Wild Wild Witch, Tome 3 : Tome 3
Auteur·e
Cherry Redwood
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44
Pendant le Mardi Gras, la sorcière Adela « Addie » Baldovino arrive à La Nouvelle-Orléans déguisée en homme, traînant derrière elle un cercueil qui contient le corps de Mateo — l'homme qu'elle refuse de perdre.
Lorsque le cercueil disparaît d'une dépendance verrouillée, Addie est entraînée dans la magie secrète de la ville : ses salons élégants, ses pactes dangereux et les regards vigilants de Marie Laveau et du Baron Samedi. Pour récupérer Mateo, elle devra se montrer plus rusée que la haute société et que l'entité qui s'est emparée de lui.
Mardi gras
Les lumières, les sons et les couleurs accablaient complètement Addie, qui s'accrochait à la main de Kitty comme si leur vie en dépendait.
C'était d'ailleurs une supposition tout à fait raisonnable, compte tenu de leur situation.
Addie et Kitty se hâtaient dans la rue au milieu d'un fleuve ondoyant de personnes aux costumes hétéroclites et criards, sous la lumière des torches et des becs de gaz. De faux visages, masqués ou peints, les fixaient avec des regards narquois. Des squelettes dansaient avec des anges.
Des confettis tourbillonnaient dans l'air du soir comme les cendres après un incendie. Des silhouettes grotesques bousculaient les deux compagnes, exhalant des odeurs de sueur, de whisky et d'écorces d'orange.
Il était tout à fait impossible de réfléchir dans un tel vacarme. Les fanfares, les éclats de rire et le cliquetis des tambourins s'entremêlaient et assourdissaient Addie. Elle était reconnaissante pour son pantalon — au moins, ses mouvements n'étaient pas entravés par des jupes.
Ses pieds écrasaient des coquilles d'huîtres, et elle évita de justesse du crottin de cheval. Des fleurs piétinées et des lambeaux de parures jonchaient la rue.
Si elle avait été moins désespérée, elle aurait pu planifier leur arrivée à une période plus paisible de l'année, mais c'était Mardi Gras à La Nouvelle-Orléans, et les habitants célébraient l'événement avec un abandon sauvage.
La foule palpitait, tel un organisme unique. Elle se pressait contre Addie, qui ramena la main de Kitty devant elle pour la serrer entre les siennes. Les fêtards ne semblaient prêter aucune attention à leur petit groupe, composé d'une demi-douzaine d'hommes portant des malles de voyage et un cercueil.
Addie soupçonnait son sortilège de dissimulation d'y être pour quelque chose. Les personnes dont elles s'approchaient leur laissaient la place de passer, peut-être troublées par la présence de ce simple cercueil en pin sur les épaules des hommes qui la suivaient avec Kitty.
Kitty observait tout, avec des yeux ronds comme des soucoupes et la bouche béante. La fillette de huit ans ne ressemblait en rien à ce qu'elle était d'habitude — Addie y avait veillé. Addie trouvait ironique qu'elles soient toutes deux déguisées, mais pas du tout de la même manière que les habitants de Crescent City.
L'air était lourd — un mélange de pâte frite, de parfum bon marché, d'humidité fluviale et de l'odeur douceâtre et pourrissante des offrandes oubliées dans les coins de rue. L'estomac d'Addie se nouait sous l'effet de la nervosité et de la faim. Kitty était sans doute affamée elle aussi, mais Addie n'osait pas s'arrêter.
Elles se dirigèrent vers une pension de famille dans le Faubourg Marigny, juste en aval du quartier français. Addie pensa au médaillon de Méduse qui pendait à son cou. Elle sentait le cercle de métal pressé contre la courbe bandée de sa poitrine.
Lorsqu'elles atteindraient la pension, elle le montrerait à Mme Orsini. Elle l'avait déjà fait à leur arrivée à la gare, auprès des hommes qui portaient à présent le cercueil.
Elles quittèrent la rue Royal pour s'engager sur l'avenue Esplanade. C'était un grand boulevard bordé de chênes qui faisait office de transition entre le chaos du Carnaval et les faubourgs résidentiels. Le vacarme s'atténua pour ne devenir qu'un grondement. Les lumières au gaz cédèrent la place à de rares lanternes vacillantes.
L'air sentait la terre humide, les feuilles pourries, la brume de la rivière, une légère odeur de fumée de bois, ainsi que le parfum doucereux et pourrissant des feuilles de magnolia de la saison dernière.
