La schiava del vichingo
Autore
Daphne Anders
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Capitoli
32
Quando feroci guerrieri vichinghi fanno irruzione nel villaggio di Anne, il suo futuro appare cupo, finché il temibile generale mutaforma-lupo, Agnarr, non interviene. Temuto dai suoi uomini e benedetto dagli dei, Agnarr è noto per versare sangue, non per salvare vite. Eppure, c’è qualcosa in Anne che accende in lui una battaglia mai affrontata prima: quella tra i suoi istinti e il suo cuore. Mentre Anne lotta per sopravvivere in questo nuovo mondo, un’attrazione pericolosa cresce tra loro, intrecciata al destino, al potere e a un desiderio proibito. Nelle lande selvagge del Nord, una prigioniera e un guerriero maledetto scoprono che la resa può assumere molte forme… e non tutte finiscono in catene.
Capitolo 1
AGNARR
«Solo un'altra ora e raggiungeremo la riva!» gridò uno dei miei uomini nella nostra lingua.
Le onde si muovevano e si infrangevano in lontananza mentre proseguivamo il viaggio. Non era stato un viaggio molto lungo: solo due giorni per raggiungere quelle terre quasi deserte. Ma era ora che ci venissero concessi riposo e pace.
Avevamo scelto apposta di conquistare quel villaggio fatiscente per trovare pace. Era proprio così: fatiscente in tutto e per tutto. Era ridotto in quello stato da tempo ormai, da quando il loro re egoista e sciocco aveva mandato tutti gli uomini in battaglia, lasciando donne e bambini a cavarsela da soli.
L'ultima volta che ne avevo sentito parlare, erano rimasti solo una decina di uomini, tutti vecchi e in fin di vita. Non sarebbe stata una grande battaglia. Del resto, non cercavamo uno scontro, solo un posto dove mettere in piedi la nostra base per i mesi estivi, finché non avessimo deciso di spostarci di nuovo.
Cercavamo cibo, riparo, pace e donne. E quel villaggio andava bene come qualsiasi altro per darci tutte quelle cose.
La nostra barca continuava a navigare, spingendosi contro le onde violente che cercavano di affondarci, ma non osavano farlo. Eravamo dei dell'oceano, e io ero stato benedetto e trasformato in uno di loro dalle antiche divinità. Il mare sapeva che non doveva farmi arrabbiare.
La riva si stendeva davanti a noi, rocciosa e irregolare. La foresta si allungava oltre, e a pochi chilometri di distanza c'era il villaggio nascosto: danneggiato, quasi distrutto, ma pieno di donne che presto sarebbero diventate schiave vichinghe.
Comandavo quel gruppo di uomini da tempo ormai; erano passate almeno quindici stagioni, piene di battaglie, rovine, saccheggi e conquiste. Non avevamo perso una singola battaglia, non da quando ero stato benedetto dagli dei stessi.
Dopo avermi osservato sui campi di battaglia, sanguinante, furioso e pieno di distruzione, gli dei avevano deciso di farmi un dono. Un dono mai visto prima. Il dono di trasformarmi in un animale: un lupo, per la precisione.
Quel dono era potente, e ci aveva fatto vincere ogni battaglia che avevo guidato. Il mio lupo da solo poteva dilaniare la carne umana con un solo colpo; poteva abbattere una dozzina di uomini in pochi secondi. Il mio lupo era il dio della battaglia, e io controllavo lo scontro come volevo.
L'avevo chiamato Thor, come il vero dio della battaglia. Era contento del nome, o almeno così mi aveva detto quando avevamo parlato. Non era uno da molte parole, come me, e questo mi piaceva.
La barca si mosse di nuovo contro le onde violente, ma continuò comunque lungo il suo percorso.
Alla fine, le onde lasciarono andare la nostra nave, rinunciando a una battaglia che sapevano non avrebbero mai vinto. La nostra barca raggiunse la riva rocciosa, e i miei uomini tirarono i loro corpi muscolosi fuori dall'imbarcazione e legarono la nave.
Poi, uno dopo l'altro, i miei uomini si disposero in due file dritte, aspettando la mia uscita, aspettando la mia approvazione. Camminai attraverso le file di uomini.
