Wellington Ranch Series Libro 1: Tempesta di Polvere
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Riley I.
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Capitoli
50
CAPITOLO 1
DECLAN
Odio quel cazzo di Jackson Ashwood.
Anche se penso raramente al mio vicino. È una fottuta rottura di coglioni. La fattoria della sua famiglia è piccola. Inosservata. Insignificante.
Sopravvivono a stento, da quello che sento dire da tutta la vita.
Quello che Ashwood ha, però, è una proprietà bellissima. Distese di pianura per chilometri, nascoste tra montagne verdi e rigogliose. Grandi zone di pascolo lasciate inutilizzate e ampi specchi d'acqua ovunque. Sono alimentati da un fiume che scende dalla mia montagna e arriva sulla sua terra, dividendo in due le nostre proprietà.
È una terra meravigliosa. Quando il sole tramonta, colpisce l'erba con un'angolazione tale da far brillare le foglie durante le stagioni secche. Sembra che sia piena d'oro e ricchezze.
Da bambino la guardavo dal mio piccolo nascondiglio tra le montagne. Sognavo di correre per quelle pianure. Immaginavo come avrei sentito l'erba tra le mani e le gambe. Mi chiedevo se brillasse così tanto anche da vicino.
Fantasticavo su quanto velocemente il mio cavallo avrebbe potuto galopparci sopra.
Ma, a parte quei pensieri di quando ero più giovane, non ho mai riflettuto molto sugli Ashwood o sulla loro terra. Non davvero, almeno. La mia totale antipatia per quell'uomo non è emersa se non molto più tardi.
Gli Ashwood sono nostri vicini da decenni. Anche se Jackson ha qualche anno più di me, non l'ho mai visto molto in giro per la città mentre crescevo. Inoltre, la sua fattoria non può essere considerata né una concorrenza né un'alleata.
Riescono a malapena a mantenersi da soli, ma niente di più. A questo punto, credo che faccia fatica a soddisfare le richieste dei pochi clienti che ha, forse uno o due.
Io, invece, nel corso degli anni ho avuto altre cose su cui concentrarmi, come il ranch della mia famiglia. Tenere d'occhio il bestiame. Assicurarmi che le bestie mangiassero, fossero in salute e nel posto giusto. Non a vagare in un pascolo diverso.
Incontrare i compratori con mio padre. Andare alle aste per comprare e vendere il nostro bestiame. Sporcarmi le mani.
Imparare i segreti dell'azienda di famiglia fino al giorno in cui è passata nelle mie mani.
Non ci volle molto perché arrivasse quel giorno. Anche se mio padre era un uomo fisicamente forte, non ha mai avuto un cuore robusto. Lavorare troppo lo ha portato a una morte prematura. Insufficienza cardiaca.
L'ho pianto per un po', ma ciò che mi ha mantenuto lucido è stato il lavoro. Volevo assicurarmi che tutto ciò per cui aveva faticato rendesse onore alla sua scomparsa.
Lavoro giorno dopo giorno. Mi sveglio prima che il sole sorga nel cielo limpido di South Springs. Resto alzato fino a tardi, finché le stelle non sono la mia unica compagnia. Con la luna che viene a farmi visita di tanto in tanto.
Il Wellington Ranch è sempre stato tra i migliori del settore. Abbiamo bestiame nutrito con erba biologica. Gestiamo contratti di alto livello. Non siamo grandi come molti altri ranch che puntano solo sulla quantità.
Per noi conta solo la qualità. Se volete il meglio, siamo il posto giusto. Sia che si tratti di prodotti, sia per comprare bestiame d'élite da far ingrassare nel vostro ranch.
Nonostante la fama, io continuo a spingere. E a progettare. Resto sveglio fino a tardi, pensando, pianificando e lavorando. Finché non saremo in cima a tutti.
A quarantacinque anni dovrei pensare di essere in cima al mondo, di aver raggiunto il mio obiettivo finale. Eppure non è così.
Mi sento fottutamente minacciato. Dai nuovi ranch che spuntano di tanto in tanto, rubando fette di mercato. Dalle altre fattorie che si espandono enormemente, che soddisfano richieste sempre più grandi, crescendo più in fretta e diversificando l'offerta.
