Het vuur dat ons verbindt
Kracht van de Band
GABRIEL
„Wat heb je GEDAAN?!“
Gabriel liep door de gangen van zijn paleis, met Aero op zijn hielen. Zijn rechterhand kon zijn oren niet geloven.
„Ik zei het je al,“ zei Gabriel. „Ik heb naar mijn zus geluisterd, het leven van het meisje gered en haar naar het paleis gebracht. Meer niet.“
„Je vergat te vermelden dat je je schaduwmagie had gebruikt om haar te binden!“
Aero had, net als Gabriel, een merk op zijn pols waarmee hij kon teleporteren en wist wanneer zijn koning magie gebruikte.
„Tja, wat zal ik zeggen?“ Gabriel haalde zijn schouders op. „Ze was nogal lastig te hanteren.“
Aero schudde zijn hoofd. „Soms, Gabriel, ik zweer het, als je niet de koning was...“
Gabriel lachte hartelijk en gaf Aero een klap op de schouder. „Wat dan, Aero? Denk je dat jij zachter van aard bent?“
„Ik bedoel alleen: dit meisje zou je toekomstige beschermer moeten zijn, Gabriel. Misschien is het verstandig om wat vriendelijker te zijn.“
„Ach. Ik claim haar nog steeds niet. Ik heb haar alleen hierheen gebracht als een gunst voor Lucius.“
Aero keek behoorlijk van slag. Gabriel knipoogde.
„Kom op, Aero. Een lang gezicht staat je niet.“
Toen opende Gabriel de deuren van zijn troonzaal en ging alleen naar binnen. Wachtend op hem, starend naar de zilveren feniks op de troon, stond Lucius.
***
„De gave van Azareth,“ zei Gabriel knikkend. „Ik vond dat verhaal altijd al mooi.“
„Denkt u dat het niet waar is, Uwe Hoogheid?“ vroeg Lucius, terwijl hij de feniks op de troon vreemd aankeek.
„De Goden hebben mensen al eeuwen niet geholpen - als ze dat ooit al deden. Waarom zou een God een koning, mijn voorvader, een feniks als geschenk geven? Het heeft nooit logisch geklonken.“
Lucius draaide zich om en keek de trotse koning aandachtig aan. „Daar, Uwe Hoogheid, slaat u de plank mis - als u me toestaat zo openhartig te zijn.“
Normaal gesproken zou elke man die het oneens was met de koning voor eeuwig achter de tralies verdwijnen. Maar Lucius was bijzonder, en Gabriel waardeerde zijn raad.
Ook al was hij een oude zuiplap.
Hij liep naar een kast en haalde de duurste elvenrum tevoorschijn die hij had, en schonk twee glazen in. Hij gaf er een aan de oude tovenaar, die eraan rook en zuchtte.
„Zonde aan mij verspild. Ik proef het verschil niet tussen goedkoop en duur.“
„Maar je kunt me wel vertellen dat ik het mis heb over verhalen van de Goden.“
„Inderdaad.“ Lucius knikte en nam een slokje. „Kijk... u denkt dat de goden logisch zijn. Dat we kunnen begrijpen waarom ze dingen doen.“
„Je zegt dat ik te klein ben om hun plannen te doorgronden?“ vroeg Gabriel fronsend.
„Geenszins, Uwe Hoogheid,“ zei Lucius. „Sterker nog, het feit dat ze u hebben uitverkoren als de koning van de profetie... degene die de redder van ons koninkrijk moet vinden... dat zou u alles moeten zeggen.“
Gabriel schudde zijn hoofd, nog steeds geërgerd door het idee dat Lydia op de een of andere manier de redder zou zijn. Hij had gezien waartoe ze in staat was - of beter gezegd, waartoe ze niet in staat was.
Ze kon niet eens een weerwolf afweren. Hoe moest ze het koninkrijk Imarnia beschermen?
„U twijfelt aan haar kracht?“ vroeg Lucius.
„Een paar vuurballen maken haar nog geen redder, Lucius,“ zei Gabriel. „Ik wil je lessen niet kleineren, maar...“
„Ze heeft nog veel te leren, dat klopt. Maar hebt u nagedacht over een andere reden waarom haar volledige kracht zich niet toont?“
Gabriel wist precies wat Lucius bedoelde. De kracht van de band. Maar hij zou nu niet van gedachten veranderen.
Een koning die van gedachten verandert, is erger dan de meest kwaadaardige heerser. Want van gedachten veranderen toont zwakte. En zwakte leidt ertoe dat mensen proberen de macht te grijpen.
