Il pastore delle sue figlie
Autore
Jeannie Sharpe
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Capitoli
46
Corey Fisher riesce finalmente a sfuggire a un matrimonio basato sul controllo e sui segreti, determinata a garantire pace alle sue figlie e a ricostruirsi una vita che senta davvero sua. Luke Anderson non si sarebbe mai aspettato di affezionarsi così in fretta a Corey o alle sue bambine, ma sin dall’inizio è attratto dal suo silenzioso coraggio. Man mano che vengono alla luce verità scioccanti sul suo ex marito, le insicurezze si accendono, vecchie fiamme risvegliano guai e il pericolo stringe la sua morsa. Quando un uomo violento prende di mira Corey e irrompe durante una funzione domenicale, Luke si mette senza esitazione tra lei e gli spari. Ora Corey deve affrontare la domanda più difficile di tutte: può fidarsi di nuovo dell’amore, sapendo quanto ha da perdere?
Prima ancora di Corey, erano state le ragazze a incontrare Luke
Camden, Maine
"Dobbiamo proprio andare in chiesa?" la voce di Hailey era tesa, le braccia incrociate mentre si piantava a un palmo dal naso di sua madre.
Corey fece un sospiro mentre si voltava, chiudendo la zip della giacchina rosa di Sarah Anne. "Penso che vi farà bene. È da tanto tempo che non ci andate".
"Non io", mormorò Hailey. "Io ci sono andata con Grace la settimana scorsa".
Corey ignorò il suo tono stizzito. "Sarah Anne, dove sono le tue scarpe?"
"Scusa, mamma". Sarah Anne uscì dalla stanza.
Corey andò ad aiutarla e Hailey la seguì nel corridoio. Corey si fermò sulla porta. Sarah Anne aveva infilato le scarpe nei piedi sbagliati ed era seduta sul bordo del letto, stringendo forte la sua piccola Bibbia, con gli occhi pieni di lacrime.
"Io voglio bene a Gesù, ma non voglio andarci senza di te, mamma".
A Corey si strinse il cuore. Si inginocchiò, spostando i capelli dal viso bagnato della figlia. "Tesoro, imparerai un sacco di cose. Poi potrai tornare a casa e raccontarmi tutto, va bene?"
A Sarah Anne tremarono le labbra. "Ti prego, mamma. Vieni con noi".
"Forse un giorno", sussurrò Corey, sforzandosi di sorridere. "Ma non oggi".
Si alzò, cercando di sembrare energica invece che spezzata. Spezzata? Già, quel pastore dall'altra parte della città mi ha spezzato lo spirito.
"Forza, ragazze. La scuola domenicale inizia tra venti minuti".
Guidarono fino alla Camden Baptist Church in silenzio, mentre il rumore delle gomme riempiva lo spazio tra di loro. Quando Corey parcheggiò, Sarah Anne scoppiò in un nuovo pianto.
"Ricordatevi che stamattina lavoro alla tavola calda. Finirò il turno in tempo per venire a prendervi quando finisce la messa, quindi aspettatemi. Non farò tardi".
"Va bene, mamma", disse Hailey mentre apriva lo sportello del SUV per scendere, tirando sua sorella per mano. "Non fare la piagnucolona, Sarah Anne". Si voltò per asciugarle il viso con la manica. "La mamma non vuole venire". Chiuse lo sportello con forza. "Ciao, mamma".
Corey le guardò finché non raggiunsero il grande ingresso della chiesa.
"Volevo che la mamma venisse con noi", tirò su col naso Sarah Anne.
"Lei non voleva. Smettila di parlarne". Hailey la tirò dentro.
Corey trattenne le lacrime mentre guidava verso la tavola calda. Vorrei che le cose andassero in modo diverso, Sarah Anne.
Proprio mentre parcheggiava, il telefono vibrò. Era Scott Freeman, il suo padrone di casa... almeno per il momento.
Scott Freeman
Sei in ritardo con l’affitto. Se non saldi il mese scorso e non paghi questo mese entro domani, sarò costretto a sfrattarti.
