Offsides
Auteur·e
JT Pines
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Chapitres
28
Noah Vaughn a toujours respecté les règles — jusqu'à ce que son amour pour Fallon, sa demi-sœur, ne les brise toutes. Hanté par l'ombre de son père et une blessure qui menace sa carrière, il se bat dans les ligues mineures, déterminé à prouver sa valeur.
Le destin le rejette dans l'orbite de Fallon — désormais fiancée à l'un de ses coéquipiers — et les anciennes étincelles se rallument avec une intensité dangereuse. Sur la glace comme en dehors, la passion se heurte à la loyauté, l'ambition combat le désir, et chaque choix comporte des risques. Noah doit décider de ce qui compte le plus : sa carrière, son cœur, ou le lien fragile de cette famille qu'il n'a jamais vraiment eue.
Chapitre 1 : Retour à la maison
NOAH
Noah avait affronté des défenseurs de près de deux mètres avec moins d'angoisse que celle qu'il ressentait à l'idée de revoir sa demi-sœur.
Fallon Vaughn. La fille qui lui volait ses sweats à capuche et le battait à Mario Kart. La fille qui s'endormait la tête sur son épaule pendant les films tard le soir, comme si cela ne signifiait rien. Cette fille-là.
À dix mille mètres au-dessus de Lakefield, elle lui semblait être un souvenir qu'il pouvait garder sous contrôle. La ville s'étendait sous l'avion comme un quadrillage recouvert de givre. C'était petit. Prévisible. Gérable. La revoir ne serait rien de tout cela.
Il pressa son front contre le hublot froid de l'avion. Ce voyage était censé être simple. Un dîner en famille. Quelques jours tranquilles. Sourire pour les photos. La féliciter pour ses fiançailles.
Blake Alexander. Rien que de penser à ce nom, il en avait la nausée.
Il se répétait que cela n'avait pas d'importance. Tout ce qu'il avait failli dire, failli faire, ou failli s'autoriser à désirer, avait pris fin à la seconde où elle avait dit oui à quelqu'un d'autre.
Les roues touchèrent le sol avec une secousse, et soudain, la distance entre eux n'était plus qu'une question de mètres. En quelques minutes, Noah se retrouva à marcher dans la passerelle, son sac de sport sur l'épaule, l'air frais de Lakefield commençant déjà à s'infiltrer pendant que les portes s'ouvraient.
En tournant au coin vers la zone de récupération des bagages, il la remarqua, une silhouette familière se tenant juste à l'écart de la foule, lui faisant signe d'approcher avec un peu trop d'enthousiasme.
Sa belle-mère, Diane, semblait toujours un peu perdue en public : manteau rouge boutonné jusqu'au menton, cheveux attachés d'une manière qui avait survécu à toutes les photos de famille depuis l'adolescence de Noah, et un sourire qu'elle réservait uniquement aux arrivées et aux fêtes.
« Noah ! Tu es là, mon chéri », dit-elle d'une voix joyeuse.
Il se prépara mentalement à l'agitation inévitable qui allait suivre.
« Je me suis garée aussi près que possible. Mais tu sais comment sont les samedis soirs. Tu as enregistré un bagage ? Tu veux un café ? Tu as l'air fatigué, mon chéri. »
Il retint un sourire fatigué en replaçant la lanière sur son épaule. « Salut, maman. Je vais bien. »
Elle lui serra le bras. « Bien sûr. Tu sais que nous sommes ravis que tu sois là. Tu as faim ? On peut s'arrêter pour t'acheter un sandwich si tu veux. »
Noah secoua la tête, les yeux tournés vers les portes et le parking au-delà, le paysage de Lakefield l'attendant de l'autre côté. Il n'était pas certain d'être prêt à y retourner, mais la présence de Diane rendait les choses un peu plus faciles.
Le monospace de Diane sentait encore légèrement la menthe et les vieux tissus. L'autocollant de hockey sur la vitre était devenu presque transparent avec le temps.
Noah regarda les paysages familiers défiler : le parking de voitures d'occasion avec des ballons attachés aux antennes, le petit centre commercial et l'imposant lycée, dont les lumières du stade étaient éteintes pour le week-end.
Diane gardait ses mains sur le volant à dix heures dix, ne le regardant qu'aux feux rouges. Elle le criblait de questions, certaines pratiques, d'autres feignant de ne pas s'inquiéter.
« Tu n'as pas oublié ton costume ? La maison est peut-être en désordre. Nous avons mis des décorations dans chaque pièce. Fallon est nerveuse, mais tu la connais. »
Noah répondait seulement quand c'était nécessaire, donnant de petits détails en échange des bavardages constants et réconfortants de Diane, sa façon de combler les silences sans le forcer à parler. À chaque kilomètre qui le rapprochait de la maison, Noah sentait cette vieille oppression dans sa poitrine.
