Innammorarsi di un Cowboy
Capitolo 1.
JOSIE
Era il 1° marzo, il giorno in cui finalmente mi sarei trasferita nella mia nuova casa lontano da dove ero cresciuta. Sarebbe stata la prima volta che vivevo da sola, senza nessuno che mi dicesse cosa fare o non fare.
Sarebbe stata anche la prima volta senza qualcuno che controllasse ogni mia mossa, pensando che potessi combinare di nuovo qualche sciocchezza.
Dopo quello che avevo fatto due anni prima, e viste le conseguenze, speravo di essere abbastanza sveglia da non fare mai più una cosa così stupida.
Mentre lasciavamo l'aeroporto di San Antonio diretti a Bandera, continuavo a pensare a come sarei stata a migliaia di chilometri da casa, senza amici o parenti nei paraggi.
Per questo motivo, i miei genitori avevano deciso di accompagnarmi in Texas per aiutarmi a sistemarmi e vedere dove avevo scelto di vivere.
Prima di lasciare l'Alaska, ero in ansia all'idea di trasferirmi lontano dall'unico stato che avessi mai conosciuto e di quanto sarei stata distante dai miei.
Quindi quando mio padre propose di venire con me, accettai di buon grado.
Non volevo che si preoccupassero troppo e mi chiamassero in continuazione per sapere come stavo.
Sulla strada per Bandera ero troppo emozionata per guardare le indicazioni sul telefono e volevo concentrarmi di più sul paesaggio texano.
Così mi accomodai sul sedile posteriore, guardando fuori dal finestrino, mentre mia madre dava indicazioni a mio padre. Anche se mio padre era benestante, non avevamo mai viaggiato fuori dall'Alaska come famiglia.
Ovviamente lui sì. Ma noi, come famiglia, no. Quindi ero più entusiasta di vedere un'altra parte del mondo che di dare indicazioni.
Mentre osservavo il paesaggio scorrere, iniziai a immaginare che tipo di persone avrei incontrato e chi sarebbe venuto alla tavola calda in città, dove avevo trovato lavoro.
Dopo tutto quello che avevo letto su Bandera e i suoi abitanti, speravo che fosse tutto vero.
Il cuore iniziò a battermi più forte quando vidi il cartello di benvenuto a Bandera, la capitale mondiale dei cowboy, e sentii mio padre borbottare.
«Sul serio, Josie? Hai scelto di trasferirti in una città piena di cowboy?»
Me l'aspettavo una reazione del genere. Ma non mi importava.
Volevo trasferirmi lì e, che gli piacesse o no, ero lì per incontrare un vero cowboy, sperando di farlo diventare il mio ragazzo.
Risi dopo averlo sentito lamentarsi di nuovo. Poi sorrisi. «Sì, papà. Cosa c'è di male?»
«Niente, per te. Ma io vedo solo guai», disse con tono seccato.
Mi slacciai la cintura, mi sporsi in avanti e misi i gomiti sui due sedili anteriori guardando mio padre. «Guai? Perché dici così?»
«Cowboy, Josie? Sono tutti dei guai ambulanti. Bevono sempre, fanno baldoria e attaccano briga».
Scossi la testa, poi gli diedi una gomitata.
«Non è vero. Da quello che ho letto, sono tutti gran lavoratori. E visto che è una cittadina, c'è pochissima criminalità e si conoscono tutti. Quindi smettila di giudicarli senza conoscerli».
«Non sto giudicando. Dico solo le cose come stanno».
Alzai gli occhi al cielo, ma invece di ribattere e iniziare una discussione, tornai al mio posto e rimasi in silenzio finché mio padre non si fermò davanti alla casa che avevamo trovato online.
Aprii la portiera, scesi di corsa, mi stiracchiai e mi guardai intorno, osservando tutti quelli che lavoravano nei loro cortili.
Mentre scendevo dall'auto, la porta d'ingresso della mia casa in affitto si aprì e ne uscì una donna, rivolgendoci un sorriso cordiale mentre si avvicinava. Mi tese la mano.
«Ciao. Tu devi essere Josie Winchester».
