La compagna marchiata

MAISIE

Dopo tre giorni di degenza ospedaliera, il mio braccio e le costole stanno iniziando a dare segni di miglioramento. Il mio corpo si sta lentamente riprendendo.

Tuttavia, continuo a sentirmi male e il marchio sul collo mi provoca un dolore costante. Quando Lui cerca di raggiungermi attraverso il nostro legame, è come se qualcuno mi pugnalasse il cervello.

Sono travolta da un turbine di emozioni: paura, dolore e un disperato istinto di sopravvivenza. Faccio del mio meglio per tenere Lui fuori dalla mia mente.

I medici e gli infermieri continuano a chiedermi come mi sia procurata le ferite. Sanno che non è stata solo colpa dell'incidente d'auto. Continuo a mentire.

So che sono preoccupati per me, ma dire la verità li metterebbe in pericolo. Ormai sono invischiata in questo mondo di lupi mannari, anche se non l'ho mai desiderato. Non rischierò di coinvolgere nessun altro.

La dottoressa Everett entra a mezzogiorno per il consueto controllo. «Buongiorno, signorina Maisie. Come si sente oggi? Va meglio?»

«Benissimo», mento, sforzandomi di sorridere per nascondere il mal di testa.

«Ottimo! Ho una bella notizia. Ora che è più in forze, possiamo provare a farla camminare. Magari può pranzare fuori da questa stanza. Le va di provare?»

«Certo!» Esclamo, felice di poter lasciare questa noiosa stanza d'ospedale. Prima riuscirò a camminare, prima potrò andarmene.

La dottoressa Everett mi stacca dalle macchine e mi consegna dei vestiti per cambiarmi. Dopo essermi vestita, mi accompagna lungo un corridoio e fuori in un bellissimo giardino con le montagne sullo sfondo.

Dev'essere un ospedale privato di lusso. Mi preoccupo di quanto mi costerà.

La dottoressa Everett mi aiuta a sedermi in un'area all'aperto. «Torno subito con il pranzo per noi. Non si muova troppo; i suoi muscoli sono deboli visti tutti i giorni a letto».

Rimasta sola per qualche minuto, respiro l'aria fresca e ammiro il panorama.

C'è un vecchio castello accanto all'ospedale. Fiori e montagne si estendono a perdita d'occhio. Non ho mai visto un posto del genere.

L'infermiera ha detto che sono in Tennessee. Quanto dista dalla Virginia? Da Lui? Non posso aver guidato per più di qualche ora prima dell'incidente.

All'improvviso, la testa e il collo mi fanno di nuovo male. Faccio respiri profondi, cercando di stare meglio.

«Salve. Signorina Maisie, giusto?» Chiede una voce profonda, facendomi sobbalzare.

Mi giro e vedo gli stessi due uomini che erano con la dottoressa Everett il primo giorno. Indossano eleganti completi e hanno un'aria seria. Sembrano sulla cinquantina.

«Salve», dico cautamente, non sapendo chi siano o come comportarmi. «Maisie va bene. Lavorate in questo ospedale?»

Forse sono dell'ufficio contabilità. Sarebbe un problema. Non so come pagherò il mio soggiorno qui, non ho le mie carte, documenti o altro, e non posso usare i miei conti in banca senza rivelare dove mi trovo.

L'uomo più alto annuisce, cercando di sorridere ma non riuscendoci davvero. «Siamo felici di vederla in piedi. Eravamo tutti preoccupati per lei. Possiamo sederci con lei?»

Aspettano che io annuisca prima di sedersi. «Non credo di essermi presentato. Sono l'alfa Dawson, e questo è il mio beta Blake».

Il mio cuore inizia a battere forte e la mia mente mi dice di scappare. Ho sentito bene? È uno scherzo? Alfa, beta, è il mondo da cui sono appena fuggita. Mi alzo in piedi, cercando una via di fuga.

Respira, Maisie, respira.

«Uhm, devo andare. Penso che la dottoressa abbia bisogno di me», dico rapidamente, cercando di allontanarmi il più velocemente possibile. Ma una mano forte mi afferra delicatamente il braccio.