Se voglio restare al vertice, devo espandermi. Ho bisogno di spazio. Mi serve più terra.
Ed è a questo punto che mi vengono in mente Jackson Ashwood e la sua terra dorata. I prezzi stanno salendo, i costi dei terreni stanno diventando insopportabili. E lui ha così tanta terra inutilizzata.
Non riuscirà a mantenere la sua fattoria a lungo termine.
Sembra una soluzione logica. Una situazione vantaggiosa per entrambi. Quell'uomo ha bisogno di soldi per tirare avanti, e a me serve il terreno.
Tuttavia, Jackson Ashwood si rifiuta di vendermi anche solo un cazzo di pezzo di terra. Ho provato ad avvicinarlo negli ultimi anni senza alcun successo. Tanto per cominciare, è difficile persino incontrarlo.
Con il passare degli anni, è diventato quasi un eremita. Se ne sta sempre per conto suo, chiuso in casa con la moglie e la figlia.
Le poche volte che sono riuscito a trovarlo in città, mentre faceva delle commissioni, non ha voluto cedere di un millimetro. Ripeteva che nulla era in vendita.
Non importa se in città girano voci sempre più insistenti sul fatto che riesca a malapena a sopravvivere. Non cambia mai la sua risposta. E questa cosa mi fa impazzire.
Ho un disperato bisogno di quelle terre. Lui però si comporta come un fottuto pezzo di merda testardo. Preferisce perdere tutto un giorno, invece di cedere un po' di terra.
Tuttavia, non mi sono mai tirato indietro davanti a un piano. E non ho intenzione di cominciare a farlo adesso.
Stringo i pugni mentre sto in piedi sotto il suo portico. Il legno è economico e consumato da anni di utilizzo e di esposizione al forte sole. Faccio un respiro profondo. Il petto mi si gonfia fino a togliermi il fiato, prima di bussare alla porta.
Aspetto con impazienza che quel vicino idiota apra la fottuta porta.
Non c'è possibilità che mi rifiuti, questa volta. Mi sono assicurato che si trovi in una situazione disperata. Ho agito alle sue spalle, sabotando i suoi affari. Ho pagato i compratori per fargli abbandonare le trattative con lui. Ho offerto prezzi migliori altrove.
Non è stato difficile, visto che era già in difficoltà.
Ashwood è stato messo con le spalle al muro. Nel frattempo, io ho contato i minuti in attesa che affrontasse la realtà. La realtà è che è fottuto.
Non si è ancora fatto vivo da me per accettare l'offerta. E io mi sono stancato di aspettare. Quindi eccomi qua, a pretendere di vederlo.
Ci mette qualche secondo di troppo a comparire dietro la porta.
Nonostante sia in casa, indossa ancora un cappello da cowboy marrone che gli copre i capelli bianchi. I suoi cinquant'anni non sono stati clementi con lui. Ogni volta che lo incontro, sembra invecchiato.
Probabilmente a causa di tutto lo stress di cui si è fatto carico ultimamente.
Anche se è colpa mia, non provo un grammo di senso di colpa mentre lo guardo dall'alto in basso. Dopotutto sono un uomo disperato. Farò di tutto per mantenere il Wellington Ranch al vertice. Mio padre non si è ucciso di lavoro per niente.
La fronte di Ashwood si aggrotta confusa nel vedermi sulla sua proprietà. È un evento raro. Questa potrebbe essere l'unica volta in cui ho messo piede sulla sua terra.
«Wellington?» chiede, con voce bassa e roca. «Cosa ci fai qui?»
Mi sforzo di sorridere. Sento le guance rigide per il poco utilizzo. «Ashwood.» Inclino la testa in avanti in segno di saluto. «Possiamo scambiare due parole?»
Ashwood indugia per un secondo sulla porta. È indeciso se farmi entrare o sbattermi la porta in faccia. Spero che per una volta non sia un idiota. Con mio grande sollievo annuisce, poi si fa da parte e mi lascia entrare.
La casa è piccola e vecchia. Soffocante. Piena di vecchi soprammobili stipati in uno spazio minuscolo.
Mentre seguo Ashwood, osservo le scale di legno sulla destra, che portano al secondo piano. Sulla sinistra c'è il soggiorno e un semplice tavolo da pranzo per quattro persone. L'arredamento è essenziale e malandato.