Stringendole la mano e sorridendo, dissi: «Sì, sono io. E lei deve essere Callie».
«Esatto. E questi sono i tuoi genitori, immagino?» chiese, girandosi e stringendo la mano a entrambi i miei genitori.
«Sì. Questo è mio padre, Daniel, e mia madre, Tess».
«Perché non entrate a dare un'occhiata? E se vi piace, esamineremo il contratto d'affitto. Vi sta bene?»
Mi innamorai subito della casa e ne rimasi a bocca aperta.
Mi piaceva anche che fosse arredata - cosa di cui mio padre si era assicurato prima di acconsentire al mio trasferimento, nel caso non mi fosse piaciuto vivere lì e avessi dovuto preoccuparmi di far tornare tutte le mie cose in Alaska.
Un'altra cosa che gli piacque fu che Callie accettò di farmi avere solo un contratto di sei mesi. Pensava ancora che sarei tornata dopo sei mesi.
«Sarò fuori città per lavoro, quindi se hai qualche problema con la casa o altro, chiama Calvin.
«È un buon amico che vive qui in città, ed è l'unico che sa come riparare tutto. Ho lasciato il suo nome e numero sul frigorifero», disse, indicando il frigo.
Mio padre aveva domande sue. Così, mentre lui e mia madre parlavano con lei, io uscii a dare un'occhiata intorno alla casa. Non potei fare a meno di sorridere guardando il cielo azzurro e limpido.
Poi, ancora con il sorriso sulle labbra come se avessi vinto al lotto, chiusi gli occhi e respirai a fondo, sentendo l'aria fresca di campagna. Era piacevole e diversa dall'aria di Anchorage.
Dopo che la padrona di casa se ne andò, scaricammo l'auto e facemmo un giro in macchina per esplorare la città.
Ovviamente mio padre non era molto colpito da come appariva. Mia madre, d'altra parte, era entusiasta per me.
Alla fine ne aveva avuto abbastanza delle lamentele di mio padre per tutto il tempo in cui aveva guidato, e iniziò a rimproverarlo.
«Senti un po', Daniel. Questo non è il tipo di posto in cui sceglierei di vivere nemmeno io, ma è quello che vuole lei.
«Arriva un momento in cui devi fare un passo indietro e lasciare che Josie scopra se stessa ed esplori cose nuove. E quel momento è adesso.
«Ha ventiquattro anni. Lascia che capisca da sola cosa vuole fare della sua vita, senza interferire. Ci chiamerà o tornerà se non le piacerà stare così lontana da casa».
«Grazie, mamma».
Mio padre non disse più una parola. Poi, la cosa successiva che seppi, parcheggiò nel parcheggio di un supermercato. Spense l'auto, poi rimase seduto in silenzio per qualche secondo prima di girarsi a guardarmi.
«Prima che tua madre e io partiamo per tornare a casa, vorrei comprarti la spesa. Dopo di che, sarai per conto tuo».
«Non devi comprarmi la spesa. Posso farlo io».
Non me l'aspettavo. Avevo intenzione di comprarla dopo che se ne fossero andati. Ma per mantenere la pace, mostrai la mia gratitudine con un sorriso mentre lo ringraziavo.
«Consideralo un regalo di benvenuto da parte mia e di tua madre.
«So quanti soldi hai sul tuo conto. E finché non inizierai a lavorare, voglio essere sicuro che non avrai fame e non perderai peso che non puoi permetterti di perdere. Sei già abbastanza magra così».
Sospirai, «Grazie, papà».
Sapevo di essere magra, ma era colpa di Spencer, dato che mi aveva detto che non potevo mangiare i cibi che mi piacevano.
Insisteva che mantenessi la mia figura e mi faceva mangiare cose che non mi piacevano: pesce e insalate.
Non mi è mai piaciuto il pesce, quindi per evitare di litigare con lui, mangiavo solo insalate e verdure. A volte non mangiavo nulla, quando mi stancavo di mangiare gli stessi cibi ogni giorno.
Così qualche settimana fa, quando mia madre aveva preparato gli spaghetti, avevo colto l'occasione per mangiarne il più possibile, gustando ogni boccone.