Scott Freeman
Le tue cose finiranno in mezzo alla strada non appena uscirai per andare a lavorare.
Quelle parole la colpirono come un pugno. Le si strinse il cuore, mentre il telefono le scivolava di mano finendo sul sedile accanto.
Non posso perdere un'altra casa. Non di nuovo.
Parcheggiò in una stradina vicino alla tavola calda e si nascose il viso tra le mani. Dio, ho bisogno di un miracolo.
***
Il sole del mattino filtrava dalle alte vetrate colorate della Camden Baptist Church, inondando le panche con nastri di luce rossa e dorata. Luke Anderson stava vicino alle porte sul retro, svettando su gran parte della congregazione, in attesa che l'ondata successiva di famiglie entrasse dalla scuola domenicale.
Con il suo metro e novanta, i capelli biondo scuro e una mascella squadrata che sarebbe potuta appartenere a un attore, Luke era ormai abituato all'attenzione che riceveva. Le donne lo notavano. Gli uomini lo notavano. Ma la verità era che avrebbe preferito essere invisibile. Essere di bell'aspetto andava bene, a volte era utile, ma il carattere contava di più.
Era il pastore principale della chiesa, sebbene ultimamente si stesse interrogando sull'intera visione della religione dopo aver visto troppe facce perfette nascondere troppi segreti. Tuttavia, si presentava settimana dopo settimana, predicando la parola di Dio per aiutare chi aveva lo spirito a pezzi.
I bambini si riversarono fuori dalle aule in una rumorosa ondata di risate e chiacchiere mentre si dirigevano verso la chiesa per bambini. Fu allora che le vide: due bambine in disparte rispetto alla folla, una che teneva la mano dell'altra in fondo al corridoio.
La più grande, di forse dodici anni, era alta e con gli occhi vispi. Un bel caratterino, immaginò lui, con un forte senso di protezione verso la sorella minore. La più piccola, che non poteva avere più di sei o sette anni, aveva le guance rigate di lacrime e si stringeva forte a lei.
Luke si abbassò alla loro altezza, parlando con voce dolce. "Ehi, ciao. È la prima volta che venite qui? Vi è piaciuta la lezione della scuola domenicale?"
La piccolina si asciugò le guance con le manine. "Sì. Ho imparato la storia di Giona e del grande pesce".
"I vostri genitori sono già in chiesa?"
Lei scosse la testa. "No, signore. Noi non abbiamo più un papà. È morto".
Luke sussultò. "Oh cielo... mi dispiace tanto".
Prima che potesse aggiungere altro, la sorella gli lanciò un'occhiata veloce. "Mia sorella si sbaglia. Nostro padre non è morto. I nostri genitori sono divorziati e viviamo con la nostra mamma".
Luke annuì lentamente, preso alla sprovvista dalla sua maturità. "Grazie per avermelo detto". Offrì un piccolo sorriso rassicurante. "Sembra che la vostra mamma stia facendo un buon lavoro: sembrate entrambe due ragazze molto forti. Il mio nome è Luke, e il vostro?"
"Io sono Hailey, e questa è mia sorella, Sarah Anne". Allungò la mano per stringere quella di lui e gli rivolse un sorriso timido.
Sarah Anne strinse la mano della sorella e si voltò verso di lei, nascondendo il viso.
"Beh", disse Luke, rimettendosi in piedi. "Siete le benvenute qui in qualsiasi momento. Se doveste aver bisogno di qualcosa o se volete un altro biscotto prima della funzione, venite a cercarmi".
La frase fece ridacchiare Sarah Anne.
"Insegno nella classe dei bambini di sei anni. Però oggi non sono potuto esserci".
"Io ho sei anni". Sarah Anne gli fece un bel sorriso.
"Ma guarda un po'. Allora domenica prossima sarai nella mia classe?"
Le bambine fecero per andarsene. "Ci vediamo, allora".
