Cani pazzi e inglesi
Autore
Andreona C Garlid
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Capitoli
50
Ogni fanciulla del regno è convocata in una grandiosa tenuta per due settimane di scintillanti festeggiamenti, dove un nobiluomo — ricco, solitario e, si mormora, folle — deve scegliere una sposa. Sussurri di morti misteriose aleggiano nei saloni illuminati dalle candele, ma la promessa di potere, passione e pericolo fa palpitare i cuori. Sotto la seta e i sorrisi, tutti nascondono qualcosa. Mentre si susseguono giochi di fascino e inganni, una domanda arde più intensamente dei lampadari: chi sopravviverà alla scelta del Lord, e quale sarà il prezzo per conquistare la sua mano?
Tutte le fanciulle da marito devono presentarsi
«Ma si dice che sia pazzo! Non potete avere seriamente intenzione di farci partecipare a questo evento, matrigna, semplicemente non potete!» Charlotte era quasi in lacrime per la frustrazione, di fronte all'assoluta e impenetrabile irragionevolezza della sua matrigna.
«Oso dire che se non si dicesse in giro che è un po' folle, a quest'ora sarebbe già sposato con qualche nobildonna di un villaggio vicino! Ma la sua pazzia è la nostra occasione! Mia figlia potrebbe diventare Lady Edenmorrow entro la fine del mese.» La signora Church squittì di gioia.
Anche Helena, sua figlia, squittì e batté le sue mani sottili. I riccioli biondi le rimbalzavano intorno al viso mentre letteralmente fremeva per l'eccitazione.
«Due intere settimane di balli, battute di caccia, cene e intrattenimenti al castello con Sua Signoria! E di certo sceglierà una di noi! Dopotutto, la nostra famiglia è quella che più si avvicina alla nobiltà. Non è che Abigail Flagg o Lucy Smith abbiano qualche speranza.» Helena si arrotolò un boccolo attorno al dito e sospirò in modo teatrale. I sospiri teatrali erano forse il suo più grande talento.
Charlotte si premette le dita sulle tempie per l'esasperazione. Si chiese per la millesima volta perché volesse così bene alla sua sorellastra. Quella ragazza aveva abbastanza cervello da riempire a malapena un cucchiaio. E nemmeno uno molto grande. Uno di quelli delicati che si usano per girare il tè in una tazza di porcellana pregiata.
«È PAZZO! Un pazzo ha invitato dodici fanciulle a trascorrere due settimane nella sua tenuta per un "festival dei piaceri" prima di decidere di sposarne una... solo una. Quante di quelle fanciulle pensate che se ne andranno ancora intatte? E quella che diventerà la sua sposa sarà forse più fortunata? Legata a un signore folle il cui padre malato potrebbe morire da un momento all'altro, lasciandola completamente in balia del suo figlio squilibrato?»
«Questo è davvero il comportamento più irrazionale che vi abbia mai visto tenere, e vi ho visto sperperare l'intera fortuna di mio padre in frivolezze e nastrini. Siete incorreggibili!» concluse Charlotte... rendendosi subito conto di essersi spinta troppo oltre.
La signora Church strinse le labbra. «Vedo che sei gelosa di Helena e perciò stai cercando di dissuaderla dal partecipare a questo evento così vantaggioso! Sai bene che, in quanto zitella di ventidue anni presuntuosa e sfacciata, hai poche o nessuna possibilità contro la tua sorellastra di diciassette anni, che è molto più giovane e di buon carattere.»
«Non riesci proprio a sopportare che lei diventerà la tua padrona e avrà tutto il prestigio, mentre tu trascorrerai la tua vita da zitella da sola in questa casa. Nessun uomo vuole sposare una ragazza, o meglio una donna, con una lingua tagliente come un rasoio.»
La signora Church strinse la testa bionda di Helena al petto. «Non fare caso alla tua sorellastra. Quella creatura dai capelli rossi è solo gelosa di quanto tu sia sicura di conquistare il suo cuore. Sono convinta che sia un perfetto gentiluomo e che le voci siano solo voci! Non tormentarti, mia cara.»
Charlotte si passò una mano tra i capelli arruffati. «Beh, su questo avete ragione. Helena è più bella e di indole più dolce di me, e senza dubbio si assicurerà un partito migliore. È proprio per questo motivo che desidero proteggerla. Non augurerei a mia sorella...»
«Sorellastra! La mia Helena non condivide il tuo stesso sangue, piccola insolente,» la interruppe la signora Church con grande insistenza. Poi osservò Charlotte con molta attenzione. Helena era davvero più bella? Charlotte era alta, fin troppo alta: il suo sguardo poteva incrociare quello di molti uomini alla pari.
I suoi capelli erano di un castano ramato intenso che brillava di rosso alla luce delle candele, e i suoi occhi di un grigio acciaio mostravano un'intelligenza spaventosa. Charlotte era di una grande bellezza, ma della stessa bellezza di una vipera pronta a colpire.
