La Coppa Cremisi
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Decide Your Destiny
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19
Capitolo 1
OPHELIA
Il cartello sulla nostra porta dice: Fallimento commerciale. Sequestro del Palazzo imminente.
Qualcuno l'ha appeso durante la notte. All'inizio non ce ne siamo accorti. Nessuno ci ha avvisato. Ma è un ordine definitivo del Palazzo Reale dei Vampiri.
Per il palazzo non contiamo nulla. Eccolo lì, scritto con inchiostro rosso sangue. Ci dice che siamo finiti.
Presto la libreria della nostra famiglia verrà sostituita da un edificio militare. Centinaia di libri andranno perduti. Al loro posto ci saranno uomini in uniforme.
I libri della nostra biblioteca non sono comuni. Quando li apri, le pagine si illuminano di una luce calda. Trascinano chi legge nel loro mondo.
La prima volta che è successo ero spaventata. È stato come tuffarsi nella luce. All'improvviso mi sono ritrovata nel mezzo di una battaglia selvaggia. I corpi si scontravano in una danza terribile.
Fluttuavo attraverso la scena come un fantasma. Gli orrori intorno a me non potevano toccarmi. La mia mente viaggiava, mentre il mio corpo restava fermo e al sicuro tra gli scaffali.
Ormai ho letto tutti i libri del nostro negozio. Non ho altro da fare. Leggo un libro al giorno. Esploro il mondo del libro invece del mondo fuori dalla mia porta.
Oggi sono in un prato. Sono sdraiata sulla schiena. Passo le dita tra l'erba alta. I fili d'erba emettono un suono squillante mentre li muovo.
Un gruppo di folletti sfreccia via. Guardo un unicorno argentato danzare prima di sparire tra gli alberi.
All'improvviso vedo un'ombra. È la sagoma di un uomo. Sta in piedi appena oltre la luce. Sembra che mi stia osservando.
«Ophelia», chiama una voce lontana. Sembra che io sia sott'acqua.
Ignoro la voce. Mi alzo in piedi e cammino verso la figura. Cerco di vederla meglio. Ma mentre mi avvicino, lui si ritrae nella foresta oscura. Non riesco più a vederlo.
«Ophelia», dice di nuovo la stessa voce. Ora sembra arrabbiata.
Sospiro. Mi strappo dal libro. «Cosa?» mi lamento. Mi strofino gli occhi.
«Ophelia», mia madre, Lucinda, è in piedi davanti a me, «di nuovo persa in un mondo di fantasia?»
«Si chiamano libri». Mi alzo e le bacio la guancia.
Mio padre, Dante, sta impacchettando scatole dietro di lei. «Sai, il mondo reale non è poi così male».
«Forse il mondo reale sarebbe migliore se mi lasciaste uscire dalla città», dico con tono aspro.
«Su, su», dice mio padre, «sai che le foreste vicino al confine sono troppo pericolose».
«Davvero?» chiedo. «Perché per quanto ne so, nessuno ha mai visto niente di pericoloso là fuori. Nessuno è stato ucciso».
«Sì», inizia mia madre, «ma ci sono storie che...»
«Ma sono solo questo, mamma. Storie». Sospiro. Sono arrabbiata per quanto siano testardi.
La gente dice che un male sconosciuto sta crescendo appena oltre i confini.
E anche se tutto ciò che sentiamo sono sussurri e voci confuse, molte persone si sono spaventate. Hanno troppa paura di andare ai margini del regno.
Sembra che un tempo tutti i regni vivessero in pace. Ora non si fidano più l'uno dell'altro.
Ognuno incolpa l'altro per quest'ombra malvagia sulla terra. Nessuno l'ha vista di persona. Ma ci credono lo stesso.
I giorni di convivenza pacifica sono finiti. Non riesco a ricordare un tempo prima di questa separazione.
Lo sento più della maggior parte delle persone perché sono in una posizione particolare.
