Sì, Mr Knight. Libro 4: Parte seconda
Autore
Natalie Roche
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Capitoli
20
Capitolo 1: L'esca
JAMIE
Il viaggio in auto da New York aveva richiesto solo poche ore, ma sembrava che fossimo andati su un altro pianeta. Ci eravamo fermati qualche volta per del fast food unto e delle veloci pause in bagno, ma per lo più avevamo guidato in silenzio.
Quando l'auto finalmente si fermò, il sole era tramontato da un pezzo. Ormai eravamo lontani dalla città. La casa si trovava molto distante dalla strada principale, nascosta e isolata. Guardando fuori dai finestrini, non riuscivo a vedere nessun vicino e nemmeno un lampione. C'eravamo solo noi e il bosco buio.
Penelope era già profondamente addormentata. La lunga giornata l'aveva sfinita, ed era rannicchiata nella sua nuova camera da letto. Mentre camminavo per la casa, mi resi conto ancora una volta di quanto Mason pensasse a tutto. Era un uomo davvero molto capace.
La casa non aveva solo stanze vuote; era completamente pronta per noi. C'erano coperte morbide e soffici sul divano e lenzuola fresche e pulite sui letti. Si era persino assicurato che ci fossero alti vasi pieni di gigli freschi nel corridoio. Sapeva che i gigli erano i miei fiori preferiti e che mi facevano sempre sentire calma.
Doveva aver lavorato duramente per preparare tutto questo. Probabilmente aveva assunto una squadra di persone per assicurarsi che questa strana casa sembrasse una vera casa per noi. Ma mentre mi guardavo intorno, osservando i mobili perfetti e le stanze silenziose, conoscevo la verità. Questa non era una casa. Era solo una bellissima gabbia temporanea in mezzo al nulla.
Un leggero bussare alla porta della camera interruppe i miei pensieri. Eric entrò, portando l'ultima borsa pesante. «Questa è l'ultima, signora Knight», disse a bassa voce. Posò la valigia con delicatezza ai piedi del mio letto.
Ero rimasta in piedi vicino alla grande finestra, a fissare il bosco buio come la pece all'esterno. Nel vetro riuscivo a vedere solo il riflesso della stanza dietro di me. Mi voltai verso di lui e cercai di sorridere, anche se mi sentivo vuota. «Grazie, Eric. Fuori è molto buio. Forse domani possiamo far installare delle luci esterne?»
Eric fece un breve cenno con la testa. «Chiamerò qualcuno domattina per prima cosa.»
Uscì, con gli stivali silenziosi sul pesante tappeto. Lasciò la porta socchiusa di un solo centimetro. Sapeva che odiavo le porte chiuse di notte; avevo sempre bisogno di poter sentire Penelope se faceva un incubo o mi chiamava.
Mi avvicinai alla pila di valigie sul pavimento e mi inginocchiai. Il tappeto era spesso e morbido sotto le mie ginocchia. Guardai i bagagli e provai un'ondata di tristezza. Tutta la mia vita era stata impacchettata in quelle poche valigie. «Odio tutto questo, cazzo», sussurrai. La mia voce era carica di frustrazione. Mi sentivo sconfitta, come se stessi scappando invece di vivere la mia vita.
Presi il piccolo zaino nero che Mason mi aveva dato durante i nostri saluti. Ricordai che aveva detto che c'erano solo alcune cose di cui avrei potuto aver bisogno.
Aprii la cerniera. La prima cosa che tirai fuori fu il telefono non rintracciabile: un piccolo e freddo pezzo di plastica che rappresentava il mio unico legame con il mondo. Poi tirai fuori delle spesse mazzette di contanti, tenute insieme da elastici.
Sotto i soldi c'era un mazzo di chiavi con una piccola etichetta di plastica. C'era attaccato un pezzetto di carta con la calligrafia ordinata e decisa di Mason. Diceva: Magazzino, 247.
Infilai la mano più a fondo nello zaino e le mie dita sfiorarono qualcosa di familiare. Era freddo, pesante e fatto di metallo.
Lo tirai fuori. Era una pistola.
La vista dell'arma non mi scioccò. Sapevo come usarla e, in questo mondo, ero sicuramente più al sicuro avendola vicina. Mason pensa sempre a tutto con largo anticipo. Si prepara per ogni singolo problema prima ancora che accada. Per lui, questa pistola era solo un altro strumento per tenermi al sicuro mentre lui non era lì per farlo di persona.
