Een zee van schaduwen

Isla rende snel door de straat, tussen mensen en marktkramen door zigzaggend.

Een man stak zijn arm uit om iets aan te wijzen dat hij wilde kopen, ze dook er soepel onderdoor en rende tussen hem en de verkoper door zonder hen aan te raken. Ze keken haar met grote ogen na.

Ze hoorde achter haar het gedreun van vele laarzen - mannen die anderen opzij duwden. Een van haar achtervolgers struikelde over een kist die ze in hun pad had getrokken. Ze hoorde hem vloeken, terwijl hij er doorheen trapte.

Ze glimlachte in zichzelf. Hoelang geleden had ze dat gedaan? Zo’n veertig seconden, misschien. Ze zaten haar op de hielen.

Het was maar één klein geldbuideltje. Ze had niet gedacht dat ze er zo'n ophef over zouden maken. Of het zo snel zouden merken.

Voor haar lag de haven, met elke stap rook het sterker naar vis en zout. Maar dat was niet waar ze heen wilde – er waren te veel mannen in de buurt, het was te open.

Het smalle steegje dat ze nodig had, kwam over ongeveer vijftig passen. Het leidde naar de achterstraatjes, een doolhof van bochten achter huizen en winkels waar ze makkelijk haar achtervolgers van zich af kon schudden.

Ze passeerde een man die iets bij een bakker kocht. De geldbuidel aan zijn riem en de gebakjes op de kraam waren een makkelijke prooi. Even bewogen haar vingers zich en vertraagden haar voeten. Maar dit was niet het moment om meer te stelen; ze kon later terugkomen, als niemand haar op de hielen zat.

Het smalle steegje kwam bijna in zicht, het bevond zich tussen de kledingwinkel en de kaarsenwinkel in - het was smal, vuil en moeilijk te zien. Perfect voor haar. Ze liep om de kledingkraam heen, rakelings langs de paal... om vervolgens een kar te zien die haar de weg versperde.

Ze botste tegen het eerste paard, kaatste terug tegen de voorkant van de wagen en raakte met haar schouder het tweede paard. Hij deinsde achteruit, zijn ogen rolden achter zijn oogkleppen.

“Hé!” riep de kledingverkoper.

“Wat doe je, jongen?” riep de man bovenop de wagen, terwijl hij zich bukte om een kist uit te laden. Hij ging rechtop staan en keek haar boos aan.

De kar was net zo breed als het smalle steegje, er was geen doorkomen aan. De eigenaar stond met zijn handen in zijn zij op haar neer te kijken, en ze wist dat hij haar zou grijpen als ze eroverheen probeerde te klimmen. De geschrokken paarden maakten eronderdoor gaan onmogelijk.

Haar achtervolgers zouden hier binnen enkele seconden zijn. Ze moest maken dat ze wegkwam.

De haven was haar enige optie. Het was opener dan ze wilde, maar er zouden plekken zijn waar ze zich kon verstoppen.

Ze rende weg, door de straat kijkend terwijl ze langs de kraam van de kaarsenverkoper liep. Een van haar achtervolgers zag haar, een dikke man met kort haar.

“Hou die dief tegen!”

Een hand probeerde haar te grijpen; ze kon hem net ontwijken, draaide weg en rende harder door. Nu moest ze niet alleen voor de mannen vluchten, maar ook voor hun geschreeuw.

“Dief!”

“Hou die jongen tegen!”

Isla greep nog een kist op haar pad, deze keer trok ze hem uit een stapel van een groenteboer, waardoor er kolen over de straat rolden. Meer boze kreten achtervolgden haar.

Ze was vandaag niet bepaald geliefd.

Maar het gaf haar tijd om over het open terrein van de haven te rennen, wanhopig op zoek naar een schuilplaats.

Er stonden een paar stappen rechts van haar twee soldaten te praten. Ze ging naar links. Voor haar waren zeelieden vracht aan het inladen, nog een risico. Ze verborg zich achter een stapel kisten, bewoog zich tussen een stapel kratten door en hurkte. Het zou haar misschien een minuutje geven om op adem te komen - als niemand haar had gezien.

De zware voetstappen van verschillende paren laarzen stopten vlakbij.

“Hij verstopt zich hier ergens.”

Dat was de stem van de man met de baard wiens geldbuidel ze nog steeds stevig vasthield. Verdomme, en hij had er nog wel uitgezien alsof hij in de slappe was zat.

Het was zorgwekkender hoe zeker hij ervan was dat ze zich had verstopt en niet de kade af was gerend en terug was gegaan.

Isla wrong zich in een krat met een losse deksel en ging op de citroenen liggen die erin zaten. Ze trok het deksel strak over zich heen. Het zou niet werken als ze zorgvuldig zouden zoeken, maar als ze lang genoeg verborgen bleef, dan zouden ze misschien denken dat ze het mis hadden en zouden ze ergens anders gaan zoeken.