Sono umana. Quando ero neonata, una famiglia di vampiri mi ha adottata.
Questo fatto non aiuta quando chiedo di esplorare le terre fuori dalla nostra città, Fayvein.
La maggior parte degli umani nel mondo dei vampiri sono familiars. Passano la vita a servire i loro padroni vampiri.
I miei genitori si preoccupano per me. Non vogliono che venga scoperta e costretta a servire qualcuno.
Fayvein è il mio rifugio sicuro. Si trova in una foresta. Fayvein sembra uscita da una fiaba e caduta nel mondo reale.
I vampiri di Fayvein conoscono la mia «condizione», come la chiamano. È il nostro segreto.
Mi conoscono da quando ero bambina. Hanno promesso di proteggermi. Ma non si può dire lo stesso di quelli fuori da Fayvein.
Ripenso al cartello sulla porta del nostro negozio. Il pensiero che il mio rifugio sicuro venga rovinato da un edificio militare mi fa male allo stomaco.
È chiaro che la paura condivisa di ciò che si trova oltre i confini del regno ha raggiunto il palazzo reale.
O forse semplicemente non gli importa della cultura e dell'arte. Forse preferiscono morte e distruzione.
Ci sono storie di tanto tempo fa. Storie di viaggiatori di passaggio. Condividevano libri dai loro regni. Racconti di civiltà sconosciute e creature lontane.
Le storie sul Regno dei Lupi Mannari, il Regno delle Fate, il Regno delle Streghe e persino il Regno degli Umani vengono ancora raccontate ai bambini.
Ma è passato così tanto tempo. Sono diventate leggende.
Mentre guardo il negozio, pieno di libri ma vuoto di vita, so che quei giorni sono finiti. Di questi tempi siamo fortunati se abbiamo un cliente al mese.
All'improvviso il campanello della porta suona.
Sono sorpresa. Mi sistemo velocemente il vestito. Non mi ero resa conto che i miei genitori avevano lasciato la stanza e che ero sola. Li sento nel seminterrato. Stanno riordinando i nostri vecchi libri.
«Come posso aiutarla?»
Quasi sussulto quando vedo una figura incappucciata. Il suo viso è per lo più nascosto. Il cappuccio mostra solo occhi blu-grigi ghiacciati e un accenno di sorriso giocoso.
Tiene un pezzo di carta.
«Potrebbe affiggere questo sulla bacheca fuori?» chiede. Non si presenta.
Mi porge il foglio con cura.
Il cartello luccica d'oro.
La Coppa Cremisi.
Il Palazzo Reale invita tutte le fanciulle del regno a partecipare a un'opportunità unica nella vita.
Se scegli di partecipare, potresti avere la possibilità di conquistare il cuore del re vampiro.
L'evento si terrà il 14 febbraio di quest'anno al Palazzo Reale.
Questo torneo non è per i deboli di cuore.
Il simbolo cremisi del Palazzo Reale è stampato in fondo alla pagina. È lo stesso simbolo che c'è sull'avviso di chiusura fuori.
Noto subito la data: San Valentino. Immagino che al re piaccia il romanticismo.
Non si sa molto del Re Atticus.
Ma la sua mancanza di un erede è un argomento scottante. Non ha una regina, quindi non ha un erede. Tutti si chiedono quando cambierà. Immagino che la risposta sia... presto.
Il re è probabilmente stanco che il suo consiglio lo tormenti sempre. Ma la sua pretesa al trono è debole a meno che non li ascolti.
Cos'è un re senza una regina?
Quando alzo di nuovo lo sguardo, l'uomo incappucciato è sparito. Ma c'è un altro uomo lì.
Lo riconosco dalla città: Roanoke Briar.
La luce della luna entra dalla vetrata colorata. Proietta un bagliore rosso sulla sua pelle.
Lord Briar è un ricco nobile locale. È noto per essere distante. Passa la maggior parte del tempo con un piccolo gruppo di vampiri scostanti e arroganti.