Diane se gara dans l'allée, les pneus crissant sur le gravier. La maison brillait d'une lumière chaleureuse au bout du chemin, l'ampoule jaune du porche se reflétant sur les fenêtres.
C'était une image si familière. Pendant un instant, Noah crut qu'il pourrait entrer et laisser derrière lui tout ce qui s'était passé l'année dernière.
Noah entra en retirant sa veste, laissant l'ambiance de la maison l'envelopper comme un vieux maillot d'entraînement. Pendant un moment, il se contenta d'écouter. Un chien aboyait dans le jardin, quelqu'un faisait tinter des couverts dans la cuisine, et la télévision hurlait dans le salon.
C'était là que Noah trouverait sûrement son père. Ce salon était le plus décoré de tout Lakefield, les murs couverts de photos d'équipe, de fanions de championnat et de crosses usées et encadrées, témoins d'une carrière qui avait rempli les compilations d'exploits sportifs pendant dix ans. Patrick Vaughn, la légende du hockey professionnel.
« Ton vol s'est bien passé ? » demanda son père en levant les yeux de sa bière à moitié vide, aussi naturellement que s'ils discutaient de la météo.
« Ouais », répondit Noah en posant son sac au pied du fauteuil. « Aucun retard, comme tu l'avais dit. »
Son père hocha la tête, puis s'adossa avec un soupir. « Bien. Tu as vu le match des Titans hier soir ? La deuxième ligne fonctionne enfin bien ensemble. »
Noah esquissa un petit sourire. « Ouais, j'ai vu les meilleurs moments à l'aéroport. »
Son père sourit largement, une expression pleine de leurs souvenirs communs. « Je pense qu'ils ont une chance de gagner à nouveau cette année, quelque chose qui n'a pas été fait depuis que j'y étais. »
« Tu penses vraiment qu'ils vont recommencer ? » demanda-t-il, en partie pour faire parler son père, en partie parce qu'il voulait entendre à nouveau cette certitude pleine d'espoir.
La réponse de son père fut rapide et toujours aussi sûre. « Oh, absolument. Si Blake continue à créer des actions comme ça, et si le jeune joueur de centre reste en bonne santé, ils vont être redoutables. Il leur suffit d'éviter le banc des pénalités et de finir leurs mises en échec. »
Noah essaya de profiter de cet échange facile avec son père. Le raccourci des tactiques et des statistiques, le confort rassurant d'analyser un sport qu'ils connaissaient tous les deux par cœur. Pendant un instant, alors qu'on n'attendait rien de lui à part ces petits signes d'accord, il se sentit presque se détendre.
« L'entraîneur te garde toujours sur la troisième ligne ? » demanda son père.
« Ouais », répondit Noah. « Tu sais comment c'est. J'essaie de retrouver mon rythme. »
Son père hocha la tête, d'un air presque approbateur. « Tu dois juste faire confiance à ton instinct. » Finalement, son père fit un signe de tête vers le couloir. « Le dîner n'est pas pour tout de suite. Va t'installer. Ta chambre est exactement comme tu l'as laissée. »
Noah réussit à faire un demi-sourire et sortit du salon. Il avança dans le couloir étroit, monta l'escalier jusqu'au premier étage et poussa la porte de son ancienne chambre. Rien n'avait changé. Les affiches délavées s'accrochaient toujours aux murs, et le coin du bureau abîmé gardait encore des traces de vieux projets inachevés et de chaussettes abandonnées.
Il jeta son sac par terre et marcha jusqu'à la fenêtre, jetant un coup d'œil au jardin. Les souvenirs affluèrent. Ces nuits d'août, où Fallon et lui restaient éveillés trop tard pour regarder des films d'horreur assis par terre.
À un moment donné, sa tête finissait toujours sur son épaule, son rire doux contre son cou, et il se surprenait à regarder la façon dont ses cheveux bouclaient près de sa mâchoire.
Il avait failli lui prendre la main, mais le bon sens, ou peut-être la peur, l'avait retenu. Il n'avait jamais rien dit. Avoir le béguin pour sa demi-sœur était sans doute normal. Agir en conséquence ? Pas vraiment.
Il se laissa tomber sur son lit d'enfant, le vieux matelas s'enfonçant un peu sous son poids, les ressorts familiers grinçant pour protester. Pour la première fois depuis des semaines, il baissa la garde, le visage enfoui dans les draps en coton froissés, glissant lentement vers le sommeil.
Il ne savait pas combien de temps il avait dormi quand de petits coups frappèrent à la porte. Une voix perça à travers son brouillard. « Noah ? Le dîner est prêt. Les invités commencent à arriver. »
Pendant une seconde, il fut incapable de bouger. C'était ridicule. Il avait traversé le pays en avion, passé la porte d'entrée et discuté un peu avec son père.