Rimisi i contanti, le chiavi e quello strano telefono nello zaino, nascondendoli nelle piccole tasche. Ma tenni fuori la pistola. Avevo bisogno di trovarle un posto, un posto molto sicuro dove Penelope non l'avrebbe mai e poi mai trovata.
Ero la migliore a nascondino quando ero una bambina, e non avevo perso quell'abilità. Trovai un posto perfetto, un luogo in cui nessuno avrebbe mai pensato di guardare.
Finalmente mi misi a letto, ma il sonno non arrivò facilmente. La mia mente era piena di Mason, del trasloco e del pericolo da cui ci stavamo nascondendo. Sapevo che il giorno dopo sarebbe stato a dir poco caotico.
Il nostro primo grande compito fu una spesa enorme al supermercato. Ethan venne con noi, ma a metà del negozio cominciai a pentirmi della mia decisione. Lo guardai camminare tra le corsie e sentii un nodo di preoccupazione allo stomaco, sperando che la tentazione di vedere scaffali e scaffali pieni di alcol non fosse troppo forte per lui.
Quando finalmente tornammo nella casa silenziosa, iniziò il vero lavoro. Avevamo una montagna di cose da disfare: borse di cibo, pile di vestiti e tutte le nostre provviste di base. Feci fatica a far entrare tutto nell'armadio della mia camera. Era così piccolo che non riuscii nemmeno a trovare un posto per le poche paia di stivali che avevo portato con me.
Quella sera, Penelope era completamente esausta. Aveva chiesto una serata cinema, e io ed Ethan l'avevamo accontentata. Avevamo preparato un sacco di popcorn e cioccolato. Ma gli zuccheri non la tennero sveglia a lungo.
Dopo soli quindici minuti di Hocus Pocus, era già appoggiata a me. Si tirò una coperta spessa e morbida fino al mento e si addormentò quasi all'istante. Capii che il trasloco e il lungo viaggio in macchina del giorno prima si erano finalmente fatti sentire.
Ethan entrò in soggiorno e mi porse una tazza di camomilla calda. Il calore della tazza era una sensazione bellissima per le mie mani stanche. «Grazie», sussurrai, guardandolo sedersi nella poltrona proprio accanto al divano. Aveva una tazza anche lui.
«Cosa stai bevendo?» chiesi, incuriosita.
Mi guardò e un piccolo sorriso, veloce e familiare, gli balenò in viso. «Non è alcol», disse prima di bere un sorso. «Non ce n'è per niente in questa casa, comunque.»
«Non pensavo che lo fosse», dissi in fretta. Non volevo sembrare che lo stessi accusando di qualcosa. «So solo che di solito non ti piace il tè.»
Ethan fece spallucce, avvolgendo entrambe le mani intorno alla tazza per scaldarsi. «Ho pensato che potesse aiutarmi a rilassarmi. Mi gira un po' la testa. È stata una lunga giornata.»
Annuii. Sapevo che era sotto forte pressione, e sapevo che dovevo essere paziente mentre capiva come gestire le cose. «Come ti senti a stare qua fuori?» chiesi a bassa voce. «Essere così lontano da tutti è brutto come pensavi?»
Ethan bevve un sorso lungo e lento del suo tè. Posò la tazza con cura sul bracciolo della poltrona, ma tenne le dita avvolte attorno al manico. «Sicuramente non è New York», ammise. «Qui devi guidare venti minuti solo per vedere un altro essere umano o per comprare del pane. Ma probabilmente è una buona cosa per me in questo momento. Non ho bisogno di stare vicino a nessuna tentazione.»
«Stai andando alla grande, Ethan», dissi, cercando di incoraggiarlo in modo sincero. «Sono orgogliosa di te.»
Si passò una mano stanca tra i capelli e guardò il pavimento. «Non ne sarei così sicuro», mormorò. «Ho fatto un sacco di casini ultimamente. La mia relazione è finita e le cose con Carmen sono un disastro. Non posso rimangiarmi le cose che le ho detto.»
«Carmen sa cosa stai passando», gli dissi. «Ora sei qui e sei sobrio. Concentrati su questo per ora. Potrai sistemare le tue relazioni quando sarà il momento giusto.»
Ethan annuì lentamente. «Un giorno alla volta.»
Una cosa alla volta, pensai. Gli stavo dando il consiglio di fare con calma, ma ero io quella che aveva davvero bisogno di sentirtelo dire. Ogni giorno in questa casa sarebbe sembrato un mese. Non riuscivo a smettere di pensare a Mason rimasto a New York, ad affrontare tutto da solo. Essere costretta a stargli lontana stava diventando molto più difficile di quanto mi fossi mai aspettata.