"Credo che torneremo. La nostra mamma vuole che veniamo qui, adesso". Sarah Anne lo salutò con la mano.
Luke le guardò salire di fretta i piccoli gradini diretti verso la chiesa dei bambini. Hailey si voltò all'improvviso. "Pastore Luke, i ragazzi di dodici anni vanno nella chiesa dei grandi?"
"Sì. Vuoi che ti aspetti?"
"No. Non sarà necessario. Entrerò e mi siederò con alcune mie amiche. Grazie lo stesso".
È così educata. Davvero notevole.
Ma qualcosa si mosse nel profondo di lui. Non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che quelle due bambine portassero un peso molto più grande di quanto le loro piccole spalle dovessero sopportare. E, per un motivo a lui sconosciuto, voleva saperne di più.
Mentre le persone confluivano verso la navata centrale, Luke indugiò vicino alle porte a vetri, salutando le ultime famiglie in arrivo. Quando iniziò la funzione, gli accordi di apertura del coro si diffusero nell'edificio. I canti di lode erano così maestosi: il gruppo musicale accompagnava perfettamente le voci che si levavano.
***
L'aria era pesante e grigia mentre si dirigeva a passo svelto verso la porta della tavola calda. Era una di quelle domeniche che sapevano di pioggia.
L'Herb’s Diner brulicava del basso ronzio della televisione e del tintinnio delle posate. Il profumo di caffè e pancetta l'avvolse mentre iniziava il suo turno. Versò il caffè, sparecchiò i tavoli e sorrise a tutti i clienti. All'orario di chiusura le facevano male i piedi, ma aveva le tasche piene: centonovantotto dollari.
Quando lei e gli altri stavano timbrando l'uscita, si offrì di buttare la spazzatura. "Lo faccio io", disse a Vicki e Rob. "Voi due andate pure".
"Sei stata fantastica", la rassicurò Rob. "Dovresti lavorare più spesso di domenica".
"Le mance sono state ottime. Molto meglio del solito". Corey afferrò il grembiule. "In effetti potrei farlo, visto che ora le mie figlie vanno in chiesa".
Devo andare a prenderle.
Rob si mise a ridere. "Non dovresti andare in chiesa con loro?"
"Non posso". Afferrò i pesanti sacchi, spinse la porta sul retro e uscì nel vicolo, mentre la porta si chiudeva a chiave dietro di lei.
Le gocce di pioggia le colpivano il viso mentre camminava a fatica verso il cassonetto. Lì dietro il terreno era estremamente fangoso e pieno di poltiglia. Scivolò mentre sollevava un sacco nel cassonetto, e poi un altro. Mentre si voltava per andarsene, notò una busta gialla, mezza inzuppata e sporca, incastrata contro la ruota del cassonetto.
Aggrottò la fronte. "Ma che diavolo..."
Era ricoperta di fango vecchio, secco e sporco, e sembrò stranamente pesante quando la sollevò. Con le mani tremanti, staccò il lembo superiore e si bloccò sul posto.
Cosa?
Delle mazzette di banconote iniziarono a cadere a terra quando la carta cedette. Il battito le accelerò e la gola le si seccò mentre afferrava i due mazzi di contanti legati tra loro per infilarli nella borsa. Si guardò intorno nel vicolo deserto, il parcheggio era silenzioso, poi cacciò in fretta la busta per metà nella borsa e corse via verso la sua macchina.
Diede un'occhiata in giro per il parcheggio: non c'era nessuno in vista. Accese il motore, ingranò la retromarcia, uscì dal posto e si immise dolcemente sulla strada. Mentre guidava, i suoi occhi continuavano a scivolare sulla busta nascosta a metà nella borsa. A un semaforo, afferrò il bordo della busta.
C'era scritto qualcosa di molto sbiadito lungo il bordo inferiore. Grattò via il fango incrostato con l'unghia finché le lettere non formarono lentamente la parola Donazioni.
Le si strinse il petto. Oh, Signore... da dove vengono questi soldi?