Se suo padre non avesse insistito per istruirla troppo e trattarla come un figlio per tutti quegli anni, forse avrebbe avuto la speranza di sbarazzarsi di lei! Ma ogni corteggiatore che aveva presentato a Charlotte era rimasto di sasso di fronte alla natura ribelle della ragazza.
Charlotte si credeva migliore del bracciante o del figlio del contadino, e aveva persino chiesto a quei poveri uomini, che non sapevano nemmeno leggere, cosa ne pensassero di Shakespeare e dell'Iliade.
Sua Signoria avrebbe sicuramente preferito lo sguardo dolce e innocente di sua figlia allo sguardo penetrante della sua figliastra. Non ci sarebbe stato nulla di male nel permettere a Charlotte di partecipare... a patto di non fornirle alcun abito particolarmente attraente.
E se Charlotte avesse avuto ragione sul fatto che Sua Signoria aveva intenzioni malsane verso le ragazze che intendeva rifiutare, allora forse era meglio che Helena si presentasse con una sorta di protettrice.
«Sì, è la mia sorellastra. Ma dato che era solo una neonata quando è venuta a vivere con me, dubito che potrei volerle più bene se fosse sangue del sangue di mio padre.» Charlotte vide un profondo risentimento e una gran rabbia attraversare il viso della sua matrigna. Con tono calmo e conciliante, aggiunse: «Vedo che non posso dissuadervi dall'insistere per farci andare.» Charlotte sospirò.
La signora Church chinò leggermente la testa in un minuscolo cenno, riconoscendo l'argomentazione della figliastra nel modo più distaccato possibile.
«Ci andrai, e con gli occhi ben aperti. Ora vai a prendere quell'anello nuziale di tua madre che tieni nel cassetto in alto. Non credere che io non sappia che lo tieni ancora lì, avvolto in un fazzoletto. Deve essere venduto. Helena ha bisogno di un nuovo abito da caccia e di un nuovo abito da ballo. Non andrebbe bene se la vedessero due volte con lo stesso vestito, e dovrete restare lì per due settimane!» Gli occhi di Charlotte si spalancarono per la sorpresa.
«Vi prego, no! È la cosa più intima e importante che possiedo. Non potete prendere l'anello, semplicemente non potete. Mi rifiuto.» La sua matrigna sembrò crescere e gonfiarsi per la furia.
«Vivi sotto il mio tetto e farai come dico io! Portami l'anello, o ti butterò fuori e avrò chiuso con te per sempre!» gridò la sua matrigna, con il viso violaceo e livido come un burattino arrabbiato. Helena si portò le mani alla bocca.
«Oh, ti prego, madre, non farlo! Non buttarla fuori! Le darai l'anello, vero, Charlotte?» Helena implorò Charlotte con lo sguardo.
Charlotte girò sui tacchi e uscì dalla stanza, tremando di rabbia. Helena aveva bisogno di quattordici giorni di abiti da caccia e da ballo. Charlotte ne aveva tre per tipo e due abiti da giorno... tutti fuori moda da parecchi anni.
Helena avrebbe lasciato la casa con quattro bauli pieni di oltre trenta vestiti. La spesa era assurda. Dubitava che perfino la Principessa d'Inghilterra avesse tanti abiti e ninnoli quanti la sua viziata sorellastra.
Ogni stanza della loro casa era diventata un mausoleo di pareti spoglie e corridoi senza tappeti a causa del comportamento sprecone della sua matrigna. Scese lentamente le scale e mise l'anello nella mano della matrigna.
«Ecco fatto, non è stato poi così difficile, no? Era questo o venderti come serva per pagare il conto.» Si mise l'anello in tasca con un sorriso maligno.
Charlotte le lanciò un'occhiata furiosa e uscì di casa senza dire una parola. Aveva imparato che quando era sopraffatta da un eccesso d'ira, era meglio tacere, altrimenti si sarebbe sicuramente messa in guai peggiori.
La parte inferiore delle sue braccia portava tutti i lividi nascosti e i segni dei pizzicotti che la sua matrigna si divertiva a darle quando lei provava a difendersi. Ed era già rimasta due giorni senza cibo per i suoi precedenti commenti su questo ballo; avrebbe iniziato a svenire se la punizione della fame fosse continuata ancora per molto.
«Hai mai visto un comportamento così maleducato e ingrato? Non ero obbligata a prendermi cura di lei dopo la morte di suo padre! Avrei potuto mandarla via o semplicemente affidarla all'orfanotrofio più vicino, perché in fondo è questo che è: un'orfana! Ma no, lei preferirebbe che tu andassi a incontrare Sua Signoria vestita come una povera mendicante, piuttosto che separarsi da uno stupido anellino che non indosserà mai. Con un caratteraccio del genere non si trova marito.»
«Ma madre...» iniziò debolmente Helena. Poi si fermò.
Non sarebbe servito a nulla discutere.
Un giorno o l'altro, ci sarebbe stata una resa dei conti per quella donna. Charlotte poteva solo sperare di essere lei a presentare il conto.