Era come un premio per me. Come una maialina, ne avevo mangiati due piatti.
Sentendomi libera di mangiare quello che volevo, ora che Spencer era fuori dalla mia vita, riempii il carrello con tutto ciò che non mi era stato permesso di avere nell'ultimo anno.
Tre carrelli stracolmi dopo, eravamo finalmente in fila per pagare. Mentre aspettavamo di mettere il cibo sul nastro trasportatore, sentii un bambino fare molto rumore dietro di me e mi girai.
Un ragazzino era seduto sul pavimento piastrellato, urlando, scalciando e tenendosi le mani sulle orecchie, mentre un uomo con un cappello da cowboy cercava di calmarlo e farlo alzare.
Ero curiosa di vedere il viso dell'uomo dopo aver notato i suoi bellissimi muscoli forti e molto grandi che si intravedevano attraverso le maniche della sua maglietta bianca mentre cercava di raggiungere suo figlio.
Rimasi a fissare, aspettando che il cowboy si girasse.
«Josie», disse mio padre con voce preoccupata, interrompendo i miei pensieri. «Hai intenzione di aiutarci a svuotare i carrelli o guardare il bambino fare i capricci?»
Mi girai, aggrottando le sopracciglia, «Oh, papà, smettila. Non puoi presumere che stia facendo i capricci».
«Qualsiasi bambino che si comporta così è viziato».
Ignorando i commenti di mio padre, girai intorno e iniziai a mettere il cibo sul nastro, ma continuai a osservare il cowboy, che stava ancora cercando di calmare il bambino.
Mi fece sorridere vedere quanto il cowboy fosse paziente con il bambino e come non gli importasse che tutti li stessero guardando.
Poi, vedendo il bambino alzarsi e abbracciare l'uomo, il mio sorriso si allargò e mi sentii felice dopo che lui baciò la testa del bambino mentre gli parlava con calma.
Qualcosa che ricordavo di aver imparato durante gli studi di infermieristica mi suggerì che non fosse viziato come pensava mio padre. Anzi, tutto ciò che avevo appena visto suggeriva che il ragazzo potesse benissimo essere autistico.
Non vidi mai il viso del cowboy, ma sentii che quella non sarebbe stata l'ultima volta che l'avrei visto, e non vedevo l'ora.
Perché se il suo corpo sembrava così bello, ero sicura che anche il suo viso fosse altrettanto affascinante.
***
I miei genitori erano rimasti per la notte, quindi tutta la mattina avevo aspettato che se ne andassero.
Volevo godermi la libertà per cui ero venuta qui e uscire a esplorare ancora la città mentre godevo del clima più mite.
Poi mi ricordai che Callie aveva messo un elenco delle attività giornaliere e mensili della città sul frigorifero.
Mi avvicinai, presi la lista e rimasi in piedi con la schiena appoggiata al bancone, guardando cosa avevano in programma per stasera.
Sorrisi felice quando vidi che c'era un evento più tardi in serata con musica country dal vivo e balli.
«Perché sorridi?» chiese mia madre entrando in cucina.
Abbassai la lista al mio fianco, poi la guardai.
«Sono solo felice di essere per conto mio», le dissi, poi mi morsi il labbro inferiore, pensando di chiedere quando se ne sarebbero andati.
Invece di chiedere e rendere ovvio che volevo che se ne andassero, mi avvicinai alla caffettiera, chiedendo: «Vuoi un po' di caffè?»
«No grazie. Sono venuta a dirti che io e tuo padre stiamo per andarcene».
Meno male.
Ora non dovevo fare la domanda scortese su quando se ne sarebbero andati.
Con un sorriso, allungò le braccia e mi strinse a sé. «Mi mancherai. Assicurati di chiamare ogni tanto per farci sapere che stai bene».
La abbracciai più forte. «Lo farò. Grazie per essere venuti qui con me, per aver fatto ragionare papà e per avermi aiutato con la spesa. Apprezzo tutto questo».
«Figurati. E sai che tuo padre a volte può essere un po' esagerato. Ha solo bisogno che gli si ricordi che sei adulta e puoi prendere le tue decisioni», disse, abbracciandomi di nuovo.