Alle undici ero a letto, ma dormire era impossibile. Rimasi lì per quelle che mi sembrarono ore, girandomi e rigirandomi. Cercai di mettermi comoda, ma il materasso sembrava troppo duro, i cuscini erano troppo piatti e lo spazio accanto a me era vuoto. Semplicemente non era il mio letto.
Sembrava sbagliato dormire senza Mason. Mi mancava il calore costante del suo corpo vicino al mio e il conforto del suo braccio appoggiato sulla mia vita. Volevo quasi alzarmi, prendere Penelope dalla sua stanza e portarla nel mio letto solo per non sentirmi così sola.
Ma sapevo che non dovevo. Sarebbe rimasta sveglia tutta la notte e sarebbe stata di cattivo umore la mattina. Dovevo mantenere le cose normali per lei, anche qui.
Mi girai sulla schiena e lasciai uscire un lungo sospiro frustrato.
I miei occhi si posarono sul grande quadro appeso al muro in fondo al mio letto. Anche al buio, mi faceva venire i brividi. Era un'immagine famosa e spaventosa, con un cielo rosso vivo che sembrava sanguinare nell'acqua blu scuro sottostante.
In primo piano c'era una persona pallida e scheletrica in piedi su un ponte. Aveva la bocca spalancata in un urlo silenzioso e le mani premute forte contro le guance.
È così strano, pensai, stringendo gli occhi per guardarlo. Mason aveva messo i miei gigli preferiti in tutta la casa per farmi sentire al sicuro e felice. Perché mai avrebbe appeso questo... questo concentrato di ansia... nell'unica stanza in cui avrei dovuto dormire?
Non aveva senso. Sembrava un errore, e rovinava tutte le altre cose belle che aveva fatto per far sembrare questo posto una vera casa.
Non ce la facevo più. Sembrava che la figura nel quadro mi stesse guardando, urlandomi contro dal muro.
Spostai le lenzuola pesanti e scivolai fuori dal letto. I miei piedi sprofondarono nel morbido tappeto. Non sapevo perché gli piacesse quel quadro, ma non potevo dormire con quella cosa che mi fissava.
Mi avvicinai alla parete e misi le mani su entrambi i lati della pesante cornice. La sollevai lentamente, sfilandola con cura dal gancio. Mentre allontanavo la tela dal muro, il respiro mi si bloccò in gola.
Dietro il quadro, la parete non era vuota. Incastrata perfettamente nel muro c'era una piccola cassaforte scura. Era nascosta alla perfezione dalla tela e aveva un pannello pulito con dei pulsanti numerici sulla parte anteriore.
Rimasi lì, immobile. Un'ondata di shock mi travolse. Ha messo una cassaforte qui? Sotto l'unica cosa che sapeva avrei voluto togliere? All'improvviso, capii. Il quadro non era un errore; era una mappa. Mason non aveva appeso L'Urlo perché era cattivo o sconsiderato.
L'aveva appeso perché sapeva che l'avrei odiato. Sapeva che prima o poi l'avrei tolto dal muro, e quando l'avessi fatto, avrei trovato questo.
Era il classico Mason. Non si era limitato a darmi una cassaforte; si era assicurato che fossi l'unica a pensare di cercarla. Ora dovevo solo scoprire il codice.
MASON
La casa era silenziosa. Era troppo silenziosa.
Ero in piedi al centro della camera da letto padronale, e la seta della mia cravatta sembrava un cappio mentre mi sistemavo i gemelli. Di solito, questa stanza era un vortice di energia mattutina: Jamie che rideva mentre cercava un orecchino perso, il rumore della doccia aperta, il dolce caos di una vita vissuta.
La cucina era la parte peggiore di tutte, pensai mentre scendevo le scale. Non c'era nessun allegro canticchiare mentre Jamie preparava la colazione, e nessun profumo di caffè fresco o di pancetta che sfrigolava in padella. Il grande bancone a isola in mezzo alla stanza, che di solito era coperto dai disegni vivaci e dai pastelli di Penelope, ora era solo una lastra di granito lucido.
Ora stavano facendo colazione e disegnando da qualche altra parte. Erano in una casa che avevo scelto io, ma in cui non mi era permesso entrare.
Strinsi la mascella fino a farmi male. Distolsi lo sguardo dal bancone vuoto, mentre un sussurro basso e rabbioso mi sfuggì dalle labbra: «Odio tutto questo, cazzo.»
Era un'agonia pura. Eravamo solo al secondo giorno di separazione e mi sentivo già come se stessi impazzendo. Ogni istinto del mio corpo mi urlava di prendere le chiavi, salire in macchina e guidare finché non avessi visto i loro volti.