«Ti prego di restare», dice l'uomo, il lupo mannaro. L'alfa! «Credo che dobbiamo parlare di quello che sta succedendo».

Cerco di fare respiri profondi, ma parlo ancora velocemente e sottovoce. «Per favore, voglio solo andarmene. Non dirò a nessuno chi siete».

«Dove vuoi andare? Sei ancora piuttosto malata e il marchio infetto sul tuo collo non sta migliorando».

«Per favore!» Il mio cuore batte così forte che penso possa esplodermi. Sento Lui che cerca di entrare nella mia mente, sfruttando la mia debolezza per raggiungermi. La testa mi fa male e la vista mi si offusca.

Mi premo le mani contro la testa, cercando di stare meglio mentre mi allontano dal tavolo. Lui si avvicina nella mia mente, quasi rompendo il muro che ho faticosamente costruito.

Immagino un muro e cerco di respingerlo. Aggiungo un mattone, poi un altro, e un altro ancora, rendendo ogni volta più spesso il muro tra le nostre menti.

La pressione sul muro aumenta, come se Lui stesse usando un grosso martello sulla mia mente. Faccio un altro respiro profondo e aggiungo altri mattoni al muro.

Quando il dolore passa da martellate a forti colpi sul muro, alzo lo sguardo da terra. L'alfa e il beta sembrano preoccupati. I loro occhi sono scuri e seri ma non spaventosi.

Cosa dovrei dire? Mi faranno tornare da Lui, lo so. I lupi mannari pensano che il legame tra compagni sia la cosa più importante.

Nessuno parla, almeno non ad alta voce. Forse stanno comunicando tra loro mentalmente, attraverso il loro collegamento mentale.

Dopo un po', una donna si unisce a noi. Si siede con grazia accanto a me. L'alfa Dawson le mette un braccio intorno e sorride calorosamente quando si toccano.

Immagino siano compagni. Sembrano felici di esserlo. È quasi bello quando la faccenda dei compagni funziona. Quasi.

«Ciao, Maisie», dice lei. «Sono la luna Dorothy. Vuoi fare una passeggiata, per allontanarti da questi sciocchi? C'è un piccolo giardino su quella collina che trovo sempre rilassante».

Annuisco e lei mi aiuta ad alzarmi, sostenendomi finché non riesco a stare in equilibrio.

Non ho mai incontrato una luna prima. Non è spaventosa come mi sarei immaginata. I suoi lunghi capelli neri e la pelle perfetta dovrebbero intimidirmi, ma il suo sorriso è così genuino che mi fa sentire meglio.

Non sembra spaventata, e non vedo lividi sulla sua pelle. Forse questo branco non è così male. O forse sono solo più bravi a nascondere tutto il marcio.

Quando siamo abbastanza lontane da non essere sentite dagli uomini, inizia a parlare. «Mi dispiace per mio marito. Non avrebbe dovuto avvicinarsi a te in quel modo. Non capisce quanto possa essere intimidatorio. Come ti senti?»

«Sto bene», mento, cercando di nascondere il mal di testa, la nausea e il dolore.

«Sono contenta di sentirlo», dice, guardandomi negli occhi. «Posso essere sincera con te? Sembri una ragazza sveglia e vorrei che tu fossi onesta se fossimo a ruoli invertiti».

Annuisco, ma non sono sicura di voler sentire quello che dirà.

«Come hai capito, siamo lupi mannari. Il tuo incidente d'auto è avvenuto vicino al nostro territorio. Il nostro è il Branco della Luna di Sangue».

«Le nostre sentinelle stavano per portarti in un ospedale umano, ma poi hanno visto il tuo marchio. Hanno pensato che potessi essere la compagna di qualcuno del nostro branco, quindi ti hanno portata qui invece. Ha senso per te?»

Annuisco, anche se non ne sono sicura. Non so nulla del Branco della Luna di Sangue, o di come le cose possano essere diverse qui rispetto al Branco dei Camminatori Notturni, il branco di Lui.

«So che è difficile parlare di quello che è successo», dice, mettendomi una mano sulla spalla, «ma ho bisogno di sapere se qualcuno del nostro branco ti ha fatto del male».

