Mondo "L'Eredità rRale": Il beta e la sua strega
Autore
Emily Goulden
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Capitoli
9
Capitolo 1
Il Beta e la sua Strega: La Storia di Ethan e Sybil
Ethan dormiva profondamente in un motel squallido quando il telefono cominciò a squillare forte sul comodino. Emise un grugnito stanco, si girò e colpì lo schermo più volte finché non riuscì a premere il tasto verde.
«Pronto?» La voce gli uscì roca e graffiante.
«Ethan?» Il tizio dall'altra parte rise, probabilmente per come gli suonava la voce.
«August, sei tu?» Ethan si sollevò su un gomito e si strofinò gli occhi.
«Sì, sono io. Tutto bene?» chiese August.
«Sono stato in giro tutta la notte. Non ho quasi dormito.» Ethan guardò l'orologio con gli occhi socchiusi. Erano passate le due del pomeriggio. Merda.
«Scusa se ti ho svegliato, ma ho delle notizie.» August sembrava fin troppo felice per quell'ora del giorno.
«Che succede?» Ethan si mise a sedere. Il letto del motel scricchiolò sotto di lui.
«Josie ha partorito nostro figlio stanotte. Kade Johnathan Hayes. Il futuro alfa di Crescent Moon.» La voce di August era piena di orgoglio, ed Ethan poteva quasi sentirlo attraverso il telefono.
«È fantastico, amico! Congratulazioni.» Ethan sorrise largo, improvvisamente completamente sveglio. «Come sta Josie? E il bambino?»
«Stanno entrambi benissimo. Josie è stata fortissima. L'unica cosa che mancava era suo zio Ethan.» August lasciò uscire un lungo respiro, ed Ethan sentì il petto stringersi per il senso di colpa.
«Lo so, amico. Mi dispiace. Pensavo di essere vicino oggi, ma è scappata di nuovo. Vuoi che torni a casa?» Ethan fece una smorfia, già preparandosi alla risposta.
«No, non finché non la trovi. Capisco, Ethan. Se fosse Josie, farei la stessa cosa. Kade sarà qui quando porterai a casa sua zia.» La voce di August era dolce, ed Ethan si sentì un po' meno solo.
«Grazie, August.» Il sollievo lo invase. Significava tutto sapere che August lo sosteneva ancora.
«Dormi un po', okay? Ti chiamo dopo.» August rise un po', poi riattaccò.
***
Erano passati cinque lunghi mesi da quando Ethan aveva scoperto chi fosse la sua compagna: una strega dell'esercito che Victoria aveva portato nei territori del branco di Crescent Moon. La maggior parte di quelle streghe era stata costretta a combattere, e si erano arrese nel momento in cui Victoria era morta.
Ethan era sicuro che la sua compagna fosse una di loro. Era scappata appena avevano capito di essere compagni.
Dopo che tutto si era calmato, Ethan era partito con Mayze – la strega buona – per cercare di trovarla. Ma dopo un po', si erano separati.
Ora, Mayze chiamava ogni tanto con un nuovo indizio, usando la sua magia per rintracciare la strega in fuga. Ethan mollava tutto e guidava fino a qualsiasi città o stato gli indicasse Mayze.
Ogni indizio era valido. Gli istinti da beta di Ethan e le sue capacità di tracciamento captavano il debolissimo odore del profumo della sua compagna. I suoi sensi erano sempre all'erta, ma era sempre un giorno o due indietro.
Sempre a inseguire, mai a raggiungere.
In quel momento, si trovava da qualche parte nel Michigan, a congelare mentre cercava di seguire il suo profumo attraverso boschi innevati. La traccia era vecchia: se n'era andata da giorni.
Jesse, il suo lupo, riusciva a malapena a tenersi insieme, desiderando disperatamente anche il più piccolo odore della loro compagna. Quel desiderio forte rendeva Ethan più acuto, più determinato, ma non era mai abbastanza.
La parte peggiore? Ethan non sapeva nemmeno il suo nome. Non sapeva che aspetto avesse.
Aveva solo captato il suo profumo sul campo di battaglia, con Jesse che lo tirava verso di lei, ma lei lo aveva percepito ed era scappata. Tutto ciò che aveva visto era la sua ombra mentre spariva tra gli alberi.
Ethan emise un suono scontento, rotolando fuori dal letto e trascinando le coperte con sé. Camminò lentamente verso il minuscolo bagno e si chiuse nella doccia.
Tre ore di sonno erano la norma in quei giorni. Non gli importava. Avrebbe fatto a meno del sonno per sempre se questo significava trovarla.
Si lavò velocemente, poi infilò le sue cose nello zaino. Lasciò la stanza del motel e salì sulla sua Jeep Wrangler nera, che aveva visto più del paese di quanto la maggior parte delle persone avrebbe mai fatto.
Gettò la borsa sul retro e uscì dal parcheggio. Jesse aveva perso la traccia dirigendosi a nord, verso il Canada. Quindi era lì che stava andando Ethan: a nord, nel freddo, inseguendo la speranza.
Ethan era grato di essersi ricordato il passaporto. Passare il controllo alla frontiera fu facile – grazie alla Dea per le piccole cose buone.