„Ik weet wat je bedoelt, Lucius. Maar het is te laat daarvoor. We hebben elkaar ontmoet. En we zijn het er allebei over eens. We passen niet bij elkaar.“
Als antwoord dronk Lucius het hele glas in één teug leeg.
„Weet je dat je net drieduizend roepies hebt weggespoeld?“ vroeg Gabriel geïrriteerd.
„Ik was erbij, Gabriel,“ zei Lucius, de opmerking negerend en opnieuw naar de Fenikstroon kijkend. „Toen Azareth de Feniks aan je voorvader gaf, was ik erbij.“
Gabriels ogen werden groot van ongeloof. Hij wist dat Lucius oud was. Maar zo oud?!
„En ik was erbij toen Decimus de vogel zegende met het puurste witte vuur. Het soort dat alleen Goden en hun kinderen, hun Slifers, kunnen maken...“
„Waar wil je naartoe, oude man?“
Gabriel werd moe van de raadsels van de tovenaar. Een deel van hem dacht dat er een grote waarheid aankwam die alles zou veranderen. Het soort verschrikkelijke waarheid dat hij niet wilde horen.
„Het was dat vuur dat het koninkrijk redde, Gabriel. Het offer van die koning. En het verdwijnen van die Feniks... dat maakte deze toekomst mogelijk.“
„Je bedoelt... het gebeurt weer?“ vroeg Gabriel, die het begon te begrijpen.
„Er komt iets, Uwe Hoogheid. Een vijand die de wereld zoals we die kennen zou kunnen vernietigen. En tenzij u dat vuur bij u hebt... tenzij u doet wat de Goden willen en Lydia claimt... zouden we allemaal wel eens het loodje kunnen leggen.“
Deze keer was het Gabriel die zijn drankje in één teug achteroversloeg.
LYDIA
„Lydia! Word wakker!“
Lydia opende haar ogen en zag Lux' grote gele ogen naar haar staren. De kat lag op haar borst.
„Wat is er aan de hand?“ vroeg ze gapend. „Waar ben ik?“
Lydia ging overeind zitten en merkte dat ze in een enorm bed lag, omringd door blauwe gordijnen met zilveren versieringen. De slaapkamer was de grootste en mooiste kamer waarin ze ooit had geslapen.
Er was een ruim balkon met uitzicht op een keurige tuin, en ze hoorde vogels kwetteren in de bomen. Naast haar stond een chique kaptafel met spiegel.
Ze droeg een lichtbruin nachthemd. Ze had nog nooit zoiets gedragen. Hoe kwam ze eraan? Wie had het haar aangetrokken?
Toen schoot alles haar te binnen. De dief. De weerwolf. De Koning.
Hij had haar naar zijn paleis gebracht en ze was in slaap gevallen terwijl hij haar droeg. Zijn bedienden moeten haar kleren hebben verwisseld, bedacht Lydia.
Bij de gedachte dat hij haar misschien naakt had gezien, kreeg ze een kleur en voelde ze een warm gevoel van binnen.
Niet nu, zei ze tegen zichzelf. Je moet uitvinden wat er aan de hand is.
Lydia ging langzaam rechtop zitten, terwijl ze Lux' oor aaide. „Weet jij nog... alles?“
Lux knikte. „Het meeste wel. We hadden geluk dat de Koning net op tijd kwam.“
Lydia keek weg en mompelde: „Wat maakt het uit.“
Maar Lux liet haar er niet mee wegkomen. „Weet je, ik zag dat... speciale moment... tussen jullie twee.“
„Ik weet niet waar je het over hebt,“ zei Lydia iets te snel.
Lux glimlachte. „Katten begrijpen meer dan je denkt. Luister naar een dier. Je kunt je gevoelens niet eeuwig de kop indrukken.“
„Wat bedoel je...?“
De kat likte speels aan zijn poot voordat hij van het bed sprong. Lydia rolde met haar ogen. „Soms wou ik dat je wat minder praatjes had, Lux.“
Net op dat moment klopte iemand op de deur, en een vriendelijke stem riep: „Ben je wakker?“
Lydia antwoordde bevestigend, en toen kwam er een beeldschone jonge vrouw binnen. Ze liep niet zomaar, ze bewoog zich met de gratie van een zwaan.
Ze was lang, met een zeer lichte huid, grote bruine ogen en kort bruin haar. Ze droeg een lange, glanzende zilveren jurk die het licht van het raam weerkaatste.
Hoewel ze er erg vriendelijk uitzag, deed Lydia instinctief een stapje achteruit. Het meisje glimlachte geruststellend.
