manor était toujours debout. L'avenir faisait encore peur.
Mais dans ses bras, Celia respirait. Et pour ce matin si fragile sous les bouleaux, l'espoir respirait aussi.