«Promettimi solo che non ti metterai nei guai in modo da far dire a tuo padre «te l'avevo detto»».
«Te lo prometto. Sto facendo questo per dimostrare che non sono la ragazza che lui pensa io sia ancora.
«Ma lo sto facendo anche perché è quello che voglio fare, per poter pensare e fare le cose per me stessa senza che nessuno mi dica il contrario, come hanno fatto finora».
JOSIE
Allentai la stretta e sorrisi, allontanandomi un po' per ammirare il suo bellissimo viso un'ultima volta prima che partisse.
Sentii le lacrime che stavano per spuntare. Così, prima che mia madre se ne accorgesse, dissi: «Vado a salutare papà».
Trovai mio padre fuori che caricava lentamente i bagagli in macchina. Non sembrava ancora contento di lasciarmi qui.
Alla fine, mi avvicinai all'auto e mi appoggiai contro di essa incrociando le braccia. «Grazie di tutto. Non ce l'avrei mai fatta senza di voi».
Con un sorriso tirato, chiuse il bagagliaio, si mise di fronte a me e mi abbracciò.
«Figurati. Ricordati che puoi sempre tornare a casa quando vuoi. Ho anche concordato con Callie che potrà tenersi i soldi se le cose non dovessero andare per il verso giusto entro sei mesi».
Me l'aspettavo. Ma ero determinata a farcela e mi ripromisi che non sarei tornata in Alaska per nessun motivo, così gli assicurai che sarebbe andato tutto bene.
«Promettimi che non mi tempesterai di telefonate per controllare come sto».
«Promesso», sospirò, stringendomi un'ultima volta. «Abbi cura di te».
«Lo farò», dissi con sicurezza. «Ora andate, non vorrei che perdeste l'aereo».
«Sì, sì. So che non vedi l'ora di liberarti di noi», disse, guardando mia madre che saliva in macchina.
Vedere le lacrime negli occhi di mia madre mi fece venire un groppo alla gola. Così distolsi lo sguardo prima di scoppiare a piangere.
Non volevo presentarmi alla cena e al ballo con gli occhi rossi e gonfi.
Finalmente partirono. Quando arrivarono in fondo alla strada e svoltarono, battei le mani e saltellai felice.
Poi corsi in casa come una bambina urlando di gioia.
L'evento non sarebbe iniziato per qualche ora, ma volevo iniziare a prepararmi.
Guardai tra i vestiti che avevo sistemato la sera prima, ma non trovai nulla che mi piacesse tra quelli che avevo portato.
Tutti i miei abiti mi avrebbero fatta sembrare una ricca ragazza di città, e non volevo dare quell'impressione qui.
Volevo integrarmi con la gente di Bandera e assomigliare di più alla persona a cui tutti dicevano che somigliavo: Carrie Underwood.
Callie aveva detto che potevo usare la sua auto quando ne avevo bisogno, ma dato che non conoscevo bene né lei né la zona, chiamai un Uber per farmi portare in giro.
«Non sei di queste parti, vero?» rise l'autista dopo che gli chiesi di portarmi al centro commerciale.
«No. Si vede così tanto?» chiesi, sentendomi un po' sciocca.
Rise di nuovo, «Me lo immaginavo. Da dove vieni allora?»
«Anchorage. Perché?»
«Beh, prima di tutto, non parli come la gente del Texas meridionale. E poi, qui a Bandera non ci sono centri commerciali. Se vuoi andare in un centro commerciale, dovremmo guidare fino a San Antonio».
Mi guardò nello specchietto, chiedendo: «Stai cercando di comprare vestiti o qualcosa del genere?»
«San Antonio?» dissi piano, ricordando che era a circa un'ora di distanza.
Mi sentii in imbarazzo per aver sprecato il suo tempo facendomi venire a prendere per non portarmi da nessuna parte.
«Mi dispiace. Non lo sapevo. Ma sì, volevo comprare dei vestiti.
«Tutti i miei vestiti mi farebbero notare troppo, e non voglio che tutti mi fissino come se fossi una ricca ragazza bionda.