Mais le son de la voix de Fallon de l'autre côté de la porte lui donna l'impression d'être vraiment arrivé. Son cœur se mit à battre très fort contre ses côtes, un mélange d'impatience et de quelque chose qui ressemblait dangereusement à du regret.
Il cligna des yeux pour se réveiller, les membres lourds et désorienté pendant un instant avant que les voix et le bruit des couverts en bas ne le ramènent à la réalité de Lakefield.
Pendant une demi-seconde, il envisagea de faire semblant de dormir. C'était puéril. C'était lâche, mais très tentant.
Il passa une main dans ses cheveux et traversa la pièce, s'arrêtant les doigts posés sur la poignée de la porte.
Il ouvrit la porte. Fallon se tenait à quelques pas de là dans le couloir, comme si elle lui avait laissé de l'espace exprès. Pendant un instant, aucun d'eux ne parla.
Elle semblait presque identique. Ses cheveux tombaient en vagues souples sur ses épaules, un peu plus longs que dans ses souvenirs. Son visage avait une douceur qui n'était pas là avant, ou peut-être qu'il ne s'était jamais permis de l'observer d'aussi près.
Ses yeux noisette croisèrent d'abord les siens, à la fois chaleureux et hésitants. Sa poitrine se serra.
Un an plus tôt, il avait quitté Lakefield à moitié brisé, et s'était montré très têtu à ce sujet. Sa fierté lui faisait plus mal que sa blessure. Il n'avait pas voulu qu'elle le voie ainsi : hésitant, en colère, et ne sachant plus qui il était sans la facilité du hockey. Et maintenant, elle était là.
« Salut », dit-elle doucement, comme si elle n'était pas sûre de la version de lui qu'elle allait retrouver.
Il déglutit. « Salut. »
C'était un si petit mot pour tout ce qui se cachait derrière. Le soulagement apparut en premier, fort et inattendu. Elle était là. Bien réelle. Pas seulement un souvenir qu'il pouvait modifier ou adoucir.
Puis vint la deuxième vague : le rappel. La bague qu'il savait être sur sa main, même s'il ne l'avait pas encore cherchée des yeux. L'avenir qu'elle avait accepté ne l'incluait pas. Il se força à respirer normalement.
Elle changea d'appui sur ses pieds, lui offrant un sourire timide qui creusa une fossette sur sa joue. « Tu es venu. »
« Ouais », dit-il, en parvenant à garder une voix presque calme. « Je n'aurais manqué ça pour rien au monde. »
« Ah oui ? » Ses sourcils se soulevèrent légèrement. « Parce que tu as vraiment joué les fantômes ces derniers temps. »
Il se figea.
« Alors… je… » Elle hésita, puis se corrigea. « Nous n'étions pas sûrs. »
Ce mot resta en suspens. Nous. Il ne savait pas quelle partie de ce mot lui faisait le plus de mal, et il ne trouva pas les mots pour répondre.
Elle le regarda de la tête aux pieds, de façon discrète mais évaluatrice. « Alors, comment va ta jambe ? »
« Elle fonctionne », dit-il. « La plupart du temps. »
Une ombre traversa son visage. « Je me suis inquiétée pour toi, tu sais ? »
« Je vais plutôt bien. »
Son regard soutint le sien, calme et peu convaincu. « Je n'avais aucun moyen de le savoir. Un an, c'est long pour ne donner aucun signe de vie, Noah. »
Il expira lentement. « La rééducation… »
« Tu n'as pas appelé », l'interrompit-elle. Sa voix n'était pas agressive, mais ferme. « Tu n'as pas répondu à mes messages. Rien du tout. »
Ces mots firent mouche. « Je me suis dit que tu étais occupée », dit-il, détestant à quel point cette excuse semblait faible.
Elle pinça les lèvres. « Je serais venue. »
Il la regarda à ce moment-là. La regarda vraiment. « Je sais », dit-il. Ce qui était exactement le problème. Le mensonge s'installa entre eux, plus lourd à présent.
Pendant une seconde, il eut l'impression que le couloir s'était rétréci, comme s'ils avaient de nouveau dix-sept ans, se tenant trop près l'un de l'autre, osant envisager quelque chose qu'aucun d'eux n'avait jamais avoué à voix haute.
Sauf que cette fois, il y avait une bague à son doigt. Le dîner les attendait en bas. Un fiancé quelque part dans la maison. Et Noah ne savait pas du tout à quoi il était le moins préparé.
Ce moment s'étira, lourd de toutes ces choses non dites. Puis elle rompit enfin le silence avec un léger soupir. « Nous devrions descendre », dit-elle d'une voix douce mais ferme. « Les invités nous attendent. »