Elles entrèrent dans le Faubourg Marigny. D'étroites maisons créoles dotées de galeries en fer forgé se tenaient serrées les unes contre les autres. Au loin, le bruit des réjouissances continuait, mais plus près, Addie entendit le son d'un piano isolé provenant d'un saloon du coin. Des silhouettes tapies dans des embrasures de portes sombres les regardaient passer.
La nuit était fraîche et humide, l'air froid s'insinuant maintenant que l'étau de la foule s'était desserré.
« Doux Jésus », dit Kitty comme si elle venait tout juste de retrouver son souffle. « J'ai jamais rien vu d'pareil de ma vie ! Y'avait des gens qui portaient des masques et des plumes ! T'as vu ? »
Le déguisement n'avait pas beaucoup modifié la voix de Kitty, mais celle d'Addie était devenue beaucoup plus grave — elle trouvait cela encore surprenant, mais c'était nécessaire.
« Oui, j'ai vu », dit Addie en serrant doucement la main de Kitty.
« On a jamais eu d'fête comme ça à Copperwood », remarqua Kitty.
« Non », approuva Addie. « Je suppose qu'il n'y a pas grand-monde à Copperwood qui fête Mardi Gras. »
« C'est quoi ça ? »
« Ça fait partie des croyances catholiques », dit Addie. Elle lui expliqua le Carnaval et le Carême. « L'expression "Mardi Gras" désigne un mardi où l'on mange gras, car c'est le dernier jour où les fidèles peuvent manger de bons plats avant le Carême, période durant laquelle ils doivent s'abstenir de toute tentation. »
« Pourquoi on a pas ça à Copperwood ? C'est rudement chouette comme fête. »
« Je suppose que la plupart des habitants de Copperwood n'ont que faire des traditions catholiques », répondit Addie. « Sauf peut-être les Byrne. Et même eux trouveraient sans doute ce genre de fête très excessive. »
Les habitants de Copperwood étaient en majorité des immigrés allemands et leurs descendants, ainsi que quelques Anglais et Irlandais. Le pasteur Easton dirigeait l'église et il était selon toute vraisemblance luthérien, bien qu'on ne discutât jamais de ce genre de choses.
Il était en tout cas assez strict pour être luthérien, pensa Addie. Sa femme et sa sœur passaient leurs journées à harceler Vic Walley au saloon avec leurs tracts de tempérance.
Évidemment, la sœur du pasteur Easton et Vic Walley étaient tous les deux morts, à présent. Tués lors de la terrible bataille de la Porte de l'Enfer, dans les Bois du Nord, avec de nombreux autres habitants.
Addie fronça les sourcils et repoussa la nausée qui l'envahissait à cette pensée.
Les démons. Rien de bon ne pouvait sortir d'un pacte avec les démons.
Apercevant un panneau peint sur un portail à quelques mètres devant elle, Addie ralentit le pas.
Derrière le portail en fer forgé se dressait une maison « shotgun » à deux étages, dont le bardage en bois était passé à un gris doux. Sur le simple panneau, on pouvait lire : « Orsini. Chambres ». Une seule lampe brillait à la fenêtre de devant. La petite cour était bien entretenue. L'œil vif d'Addie reconnut du romarin et du basilic, qui poussaient bien sous ce climat humide.
Elle ne savait que peu de choses sur la dame qui avait accepté de l'héberger. Elle n'avait d'ailleurs eu ce contact que grâce à la cousine de Grand-mère, Livia Beccari. Même si Addie pensait à cette femme avec rancœur, elle devait admettre qu'elle l'avait aidée, dans la mesure où c'était elle qui lui avait fourni un moyen de se rendre à La Nouvelle-Orléans, et un endroit où loger.
Non pas que ça n'avait rien coûté à Addie. En fait, elle avait même payé d'avance. Elle espérait seulement que Mme Orsini honorerait leur accord et reconnaîtrait avoir bien reçu le paiement. Si la dame refusait d'héberger Addie et Kitty, elle ignorait où elles pourraient aller.
Frémissant à cette idée, Addie hésita devant le portail.
Kitty, faisant aveuglément confiance aux capacités d'Addie, poussa un grand bâillement.
Rendant les épaules carrées, Addie poussa le portail et s'avança jusqu'à la porte d'entrée. Elle y frappa un coup sec de la main gauche, tout en tenant toujours la main de Kitty de la droite.
Dans un petit gémissement, la porte s'ouvrit sur une femme forte aux cheveux blancs, vêtue de noir.
