L’Ora delle Streghe Libro 1
Autore
Nate Fitch
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Capitoli
16
Capitolo 1: Una Coven Inaspettata
Esitò un attimo davanti alla porta della piccola capanna prima di entrare. La donna incappucciata si voltò e diede una rapida occhiata da sotto il grande cappuccio di lana, scrutando il bosco rischiarato dalla luna ai piedi della collina.
Doveva agire con la massima segretezza. In questa piccola colonia sul lago, la prudenza era vitale per sopravvivere. Un passo falso avrebbe potuto condannare lei e il suo gruppo alla morte per mano del loro spietato nemico.
Quando fu certa che non ci fosse anima viva nei paraggi, strinse al petto il sacco di iuta e aprì silenziosamente la porta. L'interno della capanna era avvolto nell'oscurità, fatta eccezione per sottili raggi di luce lunare che filtravano attraverso le fessure della finestra sbarrata.
Un leggero odore di polvere, muffa e paglia le pizzicò le narici, ma vi si abituò rapidamente mentre la porta si richiudeva piano alle sue spalle. Posò a terra l'involto di iuta, s'inginocchiò e si tolse le scarpe, lasciandole accanto alla porta. Si mosse furtivamente verso il centro della stanza, appoggiando prima la punta del piede e poi il tallone, proprio come le aveva insegnato Else. Il pavimento di legno cedeva sotto il suo peso, ma senza emettere alcun rumore. Mantenendo il mantello addosso e il cappuccio alzato, si diresse lentamente verso l'angolo in fondo alla stanza fino a raggiungere la botola della cantina.
La botola era aperta, come le avevano detto che sarebbe stata. Un cigolio alle sue spalle la fece sobbalzare. Si accovacciò, sperando che l'oscurità la nascondesse, e scrutò la stanza e la porta d'ingresso in cerca di segni di presenza umana. Non c'era anima viva, solo ragni e tenebre. Il nervosismo la pervadeva. Scendi e chiudi la botola dietro di te. Una volta sottoterra, prendi le scale di pietra fino alla cantina. Lì nessuno potrà sentirci. Segui semplicemente le istruzioni di Else e chiudi a chiave la porta della cantina. Ce la puoi fare, Ayla. Non sei più una bambina.
Cercando di farsi coraggio, Ayla si infilò nell'apertura della cantina e chiuse lentamente il pesante portello di legno dietro di sé. Fece scorrere la barra di acciaio nella serratura e tastò alla ricerca del lucchetto di ferro che le avevano detto sarebbe stato lì. Mentre cercava nel buio, un altro rumore proveniente dall'esterno la fece sussultare. Si coprì la bocca con la mano, premette la schiena contro la fredda parete di pietra e scivolò giù sul gradino sottostante.
C'è qualcuno fuori. Dev'essere così. Perché non riesco a trovare il lucchetto?
Dopo un lungo silenzio, un altro cigolio si udì da sopra la cantina. Ayla, rinunciando al lucchetto, corse giù per i gradini di pietra verso la sicurezza del suo gruppo più in basso. Una volta nel seminterrato, Ayla si abbassò il cappuccio rivelando capelli castani raccolti sotto una cuffia bianca. I suoi occhi azzurro chiaro quasi brillavano alla luce del piccolo fuoco che ardeva sotto un calderone nero al centro della stanza.
L'odore proveniente dal calderone era intenso e nauseabondo. Le pizzicava il naso e le lasciava un sapore amaro in bocca. I fumi si stavano addensando nella stanza chiusa. Una foschia verdastra si mescolava al fuoco, proiettando una spettrale luce verde sulle pietre della cantina.
Altre quattro giovani donne erano disposte intorno al calderone di ferro nero. Si voltarono verso l'ingresso quando Ayla entrò. Occhi febbrili la fissavano dall'ombra, occhi che a malapena riconosceva come quelli delle sue amiche d'infanzia e cugine. La preoccupazione per il loro atto illegale era evidente sui loro volti. Paura, disgusto, panico. Rabbia, rimpianto, dolore. Le sue sorelle mostravano chiaramente i loro sentimenti. Non avrebbe mai dimenticato il motivo per cui avevano compiuto azioni così terribili, né l'uomo orribile che le aveva costrette a fare cose che il loro dio non avrebbe mai perdonato.
«Ayla, l'hai portato?» sussurrò una giovane donna dall'altro lato del calderone.
Ayla annuì ed estrasse l'involto di iuta da sotto il suo mantello di lana nera.