«Voglio mescolarmi con la gente del posto. Quindi se non c'è un centro commerciale, dove posso comprare vestiti qui intorno?»
Sorrise e disse: «So proprio il posto giusto».
Che sollievo. «Grazie mille».
Notai che l'autista continuava a lanciarmi occhiate dallo specchietto. Così quando guardò di nuovo, finalmente chiesi: «Perché continua a guardarmi in quel modo?»
Parcheggiò e si girò verso di me. «Mi scusi. È che mi sembra familiare».
Sapevo cosa stava pensando, e risi, poi dissi: «Lasci indovinare. Carrie Underwood?»
I suoi occhi si spalancarono e arrossì. «Non è lei, vero?»
Aprendo la portiera, risi e scossi la testa. «No, non sono lei. Ma me lo chiedono spesso, quindi non si preoccupi».
Sembrava deluso.
«Mi dispiace. Non volevo deluderla».
«Non fa niente. Non sono deluso. Avrei dovuto capire che non era lei, visto che ha detto di non avere vestiti adatti per mescolarsi».
Guardò il negozio, poi me. «Non ho impegni. Quindi se vuole, posso aspettarla».
Che uomo gentile. Mi chiedevo se tutti qui fossero così cordiali. «È sicuro?»
«Sicurissimo».
«La ringrazio molto. Cercherò di fare in fretta», dissi, chiudendo la portiera.
Quando entrai nel negozio, sentii odore di pelle, polvere da sparo e legno. Profumava così bene che mi fermai, chiusi gli occhi e respirai profondamente finché una commessa non mi rivolse la parola.
«Salve. Posso aiutarla a trovare qualcosa?»
Aprii gli occhi e le sorrisi. «Ho bisogno di vestiti. Qualsiasi cosa che mi aiuti a non sembrare una turista».
«Certamente. Mi segua», disse allegramente.
Un'ora dopo uscii dal negozio con molte borse e un sorriso, entusiasta di indossare il mio nuovo outfit quella sera.
Ero anche emozionata di andare alla festa del paese per osservare e imparare come ballavano i cowboy e le cowgirl. Speravo anche di fare nuove amicizie.
Dopo essermi fatta la doccia e vestita, mi sistemai i capelli, rendendo la mia lunga chioma bionda riccia, e poi mi misi il nuovo cappello da cowboy.
Mi guardai allo specchio, sorridendo e girandomi per vedermi da tutti i lati, assicurandomi di avere un bell'aspetto.
...E pensando a quanto mio padre si sarebbe arrabbiato se avesse potuto vedere cosa indossavo.
Dato che l'evento non era lontano da casa mia, andai a piedi.
Man mano che mi avvicinavo e sentivo tutti urlare e divertirsi, insieme alla musica e ai suoni degli spari, mi venne la pelle d'oca.
Mi sentivo un po' a disagio a camminare da sola, così cercai di mescolarmi avvicinandomi ai bambini che si facevano dipingere il viso.
Poi, vidi qualcuno che riconoscevo: il ragazzino del supermercato si stava facendo dipingere il viso.
Così guardai i genitori che osservavano e scattavano foto, sperando di vedere com'era il padre del ragazzo, ma non riuscii a capire chi fosse, dato che tutti gli uomini con il cappello si assomigliavano.
L'odore della salsa barbecue nell'aria mi fece brontolare lo stomaco.
Così andai al fienile dove servivano il cibo, riempii il mio piatto con un sacco di cose, poi trovai un tavolo da picnic vuoto e mi sedetti.
Mentre ascoltavo la band e mangiavo il mio secondo panino al barbecue, un uomo si sedette di fronte a me.
Ogni volta che davo un morso al mio cibo, notavo che l'uomo continuava a guardarmi, così posai il panino e guardai il giovane magro dagli occhi azzurri.
Non era il tipo di cowboy che stavo cercando, ma dato che sembrava volesse dire qualcosa, chiesi educatamente: «Posso aiutarla?»
Sorrise e si toccò il cappello dicendo: «Salve. Non l'ho mai vista prima. È nuova in città o solo di passaggio?»