Par-dessus son épaule, Addie aperçut un petit salon qui paraissait propre et dépouillé : un tapis usé, un canapé raide, une lithographie de la Vierge Marie. Une odeur de tomates mijotées, d'ail et de café fort dominait la pièce — des effluves de son foyer qui surprirent Addie et lui nouèrent la gorge. Elle n'avait rien senti de tel depuis son départ de Brooklyn.
L'espace d'un instant, elle fut envahie par l'envie de faire demi-tour et de s'enfuir en entraînant Kitty avec elle, pour retourner jusqu'à Papa et Maman.
Addie s'humecta les lèvres, déglutit et se força à sourire. Elle sortit le médaillon de sa chemise en lin, contre sa poitrine bandée.
Mme Orsini l'examina, puis hocha la tête et s'écarta. Lorsqu'elle aperçut le cercueil, cependant, elle prit la parole : « Portez ça à la garçonnière », dit-elle aux hommes. « À l'arrière. Je l'ai laissée ouverte. » Elle parlait avec un accent italien.
Elle tourna ses yeux sombres vers Addie, qui avait ouvert la bouche pour protester.
« Plus froid. C'est mieux. La serrure est solide. »
Addie n'aimait pas du tout l'idée que Mateo se trouve dans un autre bâtiment. Pas le moins du monde. Mais se disputer avec Mme Orsini ne mènerait à rien de bon. Addie n'allait pas lui expliquer le sortilège de préservation. Elle vérifierait la serrure plus tard et lui apporterait peut-être un renforcement magique.
« Très bien », dit-elle.
Kitty la tira dans le salon, les yeux écarquillés alors qu'elle observait la pièce.
« Avez-vous faim ? » demanda la dame.
« Pardi, oui, m'dame », s'exclama Kitty. « J'ai tellement faim qu'j'pourrais manger un bœuf en entier ! »
Addie se raidit à la sortie de Kitty, mais elle remarqua un bref frémissement sur les lèvres de Mme Orsini. Les yeux de la dame s'éclairèrent également. « J'ai le souper pour toi et ton père, ragazzino. » Ce mot signifiait « petit garçon » en italien, preuve de l'efficacité du déguisement de Kitty. « Venez avec moi. »
La dame les conduisit dans la cuisine. Les odeurs de cuisson s'intensifièrent, tout comme le pincement de mal du pays dans le cœur d'Addie. Bientôt, elle et Kitty s'installèrent sur des chaises paillées autour de la table, qui était recouverte d'une nappe blanche immaculée.
Mme Orsini posa des bols devant elles, puis y servit un ragoût teinté de rouge. Kitty commença à manger sans attendre.
« Merci, Signora », dit Addie.
Mme Orsini claqua de la langue et lui adressa un signe de tête. Elle observa Addie d'un regard scrutateur. « Pourquoi êtes-vous venu à La Nouvelle-Orléans, Signor Lagorio ? »
Addie avait anticipé cette question et préparé un mensonge.
« J'accompagne le corps de mon frère aîné, le père Matteo Lagorio », répondit Addie.
« Le père ? » répéta Mme Orsini avec surprise.
Addie baissa les yeux. « Il était moine franciscain. Il est mort d'une fièvre sur un navire en route pour les missions », dit-elle avec une réelle tristesse. « Sa dernière volonté, qu'il m'a fait jurer de respecter, était d'être enterré dans le caveau de la famille Lagorio à La Nouvelle-Orléans. »
« Oh », s'exclama Mme Orsini, qui ne s'y attendait visiblement pas.
« Nous devrons rester un certain temps », ajouta Addie. « Les formalités légales et ecclésiastiques doivent être accomplies, vous comprenez. »
« Oh oui », fit Mme Orsini, se départissant d'une partie de sa réserve initiale.
« Voici mon fils, Cleto », dis-je en regardant Kitty, qui s'enfournait de pleines cuillerées de ragoût dans la bouche. « C'est tout ce qu'il me reste. »
Mme Orsini claqua de nouveau de la langue et sortit une miche de pain qu'elle coupa précipitamment en gros morceaux, en plaçant un devant Kitty puis devant Addie. Kitty lui adressa un large sourire de gratitude et marmonna un merci la bouche pleine.
« Vous avez toute notre gratitude, Signora », dit Addie avant de commencer à manger.
Elle aurait besoin de ses forces.
Ce ne serait pas facile de ramener Mateo d'entre les morts, mais au moins, elle était maintenant au bon endroit pour le faire.