Pensano tutti di essere migliori degli altri. Parlano raramente con la gente del paese.
L'ho visto in giro per la città qualche volta. I suoi capelli neri corvini sono sempre tirati all'indietro. I suoi occhi verde scuro giudicano tutti. Ma non abbiamo mai parlato.
«Posso vedere?» chiede.
«Vuole che le faccia vedere il negozio?» offro.
«Ha una sezione preferita?»
«La sezione di narrativa storica». Gli indico il retro del negozio.
«Ah, i bei vecchi tempi, quando tutti erano amici», dice.
Sento un po' di cattiveria nella sua voce. Si allontana. Cammina lungo il corridoio. Passa le dita sui dorsi dei libri.
«Ophelia, abbiamo bisogno di te al piano di sotto. Tuo padre e io siamo...» Mia madre si ferma quando vede che non sono sola. I suoi occhi si spalancano.
È da un po' che non abbiamo un visitatore.
Aspetta che scopra che abbiamo avuto due visitatori oggi. Mi ero quasi dimenticata dello strano uomo con gli occhi blu.
Vedendo mia madre, Roanoke torna indietro.
«Posso salvare questo...» si guarda intorno tra gli scaffali. Sembra stia cercando di capire che tipo di posto sia. Credo di vedere uno sguardo di disgusto nei suoi occhi, «posto», conclude.
Poi i suoi occhi si posano su di me. «Ma in cambio», dice, rivolgendosi a mia madre, «voglio sposare sua figlia».
Il cuore mi sprofonda appena lo dice. La gola mi si stringe e non riesco a parlare.
«Io», inizio, «io...»
«Prenderà in considerazione la sua generosa offerta, Lord Briar», dice mia madre. Abbassa la testa.
Lui annuisce. Mi lancia un ultimo sguardo prima di andarsene.
«Mamma, non lo sposerò», sussurro quando se n'è andato.
«Perché no?»
«State litigando di nuovo voi due?» chiede mio padre. Ci interrompe.
«No», dico, «la mamma vuole solo darmi in sposa a Lord Briar per salvare il negozio».
«Non è male come aspetto», dice mio padre.
«Allora sposalo tu», ribatto.
«Oh, stiamo solo scherzando», dice mia madre. Mi abbraccia. «Troveremo un'altra soluzione». Sospira.
Sento la tristezza nella sua voce. So che non abbiamo molte altre opzioni. I miei genitori hanno persino iniziato a impacchettare il negozio.
Non voglio sposare Roanoke. Domani compio solo ventun anni. E lui ha trent'anni... o meglio, ha trent'anni da oltre centocinquant'anni.
Ma devo salvare la libreria. Devo salvare la mia famiglia.
«Tuo padre e io andiamo a caccia. Puoi chiudere da sola?»
«No», dico, facendole l'occhiolino.
I miei genitori hanno smesso di bere sangue umano quando mi hanno adottata. Penso sia dolce. Ma ci sono altri in città a cui piace ancora.
Mentre chiudo la libreria, penso alle mie opzioni.
Potrei sposare Roanoke e trasferirmi a Briar Manor. Ho sentito dire che è un bel posto. È grandioso e confortevole. E soprattutto è abbastanza vicino perché io possa visitare spesso la mia famiglia.
E con i soldi e il potere di Roanoke al palazzo, la libreria sarebbe salva.
Sembra la soluzione perfetta.
Poi vedo il pezzo di carta appuntato sulla nostra bacheca.
La Coppa Cremisi
Mi ero completamente dimenticata della competizione.
Se riuscissi ad avere anche solo un momento con il re, potrei convincerlo a cambiare idea sul negozio. Lo so.
Ho una decisione da prendere...
DECIDE YOUR DESTINY…
. . ... Ophelia dovrebbe sposare Roanoke e andare a vivere a Briar Manor? Oppure dovrebbe partire per il Palazzo Reale per gareggiare nella Crimson Cup e tentare di conquistare il cuore del re?
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