Haar gevaar, zijn hemel

Ze ploft neer op mijn bed en kijkt toe hoe ik concealer onder mijn ogen smeer.

"Gaat het wel?" vraagt ze bezorgd.

Ik glimlach naar haar via de spiegel. "Ja hoor. Gewoon een beetje zenuwachtig voor mijn eerste dag, snap je?" In werkelijkheid ben ik doodzenuwachtig; ik heb amper een oog dichtgedaan.

Ze knikt, niet helemaal overtuigd. "Je weet toch dat ik nooit om geld zou vragen, hè? Je hoeft geen baan te nemen alleen om mij terug te betalen."

"Dat weet ik best," zeg ik, lichtjes geïrriteerd. "Trouwens, het gaat niet alleen om de huur aan jou te betalen. Ik wil ook gewoon op eigen benen staan."

"Dat snap ik. Ik wil het gewoon zeker weten. Je kent het soort klanten dat daar komt."

Ik kijk naar mijn handen. "Ja, dat weet ik. Maak je geen zorgen, Ali. Het komt wel goed."

"Ik weet dat het goed komt, maar ik mag me toch wel zorgen maken om mijn beste vriendin?" Dan glimlacht ze. "Je gaat het geweldig doen, Mave. Je kunt dit."

"Bedankt, Ali."

"Nou, tijd om te gaan!" roept ze, wijzend op haar horloge terwijl ze de kamer uit loopt.

Ik lach en grijp mijn tas. Na een laatste blik in de spiegel volg ik haar naar de auto.

Alice heeft een goede reden om zich zorgen te maken. Onze stad wordt praktisch gerund door de Lions, een beruchte drugsbende.

Iedereen hier weet hoe het werkt. Als een Lion iets van je wil, geef je het.

Alice is al sinds school een doelwit van de Lions. Haar familie is rijk en ze draagt vaak diamanten en dure sieraden. Dit maakt haar natuurlijk aantrekkelijk voor mensen die iets extra’s willen bijverdienen. Ze is al vaak beroofd.

Ik denk dat ik geluk heb.

Als Alice aankomt bij het eetcafé, houdt ze me tegen voordat ik uitstap.

"Ik kom vanavond laat thuis. Ik heb dus die presentatie. Blijf binnen als je kunt, oké?"

"Komt voor de bakker. Bedankt, Ali." Ik zwaai gedag terwijl ik uitstap. Ze wacht tot ik bij de deur van het eetcafé ben voordat ze wegrijdt.

"Mave?" Een vrolijk gothmeisje achter de bar wijst met een glimlach naar me als ik binnenkom.

Ze heeft zwarte lippenstift en piercings in haar wangen, neus en wenkbrauw. Ze draagt hele volle fluffy zwarte wimpers over lichtblauwe, wat ik aanneem, contactlenzen, ze zijn zo licht dat ze bijna gebroken wit zijn.

"Geweldig! Leuk je te ontmoeten!"

"Jij ook, vriendin! Schorten liggen achterin en er zijn kluisjes voor je tas in Jacks kantoor."

Ik knik en loop naar achteren terwijl zij een klant helpt. Jacks kantoor staat open, maar hij is er niet, dus ik stop mijn tas in een vrij kluisje en steek de sleutel in mijn beha om hem veilig te bewaren.

In de gang naar Jacks kantoor hangen korte schorten. Ik pak er één en een bestelblokje met pen van de tafel ernaast, bind het schort om mijn middel en stop het blok in m’n zak voordat ik terugga naar de bar.

De volgende paar uur laat Trixi me alles zien wat ik moet weten vanachter de bar, inclusief hoe ik de koffiemachine moet gebruiken om alle verschillende fancy koffies te maken.

Ik leer snel en al gauw werken we goed samen. De één neemt bestellingen op, de ander serveert.

Voor ik het weet, ben ik halverwege mijn dienst als Jack, de eigenaar, glimlachend lang komt. Hij is lang en slank, met donkerbruin golvend haar in een knot bovenop zijn hoofd. Hij groet me vluchtig voordat hij naar zijn kantoor gaat.

Net als zijn deur dichtgaat, gaat de voordeur open. Als ik opkijk van de kassa, komen er vier enge, grote mannen binnen.

Iedereen kijkt stil naar beneden naar hun tafels.

"Blijf respectvol. Kijk naar beneden," fluistert Trixi me toe, terwijl ze voorzichtig doorgaat met koffie maken.

Ik friemel zenuwachtig met mijn bestelblokje, hopend dat ze niet tegen me zullen praten, maar ik heb geen geluk.

"Is Jack er?" zegt een diepe stem voor me.

Ik slik moeizaam. "H-hij is in zijn kantoor," stamel ik zachtjes, mijn ogen neergeslagen. Zware voetstappen gaan richting Jacks kantoor en de deur sluit achter hen.

Trixi zucht opgelucht maar zegt niets terwijl ze doorgaat met bestellingen maken.

"Breng deze," zegt ze, terwijl ze een dienblad met koffie naar me toe schuift. "Tafel vier."

Ik knik zwijgend en pak het dienblad met trillende handen vast. Het eetcafé is zo stil dat je een speld kunt horen vallen, ik loop naar tafel vier en zet de drankjes neer.

"Kan ik u nog iets anders brengen?" vraag ik beleefd, ze schudden hun hoofd. Voordat ik terug kan naar de veiligheid achter de bar, gaat Jacks kantoordeur weer open, het geluid echoot in de stilte.