Era quasi come se il mare si aprisse per me mentre camminavo, i loro occhi che non incrociavano mai i miei ma guardavano la riva rocciosa. «Banchettiamo!» ruggii, i miei denti affilati che uscivano senza il mio controllo e tagliavano la pelle della mia bocca. Se fosse stato necessario, mi sarei trasformato nel mio lupo.
I miei uomini ruggirono in accordo, felici di seguirmi verso il piacere che ci aspettava sotto forma di donne, cibo, case calde e pellicce, e un'estate tranquilla davanti a noi piena di guarigione, scopate e riposo.
I miei piedi pesanti schiacciavano pezzi del suolo della foresta mentre camminavamo. La densità della foresta cercava di inghiottirci mentre i colori lasciavano il cielo serale.
Colori brillanti di rosso, giallo e arancione si mescolavano con l'azzurro che svaniva, scomparendo in lontananza, circondando il villaggio all'orizzonte davanti a noi. Anche il cielo riposava, anche il giorno giungeva al termine, per lasciare che la notte vivesse davvero.
Gli animali facevano versi intorno a noi, correndo più in profondità nella foresta per il nostro arrivo e scomparendo tra le montagne. Il villaggio era in vista. Potevo distinguere il suono tranquillo di voci, per lo più femminili in lontananza, insieme al suono di passi e all'odore di cibo che cuoceva.
Bene, si stanno preparando per noi, pensai mentre un sorriso si faceva strada sul mio viso.
Ma gli abitanti del villaggio non sapevano che stavamo arrivando. Invece, li aspettava una bella sorpresa: un gruppo di vichinghi pronti a renderli schiavi e a usarli per la stagione estiva.
ANNE
Stavo pestando il mio ultimo gruppo di erbe quando sentii una voce. «Anne!» chiamò quella voce allegra e melodiosa. Era Claire, una delle mie migliori amiche in città. Conoscevo Claire da quando eravamo nate. Viveva nella casa accanto alla mia.
Come me, aveva perso entrambi i fratelli in guerra, insieme al padre e alla madre. Ma a differenza di me, Claire era andata a scuola. Sapeva tutto degli uomini e di come fare tutte quelle cose di cui non si parlava mai ad alta voce.
Non pensavo male di Claire per quello che faceva. Avevamo tutti bisogno di qualcosa che ci aiutasse a sentire meno il dolore.
Mi pulii le mani sullo straccio sporco, poi corsi alla porta. La spalancai di colpo. Claire era lì in piedi, sorridente, con un mucchio di pane tra le mani. «Ho portato delle cose buone!» Entrò.
«Non devi farlo. Ho da mangiare», le dissi.
«Oh! Devi mettere su un po' di peso, ecco!» disse, spingendomi il cesto di pane tra le braccia.
«Va bene. Grazie». Mi sforzai di sorridere e posai il cesto. Presi due pezzi: uno per me e uno per Claire.
«Un altro degli uomini è morto oggi», disse Claire piano, guardando il pane fresco che aveva in mano.
«Chi?» sussurrai, girandomi a guardarla in faccia.
«Garrison». Alzò le spalle.
«L'ultimo uomo che fabbricava attrezzi di metallo?»
«I suoi attrezzi non servivano a granché. A parte i raccolti, qui nessuno lavora più il metallo comunque. Mi sorprende che i Vichinghi non ci abbiano ancora attaccato». Lasciò sfuggire una risata preoccupata.
«Era meglio che non avere attrezzi del tutto». Sospirai, finendo l'ultimo pezzo di pane che avevo in bocca.
«Vero», disse, continuando a guardare la sua mano.
«Cosa succederà alle sue mogli?» chiesi.
Alzò di nuovo le spalle, soffiando forte. «Probabilmente diventeranno intrattenitrici come me. Sono sicura che tutte le donne rimaste dovranno farlo presto, finché non smetterà di funzionare. Poi dovremo andare nella città vicina e chiedere l'elemosina». Una risata nervosa le uscì dalla bocca.
Mi sforzai di sorridere in modo stanco, guardando i miei piedi. «Speriamo che possano vendere i suoi attrezzi, magari a quei Vichinghi, e farci dei soldi».