Lasciò che gli istinti di Jesse lo guidassero mentre guidava lungo strade tortuose e deserte, il tipo che ti fa sentire come se fossi l'unica persona rimasta al mondo.
Alla fine arrivò al branco di Green Mountain. Il posto sembrava uscito da una bella cartolina, tutto capanne di legno e pini.
Le guardie lo fecero passare con un cenno, e lui parcheggiò davanti alla capanna più grande. L'alfa Quinton e la sua luna, Michelle, lo stavano aspettando sul portico, indossando abiti pesanti contro l'aria fredda di montagna.
Ethan rabbrividì mentre scendeva dalla Jeep, desiderando di aver portato una giacca più pesante. Corse su per i gradini, cercando di sembrare più sicuro di quanto si sentisse.
«Grazie per avermi fatto passare, alfa, luna. Sono il beta Ethan di Crescent Moon nel Rhode Island.» Offrì la mano, sperando di non sembrare nervoso come si sentiva.
La luna Michelle sorrise con calore. «Entriamo, beta Ethan.»
Il soggiorno era accogliente, con un fuoco che bruciava nell'enorme camino di pietra. Ethan sentì le spalle rilassarsi un po' mentre si sedeva sul divano.
«Le guardie hanno detto che stai cercando la tua compagna?» chiese l'alfa Quinton, con voce gentile.
«Sì, lasciate che vi spieghi...» Ethan iniziò a raccontare la sua storia. L'aveva raccontata così tante volte negli ultimi cinque mesi che probabilmente avrebbe potuto dirla nel sonno.
Aveva viaggiato da costa a costa, fermandosi in ogni branco che riusciva a trovare. Ogni volta, la gente ascoltava, offriva aiuto e prometteva di tenere gli occhi aperti.
A nessuno sembrava importare che la sua compagna fosse una strega. La gentilezza che aveva trovato lungo la strada lo faceva chiedere come il consiglio potesse essere così pieno di odio quando tutti gli altri volevano solo aiutare.
L'alfa Quinton si sporse in avanti. «In realtà, beta Ethan, una congrega di streghe ha chiesto di stabilirsi appena fuori dalle nostre terre, su per la montagna. La madre della congrega e le sue due discepole sono venute da noi, hanno firmato un accordo di pace, e le abbiamo lasciate stabilire a circa otto chilometri a nord di qui.»
Il cuore di Ethan batté più veloce. Finalmente, buone notizie.
«Potrei avere le indicazioni?» chiese, cercando di non sembrare troppo disperato.
L'alfa Quinton sorrise largo. «Farò di meglio. Il mio beta ti porterà direttamente da loro. La Madre Strega sembrava gentile: ti aiuterà, anche se la tua compagna non è lì.»
Ethan non poté fare a meno di sorridere. «Grazie mille, alfa.»
L'alfa Quinton strinse la mano della sua luna. «Le cose che facciamo per le nostre compagne, giusto?»
***
Circa un'ora dopo, Ethan era di nuovo nella sua Jeep, questa volta con il beta di Green Mountain, Lance, seduto sul sedile del passeggero. Il viaggio fu silenzioso all'inizio, con la foresta che premeva da entrambi i lati.
«È davvero figo da parte del tuo alfa lasciarti andare in questa ricerca,» disse Lance, guardandolo.
Ethan rise. «Il mio alfa è un tipo davvero figo.»
Lance sorrise. «Il mio perderebbe la testa se me ne andassi.»
Ethan sorrise largo. «Onestamente, se August non avesse trovato la sua luna – ed è fantastica, tra l'altro – probabilmente non avrei potuto andarmene nemmeno io. È come un secondo alfa.»
Lance rise dal naso. «Cosa farebbero gli alfa senza i loro beta e le loro luna?»
«Verissimo,» disse Ethan, scuotendo la testa.
All'improvviso, Lance si raddrizzò e indicò. «Oh, eccolo lì.»
Ethan guardò intensamente. «Dove? Non vedo...»
Prima che potesse finire, la Jeep attraversò qualcosa di invisibile, e improvvisamente apparve un intero accampamento dal nulla. Tende, giardini e un piccolo cottage, tutti nascosti dalla magia.
Ethan emise un suono scontento. «Aspetta, davvero? Le bolle invisibili magiche esistono? Avrei potuto stare proprio accanto alla mia compagna senza mai saperlo?»
Lance rise. «Non è comune, ma sì. Fermati qui. Qualcuno verrà a prenderci.»
Ethan parcheggiò, e scesero entrambi. Due donne camminarono verso di loro: una più anziana, con lunghi capelli grigi e una corona di fiori, e una più giovane con lunghi capelli biondi.
«Beta Lance, benvenuto,» disse la donna più anziana, con un sorriso gentile. «Chi è il tuo ospite?»
«Questo è il beta Ethan, di un branco negli Stati Uniti,» disse Lance. Ethan chinò educatamente la testa.
«Sono la Madre Strega della congrega, e questa è mia figlia, Rhea,» disse la donna più anziana. «Cosa ti porta qui, beta Ethan?»