Scuoto la testa. «No... Non è stato qualcuno di qui». Poi faccio una smorfia, rendendomi conto di aver praticamente ammesso che qualcuno di un altro branco mi ha fatto del male.

Cerca di sorridere, ma i suoi occhi sembrano tristi per me. Mi porta a una panchina circondata da fiori. «Sono contenta di sentirlo. Non permettiamo comportamenti violenti a Luna di Sangue. Sai a quale branco apparteneva il tuo aggressore?»

Scuoto la testa, evitando il suo sguardo mentre calcio un sassolino vicino ai miei piedi. La domanda è troppo pericolosa perché io possa rispondere.

Mi dà una pacca gentile sulla mano. «Non devi aver paura di parlarne. Ti proteggeremo. Ma dobbiamo indagare. Puoi dirmi qualcosa su quello che ti è successo? Magari l'aspetto del tuo aggressore, un nome, dove eri quando ti ha morsa...»

«Non posso. Per favore, non potete cercarlo. Lui è un mostro». Le lacrime mi vengono agli occhi mentre ricordo quello che è successo.

Poi mi ricordo con chi sto parlando e sobbalzo leggermente. «Mi dispiace. Non intendevo... Non penso... Non è che Lui sia un mostro perché è un lupo mannaro; è solo che era così crudele».

Sospira, cercando di mostrarmi un sorriso rassicurante. «Ti ha spiegato come funziona il legame tra compagni?»

«Un po'... Dopo che... Dopo che mi ha morsa». Mi sento terrorizzata. Le lacrime iniziano a scendere sul mio viso. «Non deve trovarmi. Non posso tornare indietro».

«Potresti morire se non torni. Stare lontana dal proprio compagno può essere fatale».

«Non siamo compagni», dico arrabbiata. «Non ho mai... Non abbiamo mai...» Distolgo lo sguardo, piangendo ancora di più. Non riesco a dirlo. È troppo personale.

Mi stringe la mano per confortarmi. «Non avete completato il legame tra compagni?»

Scuoto la testa, ancora senza guardarla.

Restiamo in silenzio per un po', e la situazione è imbarazzante. Da quello che Lui mi ha detto, di solito i compagni sentono un forte, incontrollabile bisogno di completare il legame immediatamente. Ma io no, non dopo come ~Lui~ mi aveva trattata.

E Lui non poteva costringermi. ~Lui~ poteva picchiarmi, rinchiudermi, minacciarmi e frustarmi. Ma qualunque magia venga creata accettando il legame tra compagni richiede il consenso di entrambe le persone. È l'unica cosa che mi ha tenuta al sicuro.

«Morirò se torno indietro. Preferisco morire per questo marchio piuttosto che per le sue violenze».

Siamo entrambe molto tristi. La luna cerca di capire, ma non può. Lei è una lupa mannara con un compagno che la tratta bene.

Io non sapevo nemmeno dell'esistenza dei compagni fino a quando non è successo tutto questo. Non sapevo dei lupi mannari. Ero solo una normale donna umana, che viveva la sua normale vita umana. Ora sono intrappolata in questo incubo, sapendo che morirò presto.

«Mi aiuterete?» Sussurro.

Esita prima di rispondere. «Non posso prometterti che non cercheremo di scoprire chi ti ha fatto questo. È mio dovere come luna mantenere al sicuro tutti nel nostro territorio. Non posso farlo se lui è ancora là fuori a far del male agli umani, muovendosi liberamente tra i territori».

«Non potete», imploro. «Per favore, lasciate perdere. Lui è più potente di quanto pensiate».

Mi prende delicatamente la mano. «So che sembra così, ma il suo potere deriva dalla paura. È più potente se nessuno sa chi sia. Se il mio branco sa chi ti ha fatto questo, possiamo punirlo secondo le leggi dei lupi mannari».

Mi sento male allo stomaco. Non capisce quanto si sbagli. Ma non posso preoccuparmi di questo ora. Ho cose più importanti a cui pensare.

«Non mi manderete indietro, vero?»

«Certo che no. Hai il diritto di scegliere di stare lontana da lui, anche se questo ti ucciderà. La Luna di Sangue ti proteggerà... Fino alla fine».