«No, non sono di passaggio. Mi sono trasferita qui ieri», dissi, cercando di essere amichevole.
Sorrise ampiamente. «Fantastico». Si girò a guardare dove le coppie stavano ballando, poi si voltò di nuovo verso di me, tendendo la mano. «Venga qui. Balli con me».
Guardai il mio piatto, feci una smorfia, poi lo guardai, indicando il cibo che non volevo buttare via. «E il mio cibo?»
Scrollò le spalle. «Che importa? Dai, vieni a ballare.
«Lascia che ti dia un bel benvenuto alla Bandera, Texas. Sarà divertente. Te lo prometto», disse, sorridendo e facendomi cenno di alzarmi.
Guardai il mio panino e, mentre mi alzavo, lo afferrai e lo mangiai velocemente mentre mi conduceva in pista.
Il giovane cowboy mi sollevò la mano quando arrivammo dove voleva ballare, mi fece girare per guardarlo, poi iniziò a ballare mentre cercavo di ingoiare l'ultimo boccone prima di soffocare.
Non sapevo ballare come le altre coppie e iniziai a ridere. «Mi dispiace. Non ho mai ballato così prima d'ora. Scusa se ti pesto i piedi».
«Non ti preoccupare. Segui solo quello che faccio io». Indicò le coppie che ballavano accanto a noi. «Vedi come ballano gli altri?»
«Sì».
«Guardali, poi seguimi. È facile. Ci riuscirai in un batter d'occhio».
Finalmente, dopo un po', imparai a ballare come loro e mi stavo divertendo. Poi, mentre la canzone finiva, un uomo al microfono disse che il prossimo ballo sarebbe stato il square dance.
«Square dance?» chiesi quando mi impedì di andarmene.
«Esatto. Dai, è divertente».
Sorrise, tirandomi verso un gruppo che cercava altre persone per unirsi al loro quadrato.
«Non faccio square dance da quando avevo 10 o 11 anni. Non sono sicura di ricordare cosa fare».
Mi guardò come se fossi pazza. «Davvero? È uno dei balli più facili. Devi solo fare quello che dice l'annunciatore. Non è affatto difficile».
Distolsi lo sguardo dal ragazzo amichevole e guardai la coppia in piedi di fronte a me. Poi il mio cuore iniziò a battere forte quando vidi l'affascinante cowboy che mi guardava.
Guardai la donna con cui era, poi la sua mano per vedere se aveva un anello. Quando non ne vidi uno, sorrisi dentro di me.
So che non significava nulla, ma quando alzai lo sguardo e vidi che il sexy cowboy mi stava ancora guardando, mi sentii le gambe molli.
«Wow», dissi piano.
Il ragazzo che mi aveva invitato a ballare deve aver notato dove stavo guardando, perché si avvicinò al mio orecchio, dicendo: «Si chiama Jesse.
«E se sei interessata a quel tipo, posso solo dirti in bocca al lupo. Non si fida delle donne e le evita come la peste».
«Che vuoi dire? Sto solo cercando di capire tutti», mentii mentre guardavo le sue grandi braccia e il petto - mi stavo eccitando più lo guardavo.
Il cowboy era molto attraente e non potevo fare a meno di immaginare come fosse senza vestiti. Il mio corpo stava reagendo così tanto a lui che ora ero determinata a saperne di più su di lui.
Finalmente iniziammo a ballare. E quando ci fu detto di cambiare partner, il mio partner lasciò andare la mia mano dopo avermi fatto girare, e finii tra le braccia dell'uomo affascinante.
Ci guardammo negli occhi, e poi mi sentii mancare.
Non riuscivo a smettere di fissare i suoi occhi, perché erano gli occhi più grigi che avessi mai visto.
Poi guardai la sua bocca. Le sue labbra e la barba corta intorno ad esse mi fecero eccitare ancora di più.
Ero così concentrata sul suo aspetto che non lo sentii dirmi di iniziare a ballare finché non si avvicinò molto al mio viso.
«Ehi. Ho detto, inizia a ballare», disse con voce bassa.
Quando parlò e sentii il suo respiro caldo sulla mia pelle, persi il controllo e caddi a terra.
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