«Ho il libro, Katherine. Sono appena tornata dal mio viaggio sulla montagna», sussurrò in risposta, rivolgendo un piccolo cenno al gruppo.
Un lieve sorriso apparve sui volti delle altre quattro giovani donne in piedi intorno al calderone. Ayla si avvicinò lentamente al cerchio e consegnò l'oggetto a Katherine. Mentre lo lasciava andare, Ayla si sentì leggermente sollevata. Le ci erano volute più di due settimane di cammino per raggiungere la cima della montagna. Aveva detto ai suoi genitori che stava visitando la famiglia di suo zio a Fort Damon per rifornimenti. Una volta in cima, aveva dovuto addentrarsi in quella spaventosa caverna, portando l'offerta sulle spalle per tutto il tempo.
Ayla si voltò verso sua cugina, che le stava accanto, e rivolse a Christyne un piccolo sorriso vuoto. Allungò una mano fredda e tremante sul ventre della cugina, chiedendole come stesse guarendo il taglio. Una singola lacrima scivolò sulla guancia di Christyne mentre sussurrava una risposta incerta.
Era passata una luna piena da quando la levatrice aveva asportato la ragione del loro incontro. Due lune piene da quando quell'uomo malvagio l'aveva toccata nel bosco.
Ayla avrebbe voluto dirle che sarebbe stato punito per ciò che aveva fatto e abbracciarla. Ma nessuna parola poteva cancellare l'orrore che era accaduto a sua cugina. Come si poteva consolare qualcuno dopo aver dovuto compiere un atto terribile come uccidere il proprio figlio? Tutto per sradicare un male ancora peggiore.
L'oggetto, che era costato così tanto, fu finalmente scartato da Katherine. Gettò via l'ultimo pezzo di iuta, rivelando un libro rilegato in pelle nera.
Sulla copertina c'era un simbolo argentato che nessuna di loro aveva mai visto prima. Un segno a più lati che emanava un'aura inquietante e antica.
Era quasi troppo per le donne cattolico-tedesche sedute in cerchio, chine sull'antico tomo. L'unico libro che avessero mai visto era la Bibbia. Questo libro malvagio davanti a loro era l'opposto di tutto ciò che conoscevano.
Katherine sfiorò delicatamente la copertina del libro rilegato in pelle. Un brivido eccitante la attraversò, come se la magia racchiusa nelle pagine stesse penetrando nella sua pelle.
Ayla aveva assistito alla magia oscura e pericolosa che il libro possedeva. Aveva visto le streghe nella caverna usarlo, trasformandosi da vecchie megere in bellissime giovani donne proprio davanti ai suoi occhi. Il potere del libro era al tempo stesso terrificante e seducente.
Erano già troppo coinvolte, le loro anime segnate per la dannazione. Sarebbero state chiamate streghe, ma che importanza aveva quando erano già state etichettate come puttane dagli uomini della colonia? Perché temere l'ira di un dio che non puniva i malvagi per i loro peccati contro gli innocenti?
Erano state tutte portate in questo nuovo mondo contro la loro volontà, strappate dalla loro casa e gettate in questo luogo duro e alieno. Trattate come animali, usate e abusate. Ogni donna intorno al libro aveva visto gli inglesi del nord invadere la loro colonia, diffondendo le loro credenze protestanti sulla loro terra cattolica.
Questi invasori avevano violentato le loro madri, sorelle e amiche, rubando il loro cibo e il bestiame per sé. Tutto questo mentre le minacciavano con fucili e spade inglesi.
Avevano visto i loro padri e fratelli piegarsi impotenti davanti agli inglesi e alla loro banda di bruti. Ne avevano avuto abbastanza. Se i loro uomini non le avrebbero protette, lo avrebbero fatto da sole.
Con uno sguardo di determinazione condivisa, Katherine aprì il libro, rivelando pagine scritte con il sangue.
Sotto il chiaro di luna dell'ora delle streghe, le cinque donne si strinsero insieme, complottando alla luce delle candele. Katherine, Ayla, Else, Christyne e Agnes - tutte legate da un giuramento di sangue, unite nel loro disperato piano per liberarsi del crudele inglese.
Mentre recitavano le parole dal libro, un tenue bagliore verde crebbe fino a diventare una fiamma smeraldina. Immagini di caos inimmaginabile riempirono le loro menti, intraviste attraverso le profondità nebbiose dei loro pensieri più reconditi.
Il varco che avevano aperto non mostrava segni di chiudersi, e un'ondata di energia potente si propagò attraverso la Colonia di Nephastor. L'epicentro era la piccola capanna sulla collina che dominava il lago.