Volevo solo vederle per un secondo. Ma repressi quell'impulso, seppellendolo nel profondo. Sapevo di non poter rischiare. Andare da loro sarebbe stata la cosa più egoista che potessi fare. La loro sicurezza dipendeva interamente dal fatto che io rimanessi qui, che mi comportassi come se tutto fosse normale e che mantenessi il bersaglio sulla mia schiena, lontano da loro. Dovevo convivere con il silenzio, anche se mi soffocava.
Attieniti al piano.
Quel comando interno era l'unica cosa che mi teneva insieme.
Jason entrò in cucina, i suoi stivali ticchettavano sul pavimento. Si fermò a pochi passi di distanza, il viso serio e le mani incrociate davanti a sé. Indossava un abito scuro e sembrava in tutto e per tutto la guardia del corpo che avevo assunto.
«La sua auto è pronta, signor Knight», disse a bassa voce.
Annuii, prendendo la mia valigetta dal bancone. «Ci vediamo fuori», risposi. Lui fece un breve cenno con la testa, girò sui tacchi e si allontanò. Mi lasciò solo per un ultimo momento di silenzio prima di dover uscire e recitare la parte del CEO potente e impassibile.
La mia giornata in ufficio procedeva a passo di lumaca. Mi sforzai di esaminare fascicoli e firmare carte, ma non conclusi quasi nulla. La mia concentrazione era andata in mille pezzi. La nostra riunione del consiglio d'amministrazione iniziò al mattino e continuò ininterrottamente fino a pranzo.
Una nuova assistente — una donna sulla sessantina che non conosceva la mia vita privata — si muoveva silenziosamente attorno al pesante tavolo di mogano. Distribuì le ordinazioni per il pranzo e i caffè freschi con una cura efficiente e materna.
Facevo le cose in modo automatico. Parlavo quando dovevo. Annuivo nei momenti giusti. Ma la mia mente era a chilometri di distanza, e si chiedeva se Jamie avesse già trovato la cassaforte, o se a Penelope piacesse il giardino della nuova casa.
«A volte hanno bisogno di una piccola spinta nella giusta direzione», disse Greg, la cui voce mi riportò finalmente nella stanza.
«Il signor Ferguson era sicuramente difficile da accontentare», intervenne Eoin dall'altra parte del tavolo. Lo guardai. Sembrava rilassato, appoggiato allo schienale della sedia come se fosse il padrone del posto. «Ho fatto riunione dopo riunione con lui, e mi ha sempre respinto. Quell'uomo è un vecchio sciocco e testardo.»
Qualcuno al tavolo fece una battuta sulle assurde richieste di Ferguson. La stanza si lasciò andare a una facile risata e a una frustrazione condivisa. Io non risi. La mia mente era impegnata a calcolare. Guardai i volti attorno al tavolo: calmi, professionali e ignari.
Stavo aspettando il momento perfetto per fare la mia mossa. Avevo bisogno di dire ciò che avevo pianificato, e dovevo dirlo davanti a ogni persona che contasse.
Le risate per il signor Ferguson alla fine si spensero. La stanza si calmò e i membri del consiglio iniziarono a sistemare le carte e a far scattare le penne, pronti a passare al nostro ordine del giorno.
«Prima di procedere...», dissi.
La mia voce non era alta, ma era abbastanza tagliente da fendere l'aria. Tutti alzarono di scatto la testa. Tutti gli occhi si voltarono verso di me. Mi sporsi in avanti, appoggiando gli avambracci sul legno lucido del tavolo. Lasciai che il silenzio si prolungasse, diventando più pesante e scomodo a ogni secondo che passava.
Volevo che sentissero il peso di ciò che stavo per dire.
«Devo affrontare una questione che avrà un impatto su tutti in questa stanza», dissi. Il mio sguardo scorse lungo il tavolo, incrociando gli occhi di ogni uomo presente. «Da diversi mesi stiamo affrontando un'importante perdita finanziaria. Ho condotto in silenzio una revisione interna per rintracciare una serie di furti dai conti della nostra azienda.»
L'effetto fu immediato. Un respiro di sorpresa collettivo attraversò il tavolo. La stanza tranquilla e professionale si riempì improvvisamente di sussurri impanicati e volti pallidi. Gli uomini che pochi istanti prima erano rilassati ora sedevano con la schiena dritta, guardandosi l'un l'altro con sospetto.
«La quantità di denaro rubata è significativa», confermai. Mi appoggiai leggermente allo schienale, lasciando che il peso del problema si facesse sentire.