Rhea si fece avanti, con gli occhi luminosi. «Gli manca qualcuno. Qualcuno di molto importante.» Allungò la mano e toccò il braccio di Ethan, e i suoi occhi verdi iniziarono a brillare.
Per favore, che sia questa la volta. Che sappia qualcosa. Lascia che ti trovi finalmente.
«Rhea ha la Vista. Può percepire le emozioni e i pensieri più profondi delle persone,» spiegò la Madre Strega, con voce dolce ma ferma.
Le mani di Ethan erano chiuse strette ai suoi fianchi. «Sto cercando la mia compagna. È una strega, ma non so il suo nome né che aspetto abbia. Stava seguendo una strega oscura – Victoria – che ha attaccato il nostro branco. È scappata prima che potessi parlarle. Non penso che fosse con Victoria per scelta. Voglio solo incontrarla. La sto cercando da cinque mesi.»
Le sue parole uscirono veloci, disperate e crude.
Gli occhi di Rhea mostrarono qualcosa che Ethan non riuscì a capire. «La tua compagna si chiama Sybil,» disse piano.
Ethan si bloccò. Sybil. Si chiama Sybil.
«Come... come lo sai?» La sua voce tremò.
Lo sguardo di Rhea era gentile, quasi triste. «Posso vederla attraverso la tua anima. Vorresti vederla anche tu?»
«Sì. Per favore.» Ethan cercò di sembrare calmo, ma la speranza era scritta su tutta la sua faccia.
Gli occhi di Rhea brillarono più intensamente, quasi in modo innaturale. Premette il pollice sulla fronte di Ethan. All'improvviso, una visione attraversò la sua mente, così chiara da togliergli il respiro.
Vide una donna bellissima con capelli corti e ondulati castani e grandi occhi blu oceano. La sua pelle era calda, marrone dorata, le guance piene e rotonde. Sembrava sia forte che molto vulnerabile.
Poi Rhea fece un passo indietro, abbassando la mano. La visione svanì.
«Sai dove si trova?» chiese Ethan senza fiato.
«Non qui,» rispose Rhea, con una risposta che non dava molte informazioni.
Ethan implorò: «Per favore. Voglio solo la mia compagna.»
Rhea lasciò uscire un lungo respiro, con gli occhi che si addolcirono. Sembrava cercare qualcosa dentro di lui.
«Sta viaggiando da sola, evitando le congreghe. La strega oscura che hai menzionato ha fatto del male a Sybil. Ora Sybil non si fida di nessuno. È potente, con la Vista come me, ed è forte con gli incantesimi.
«Sa che la stai seguendo, e ti ha fatto perdere le sue tracce, mandando il suo profumo in direzioni diverse. È andata a sud, non a nord, dalla sua ultima posizione.»
Il cuore di Ethan si contorse. «Mi sta allontanando da lei di proposito?»
«Sì. Ma la sua magia non è più forte del legame tra compagni, o della tua perseveranza. Il tuo lupo ti ha guidato, combattendo attraverso i suoi trucchi magici, tenendoti vicino a lei,» disse Rhea, con voce gentile.
Ethan lasciò uscire un lungo respiro. «Non voglio farle del male. Voglio solo proteggerla. Voglio solo la mia compagna.»
Rhea annuì, con il viso pieno di comprensione. «Posso percepire la tua sincerità, beta. Ma Sybil è stata tradita e ferita troppe volte. Non riesce a immaginare che qualcosa di buono possa venire da un compagno, specialmente un lupo mannaro. Sei la sua seconda possibilità di compagno.»
Le parole colpirono Ethan duramente. Seconda possibilità di compagno.
«Lo sono?» sussurrò.
Gli occhi di Rhea erano tristi. «Non so cosa sia successo al suo primo compagno, ma non è stato niente di buono. Sta soffrendo, nel profondo. Trovarla non sarà facile. Convincerla a fidarsi di te sarà ancora più difficile.»
La mascella di Ethan si irrigidì. «Non mi importa quanto tempo ci vorrà o quanto sarà difficile. Farò qualsiasi cosa per lei.»
Rhea sorrise, solo un po'. «Ti credo.» Si girò verso la Madre Strega. «È degno. Ha bisogno del nostro aiuto.»
La Madre Strega lasciò uscire un lungo respiro, poi annuì. Infilò la mano nella tasca profonda della sua veste pesante e tirò fuori un ciondolo: un rubino incastonato in ferro antico.
Lo porse a Rhea, che chiuse la mano intorno ad esso. I suoi occhi e il pugno brillarono, poi tese il ciondolo a Ethan.
«Prendi questo. Brillerà di rosso quando starai andando nella direzione giusta. Più ti avvicinerai alla tua compagna, più diventerà luminoso e caldo,» disse Rhea, mettendo il rubino nel palmo di Ethan.
Ethan chiuse la mano intorno al ciondolo, tenendolo stretto. «Grazie. Vi sono così grato. Se avrete mai bisogno di qualcosa, vi sono debitore.»
Gli occhi della Madre Strega erano gentili, ma seri. «Il tuo debito sarà saldato quando salverai nostra sorella dal suo cammino oscuro.»