Het hele eetcafé lijkt te bevriezen door het geluid van de luide, zware voetstappen. Ik blijf waar ik ben, mijn hoofd gebogen en rechtopstaand, mijn dienblad tegen mijn benen gedrukt.

De voetstappen stoppen voor me en alles wat ik kan zien zijn grote leren laarzen met metalen spikes aan de zijkanten. Ik houd mijn adem in, wachtend.

"Mm... jij bent een lekker ding, zeg. Bedankt, schatje."

Ik heb geen kans om iets te zeggen voordat een grote ruwe hand op mijn kont slaat en hard in de achterkant van mijn dij knijpt. Ik maak een verrast geluid en hij lacht voordat zijn laarzen uit mijn zicht verdwijnen en hij wegloopt.

Zodra ik de voordeur hoor dichtgaan, begin ik te trillen en het dienblad wiebelt in mijn handen. Mensen in het eetcafé beginnen weer normaal te praten terwijl ik terugloop naar de bar.

Jack staat naast me en kijkt me bezorgd aan. Ik geef hem een zwakke glimlach en hij kijkt over mijn schouder naar de dichte deur. Hij neemt me apart bij mijn arm.

"Gaat het wel?" vraagt hij zachtjes als we in zijn kantoor zijn.

"Het gaat prima," zeg ik zachtjes.

Hij bijt op zijn lip. "IJs?" vraagt hij en pakt een cold pack uit een kleine koelkast.

"Je lijkt hier wel op voorbereid," zeg ik met een klein lachje dat hij beantwoordt terwijl ik mijn been op de stoel zet en de cold pack tegen mijn pijnlijke dij houd.

"Het zou je verbazen," zegt hij peinzend. "Ik zal met meneer King praten. Het is niet oké om mijn personeel zo aan te raken. Hij zal niet blij zijn."

Mijn ogen worden groot en ik grijp zijn pols. "Nee! Alsjeblieft, doe dat niet! Echt, het is oké... Ik wil ze geen reden geven om naar me toe te komen."

Hij kijkt naar mijn hand en tikt er zachtjes op met zijn andere hand, zuchtend. "Oké. Maar alsjeblieft, als er nog een keer iets gebeurt, ga ik direct naar hem toe."

"Dat is prima. Bedankt. Ik wil het deze keer gewoon vergeten. Bedankt voor je begrip. Hier." Ik geef hem de cold pack terug en ga rechtop staan.

"Weet je zeker dat het gaat?"

"Natuurlijk. Ik moet terug om Trix te helpen. Nogmaals bedankt, Jack." Ik probeer breder te glimlachen en draai me om, richting de deur.

De rest van mijn dienst vliegt voorbij en aan het eind van de avond neem ik afscheid van Jack en Trixi terwijl ze afsluiten. Alice wacht buiten op me.

Zodra ik het portier open, ziet ze de nog zichtbare afdruk op mijn dij. "Jezus! Wat is er met jou gebeurd?!"

"Lion," zucht ik terwijl ik naast haar instap.

Ze antwoordt met een zucht en schudt met haar hoofd terwijl ze wegrijdt.

Ik kijk naar het clubhuis van de Lions een paar winkels verderop van het eetcafé; ze runnen naar verluidt hun zaken van daaruit. Het zien van alle motoren in een rij buiten maakt me nog steeds nerveus. Dat is altijd zo geweest.

Net als we stoppen voor een rood licht, doet een laag gebrom de auto schudden.

Als je het over de duivel hebt.

"Shit," fluistert Alice, rechtop zittend en het stuur stevig vasthoudend.

Ik doe hetzelfde, mijn hoofd gebogen, ik kijk naar mijn vingers in mijn schoot terwijl de nu ronkende motoren de weg op komen rijden in onze richting.

Mijn been trilt nerveus, mijn ogen kijken van links naar rechts, hopend dat het licht op groen springt. Niet dat het zou helpen als de Lions ons zouden willen achtervolgen.

De motoren verspreiden zich om ons heen als jagers. Ik wil het niet, maar ik betrap mezelf erop dat ik naar de voorste motor kijk. Ik herken hem meteen als die van Jason aan het rode vizier-symbool op zijn benzinetank.

Ik slik hard als ik hem zie. Het is lang geleden dat ik hem voor het laatst zag, en—op de één of andere manier—is hij nog steeds erg aantrekkelijk.

Het soort sexy dat je niet wilt toegeven. Het soort dat gevaarlijk aanvoelt maar ook onmogelijk te weerstaan is.

Zodra de Lions veilig voorbij zijn—ze negeren het rode licht, zoals gewoonlijk—ademen Alice en ik samen opgelucht uit.

Alice verbreekt de stilte als het licht op groen springt. "Weet je echt zeker dat je deze baan wilt, May?"

"Ja! Het valt echt wel mee. Ik weet zeker dat vandaag gewoon ongewoon was."

Ze knikt, een beetje onzeker, maar dringt niet verder aan.

Maar nu, terwijl we wegrijden van het eetcafé en de Lions-bar, lijkt alles echt te worden en voel ik dat ik misschien een beetje moet huilen.

Een deel van me begrijpt niet waarom ik wil huilen. Een ander, verborgen deel van me begrijpt precies waarom.

Ik dwing mezelf de brok in mijn keel weg te slikken, want het verleden verdient geen tranen meer.

Ik kijk met een zucht voor me uit en laat mezelf geloven dat dit slechts eenmalig was. Alles wat ik nodig heb is een groot glas wijn en een lang bad met bubbels, en dan komt het wel goed.

Het had veel erger kunnen zijn.