«Una volta che i Vichinghi scopriranno quanti pochi uomini abbiamo per proteggerci, li prenderanno e basta, insieme a tutti noi». Aveva ragione. Presto sarebbero venuti. Ero sorpresa che non fossero già arrivati.
«Forse, ma chissà, forse siamo troppo tristi e poveri per essere attaccati». Risi, ma suonò più come un pianto triste.
«Forse», sospirò. «Anche se non mi dispiacerebbe essere nutrita, vestita, tenuta al caldo e giacere con uno di loro».
«Gratis?» chiesi, quasi scioccata. I Vichinghi erano noti per essere selvaggi e cattivi: completamente selvaggi e cattivi, senza un briciolo di gentilezza e pieni di crudeltà.
«Sono bravi amanti», spiegò. «Un giorno capirai».
«Speriamo di no. Non con un Vichingo», dissi piano mentre versavo acqua sul fuoco per abbassare le fiamme.
«So che non ti piace il mio lavoro e come guadagno, ma davvero non è così male, finché l'uomo è pulito», disse, passandosi le dita tra i capelli castano-rossastri. I suoi occhi verdi guardarono dritto nei miei mentre continuava a parlare.
«I Vichinghi sono persino puliti. Si lavano così tanto a causa dei combattimenti, ma a volte il sangue rimane sulla loro pelle per sempre, perché uccidono così tanto. Ma profumano di erbe fresche, e sono bravi a… sai, fare sesso».
«Non riesco a immaginarli capaci di “fare l'amore”». Feci una smorfia.
«Beh, io sì», sospirò. «Ce n'è uno che è sempre gentile con me. Si chiama Ragnar. Ha questi bellissimi occhi azzurri, pelle scura e ruvida, e capelli biondo-castano chiaro».
Un respiro le sfuggì dalla bocca come se stesse pensando a cose felici.
«Sono sicura che ti trova bellissima. Per questo è così gentile con te. Voglio dire, guardati!» dissi.
Claire era bellissima, anche dopo tutte le difficoltà della nostra vita. Aveva capelli castano-rossastri ondulati che le scendevano lungo la schiena, occhi castano-verdi chiari che passavano dal castano al verde senza preavviso, e pelle pallida. Era alta, per una donna, con seno e fianchi generosi.
«E lo sei anche tu», disse Claire, cercando di farmi sentire meglio.
«Lo ero», dissi, con voce vuota.
«Lo sei ancora, Anne».
Poi li sentii. Passi e urla in lontananza. Mi girai a guardare fuori dalla piccola finestra vicino al retro del mio cottage e vidi un gruppo di uomini grandi, con pittura nera, e vestiti di cuoio e pelliccia. I Vichinghi.
«Vieni!» dissi con urgenza, tirandola per mano attraverso il villaggio, chinandoci per nasconderci dai Vichinghi che si avvicinavano. Uscimmo dalla piccola porta sul retro del cottage e corremmo più veloci che potevamo verso la fitta foresta.
Conoscevo molto bene la foresta. Era parte di me. Era il mio posto sicuro. Mi guardai intorno, cercando l'albero più grande o un pendio dietro cui nasconderci, ma invece trovai una grande cavità scavata con un albero che cresceva dalla cima.
«Qui!» chiamai in un rapido sussurro mentre Claire veniva con me.
Il respiro di Claire era regolare, quasi calmo. «Dovresti restare nascosta. Io andrò...»
«Non puoi!» le dissi, tirandola per il polso per tenerla nascosta. «Non abbiamo uomini che ci proteggano. Al re non importa più del nostro villaggio, quindi non manderà soldati. Sei l'unica persona a cui tengo che sia ancora viva, Claire». I miei occhi cominciarono a riempirsi di lacrime.
Il viso di Claire si addolcì, e mi strinse la mano in risposta. Ma fu allora che sentii il rumore di passi che si avvicinavano.
Il mio corpo si irrigidì, bloccato da una sensazione che non conoscevo, rendendomi incapace di muovermi. E quando alzai lo sguardo, non trovai un uomo a torreggiare su di me ma un lupo.