Mentre dai membri del consiglio iniziavano a sollevarsi domande scioccate, i miei occhi si piantarono su Eoin. Era l'unico a non essersi sporto in avanti per la sorpresa. Invece, tutto il suo corpo si irrigidì all'improvviso. Le sue spalle si tesero, il suo collo divenne rigido e ogni traccia di colore sparì dal suo viso.
Lasciai che i sussurri continuassero per qualche altro secondo, poi fissai lo sguardo direttamente su di lui. La mia voce era calma, come il silenzio prima di una tempesta.
«La persona responsabile del furto di fondi aziendali è stata trovata, e la cosa finisce in questo preciso istante», affermai. Non lasciai spazio a dubbi. «Eoin. Con effetto immediato, il tuo impiego presso la Knight Industries è terminato. Jason sta aspettando di scortarti fuori dall'edificio.»
Eoin forzò una risata. Fu un suono secco e terribile che morì non appena gli uscì dalla gola. «Mason, di cosa stai parlando?» balbettò. I suoi occhi scattarono freneticamente per la stanza, cercando qualcuno che lo aiutasse. «Questo è... questo è ridicolo. C'è chiaramente stato un errore.»
«Non c'è nessun errore», risposi. La mia voce non aveva un briciolo di calore. Non diedi spiegazioni; non ne avevo bisogno. Avevo i registri bancari, e lui lo sapeva. Lanciai semplicemente un'occhiata verso la pesante porta di mogano. «Jason. Porta il signor Newman fuori dall'edificio.»
La porta si aprì all'istante, e Jason entrò.
Eoin non si prese più la briga di discutere. I suoi occhi, fissi nei miei, non erano più impanicati. Avvampavano di rabbia. Mise lentamente le mani di piatto sul tavolo, poi spinse indietro la sedia con un violento stridio che riecheggiò nella stanza silenziosa.
Non appena si alzò in piedi, Jason fu al suo fianco in un secondo, allungando una mano verso il braccio di Eoin. Eoin si scrollò violentemente di dosso il tocco.
«Me ne vado», disse a denti stretti. La sua voce era carica di una rabbia che stava cercando di nascondere.
Iniziò a camminare verso l'uscita, ma non si diresse dritto verso la porta. Cambiò direzione in modo da passarmi proprio accanto. Jason lo seguiva a mezzo passo di distanza, pronto a muoversi se Eoin avesse tentato qualcosa. Quando Eoin fu alla mia altezza, si fermò per una frazione di secondo. Si chinò vicino a me, con le labbra che si muovevano appena. Sussurrò una promessa agghiacciante che solo io potevo sentire: «Te ne pentirai.»
Poi se ne andò. Jason lo seguì fuori, e la porta si chiuse con uno scatto dietro di loro. La sala del consiglio fu lasciata in un silenzio sbalordito e pesante. Nessuno si mosse. Nessuno parlò.
È fatta, pensai. La tensione nel mio petto si allentò solo un pochino.
Guardai lo spazio vuoto in cui Eoin era stato in piedi. Il debole profumo della sua costosa colonia e l'odore della sua paura aleggiavano ancora nell'aria. Eoin era fuori dai giochi. Era rovinato, umiliato pubblicamente ed esposto legalmente. Ogni ponte che aveva in questa città ora era in fiamme.
Ma sapevo che questa era solo la parte facile.
Non avevo alcuna intenzione di lasciare che il lento sistema legale si occupasse di Eoin. Non si trattava di metterlo in prigione; questo era un attacco deliberato per farlo muovere. Licenziarlo davanti al consiglio d'amministrazione era l'esca in una trappola che stavo costruendo da settimane. Avevo bisogno di umiliarlo affinché smettesse di nascondersi e iniziasse ad agire.
La sua minaccia sussurrata — «Te ne pentirai» — era esattamente ciò che volevo sentire. Era musica per le mie orecchie. Conoscevo l'ego di Eoin meglio di chiunque altro. Conoscevo il suo disperato bisogno di sentirsi come colui che ha il controllo. Un uomo del genere non sarebbe semplicemente scomparso nella notte. Ora era come un animale messo all'angolo: ferito, pericoloso e con la sensazione di non avere più nulla da perdere.
Che venga pure, pensai. Il mio cuore era saldo e la mia mente era lucida. Ogni mossa che avrebbe fatto da questo momento in poi era una mossa per cui mi ero già preparato. Gli avevo tolto il lavoro, i soldi e l'orgoglio. Ora dovevo solo aspettare che venisse a cercarmi.
E quando lo farà, sarò pronto a chiudere questa storia per sempre.