Non mi sorprende che Ashwood non sia riuscito a permettersi cose nuove per ristrutturare.
Sul retro della casa ha il suo studio. La porta scricchiola quando la spinge e si dirige verso la scrivania. La stanza è un disastro, con libri sparsi ovunque.
Sulla scrivania ci sono pile di documenti. L'odore dei sigari mi infastidisce le narici. C'è un'unica finestra, e sembra che non venga mai aperta.
Un peccato. La stanza avrebbe bisogno di aria fresca.
Decido di sedermi su uno dei divani di pelle, anche se so che questo incontro non durerà molto.
«Vuoi qualcosa da bere?» chiede, ma io scuoto la testa.
«Sto a posto così.»
Lui annuisce. «D'accordo. Che succede, Wellington?»
«Hai pensato di vendermi un pezzo di terra?» Vado dritto al sodo. Tendo gli occhi su di lui, sperando di trovare la sua resa.
Mi sbaglio.
Sospira, lasciando cadere le spalle come se fosse stanco della solita storia. Di rifiutarmi a ogni mio singolo tentativo. «Mi dispiace, Wellington» inizia.
Mi ci vuole uno sforzo immane per non stringere i denti e urlare. Deve starmi fottutamente prendendo in giro. A quest'uomo mancano i neuroni.
Andrà in bancarotta se non fa qualcosa per le sue finanze. Eppure eccolo qui a rifiutare la mia proposta. Un'offerta generosa. Un valore superiore al mercato.
«Non posso farlo» conclude.
Per la prima volta, perdo la pazienza. «Perché?» Il mio tono esce più duro del previsto. Mi schiarisco la gola per allentare la tensione sul mio viso. «Non capisco. Ti sto chiedendo uno dei confini tra le nostre proprietà. La parte che non usi per la produzione.» Non che ci sia molta produzione su questa terra.
Ashwood si passa una mano sulla barba. Poi mi fissa per un lungo istante, in silenzio. Mi si rizzano i peli sulla schiena. Ma resto impassibile, in attesa.
«Credo che tu capisca benissimo» conclude.
Inarco un sopracciglio. «In realtà no. Sono disposto a pagare profumatamente.»
Lancio l'esca. Niente. Il mio vicino scuote la testa.
«È la terra della mia famiglia. Lo è da decenni. Generazioni. Non posso venderla. Non ha un prezzo. Penso che tu proveresti lo stesso per il Wellington Ranch. Cercheresti di fare di tutto per mantenerne il possesso. È la nostra eredità.»
L'uomo non ha torto. Combatterò senza pietà per tenere il Wellington Ranch nelle mie mani. È quello che faccio da vent'anni. Eppure, quell'affermazione mi irrita.
Respiro a fatica, pensando a come convincerlo. Perché se va in bancarotta, ci vorranno anni prima che io possa acquistare la terra. E anche allora, ci sarebbe una minima probabilità che qualcun altro la compri prima di me.
Imperdonabile.
Non ho il lusso del tempo. Non ho nemmeno la pazienza. Ho aspettato abbastanza.
Ed è a quel punto che ho un'illuminazione. La famiglia. Io e Ashwood potremmo essere completamente diversi.
Ma entrambi diamo valore alla famiglia. La famiglia viene prima di tutto. Mantenere intatta la nostra eredità. Assicurarsi che le generazioni future possano godere delle nostre terre.
Ashwood non venderà... Ma forse, se unissimo le famiglie...
L'idea mi è appena venuta in mente. Forse dovrei prima chiedere a Weston cosa ne pensa, se è d'accordo con il piano. Però decido di proporla subito ad Ashwood. L'idea è valida.
L'opportunità di chiedere ad Ashwood è adesso. Chi sa quando mi capiterà di incontrare di nuovo quest'uomo. Inoltre conosco mio figlio, ed è probabile che Weston accetti il piano.
È come me. Farebbe qualsiasi cosa per il ranch. Per la famiglia.
«Che ne dici di questo, allora?» Mi sporgo in avanti, appoggiando i gomiti sulle ginocchia. «Un'alleanza diversa tra gli Ashwood e i Wellington.»