„Je hoeft niet bang te zijn, Lydia. Ik ben Lis. De zus van de Koning. Ik heb je verwondingen verzorgd.“
Lydia keek naar Lux, die zichzelf aan het wassen was. Hij pauzeerde even om te knikken. Dit was niet zomaar een meisje. Dit was de Prinses van Imarnia.
Lydia maakte een buiging. „Ik... ik wil u bedanken, Uwe Hoogheid. Dank u wel.“
„Graag gedaan.“ Ze legde haar hand op Lydia's schouder, en haar glimlach gaf Lydia het gevoel alsof de prinses naar haar op zoek was geweest.
Lydia wist niet wat ze moest zeggen, dus zweeg ze.
Toen onderbrak een andere stem hen. En die klonk een stuk minder vriendelijk.
„Zus...“
Koning Gabriel kwam de kamer binnen, en keek naar zijn zus terwijl ze zich naar hem omdraaide.
„Broer, wat doe jij hier?“
Hij zuchtte, en wendde zich toen tot Lydia.
„Slifer, kan ik je even spreken in mijn kantoor?“
Lydia wilde eigenlijk niet gaan, maar ze begreep dat het geen verzoek was, maar een bevel. Omdat Lis zo aardig was geweest, besloot ze niet in discussie te gaan.
Deze keer.
Met een flauwe glimlach knikte ze. „Natuurlijk, Uwe Majesteit.“
***
Lydia stond tegenover de Koning in een fraai kantoor. Overal waren boeken, schilderijen en wandkleden. In de open haard brandde een fel vuur. De vlammen gaven Lydia nu een prettig gevoel.
Voordat Lydia kon vragen waarom ze hier waren, nam hij het woord.
„Ik heb je hier laten komen om je een voorstel te doen, Slifer.“
Dit had ze niet zien aankomen. Maar ze probeerde geen emotie te tonen.
„Wat voor voorstel?“
„Je wilt sterker worden, dat weet ik.“
De Koning had de spijker op zijn kop geslagen. Ze had de afgelopen achttien jaar elke dag getraind om een krachtige tovenares te worden. Maar waar wilde hij naartoe?
„Ik weet niet hoeveel Lucius je heeft verteld,“ zei de Koning, „maar ik neem aan dat je weet dat jouw lichaam van mij hoort te zijn?“
Lydia's gezicht werd warm, maar ze knikte toch.
„Wel, je moet weten dat voor jouw magie om te groeien, ik met je verbonden moet raken - fysiek en mentaal. Als dit gebeurt, zal je ware magie tevoorschijn komen. En je zult de Slifer worden die je altijd wilde zijn.“
Dus dát was waarom haar krachten zo zwak waren... Het begon logisch te klinken. Maar Lydia zou niet zomaar ja en amen zeggen.
„Maar ik snap nog steeds niet wat je aanbiedt,“ zei Lydia. „Ik dacht dat je me niet wilde?“
Hij boog zich nu dichter naar Lydia toe, zijn grijze ogen boorden zich in de hare. Ze voelde haar hart tekeer gaan en haar gezicht gloeien omdat hij zo dichtbij was. Hij leek te genieten van hoe gespannen haar lichaam werd.
„Laat ik het glashelder maken,“ zei hij zachtjes. „Ik ben totaal niet in jou geïnteresseerd. Als je dit niet wilt, prima; het kan me niet schelen. Je kunt de rest van je lange leven een meisje blijven dat kleine vuurballen gooit.“
Zijn gemene woorden begonnen Lydia te irriteren. Maar ze voelde dat hij nog niet uitgesproken was.
„Maar als je instemt... zul je de wil van de Goden volgen en mijn koninkrijk veilig houden. Daarvoor ben ik bereid iets te doen wat ik niet wil doen. Begrijp je dat?“
Lydia kon geen woord uitbrengen. Er zat een brok in haar keel. Was dit echt de enige weg?
„Je zult van mij zijn. Om mee naar bed te gaan en te negeren wanneer ik wil. Is dat duidelijk?“
Het was het laatste wat Lydia wilde. Ook al leek haar lichaam het daar niet mee eens te zijn. Maar als het betekende dat ze haar krachtigste zelf zou worden, de Slifer die ze bedoeld was te zijn, wist Lydia dat ze geen keuze had.
Ze boog zich nu naar hem toe, zodat ze heel dicht bij elkaar waren. En toen hakte Lydia de knoop door.
„...Deal.“
Continue to the next chapter of Het vuur dat ons verbindt