“Laten we ermee kappen, Henrik,” zei een nieuwe stem, die moe klonk. “Hij heeft ons flink laten rennen, maar het zijn maar een paar centen.”

“Het was niet eens mijn geldbuidel.”

Ze voelde door het zachte leer van de buidel heen, knijpend om te raden wat erin zat. Verdomme, hij had niet gelogen. Het voelde niet als munten. Er zat iets hards in; misschien een juweel?

Het was te donker om duidelijk te zien met het deksel over haar heen getrokken, maar ze wilde het risico niet nemen om de rand op te tillen voor meer licht. Als het een juweel was, dan was het groot genoeg om veel waard te zijn... en reden genoeg voor hen om achter haar aan te blijven gaan.

Ze trok haar shirt op en stopte de buidel onder haar borstbanden - de strakke doeken zouden hem veilig houden. Het was onmogelijk dat ze al deze moeite zou doorstaan om het per ongeluk te verliezen als ze weer moest rennen. Of zwemmen, wat dat betreft.

Hun gesprek was zacht gemompel geworden. Ze kon hen horen praten, maar niet wat er werd gezegd. Toen klonk er een luidere roep. “Dirk, laad deze kratten in.” Het was weer Henriks stem.

“Kapitein? Die daar?”

“Dat zei ik toch.”

“Die zijn niet van ons.” Een zachter antwoord.

“Dat kan me niet schelen. Laad ze in, en zeg tegen de rest van de mannen aan boord dat het plan is veranderd: we vertrekken binnen een uur.”

“Ja, kapitein.”

Isla lachte zachtjes in zichzelf. Deze kapitein Henrik was me er wel eentje. Hij zat achter haar aan voor diefstal, maar hij was bereid om andermans kratten mee te nemen. Nou ja, wat maakte het uit. Ze hoefde alleen maar te wachten tot ze ingeladen waren en vertrokken, en dan kon ze haar juweel verkopen.

De zeelieden kwamen dichterbij, hun voeten maakten lawaai om haar heen terwijl kratten werden weggetrokken en omgestoten. Isla verstijfde, de losse hoek van het deksel vasthoudend om te voorkomen dat hij bewoog en liet zien waar ze was.

Toen werd het krat waarin ze zat opgetild, en werd ze weggedragen.

Kon ze eruit springen? Nee, niet zonder gegrepen te worden. Ze werd langs de kade gedragen. Als ze haar in het nauw dreven, was de enige keuze om over de rand te springen, het water in. Geen geweldig plan als je omringd was door zeelieden. Ze zouden niet allemaal kunnen zwemmen, maar genoeg zouden dat wel kunnen - en waarschijnlijk beter dan zij.

Ze zou moeten wachten.

Het krat kantelde in een hoek, en Isla rolde mee met de citroenen, zachtjes tegen de zijkant botsend. Misschien merkten de mannen die haar droegen het niet, want er werd niet geschreeuwd. Maar het kon alleen maar betekenen dat ze een loopplank op werd gedragen en aan boord van een schip.

Deze dag werd steeds beroerder.

Het was een verschrikkelijk plan, maar het enige dat ze had. Tenminste, als het schip eenmaal onderweg was, zou het niet stoppen. Als ze de reling kon bereiken zonder gepakt te worden, dan zou ze kunnen ontsnappen.

Ze droegen haar aan boord, maar zetten haar niet meteen neer. In plaats daarvan werd haar krat voorzichtig neergelaten, en het beetje licht dat door het deksel kwam vervaagde tot duisternis.

Maar wat voor kans had ze om te ontsnappen? Misschien kon ze nog steeds wegsluipen als ze klaar waren met laden. Ze zouden het ruim waarschijnlijk niet streng bewaken.

Haar krat werd met geschraap en een ruk neergezet. Isla lag stil naar de stemmen en voetstappen van de mannen te luisteren, terwijl ze het schip laadden.

Een lange tijd om te wachten met alleen citroenen en een gestolen juweel als voedsel.

Er klonk gestamp op het dek boven, meer mannenstemmen die riepen, en het schip begon te bewegen. Ze vertrokken.

Het was nu of nooit.

Isla tilde voorzichtig de hoek van het deksel op, en zag een donker ruim in de bodem van het schip, precies zoals ze had verwacht. Ze klom eruit, gleed over de rand van het krat en landde zachtjes op de vloer in een hurkzit. Nu hoefde ze alleen nog maar-

Een hand greep haar in haar nek. “Dacht je dat we niet wisten in welk krat je je verstopte, hè?”

De hand van haar ontvoerder sloot zich om haar pols, hij kneep tot ze het uitschreeuwde. Haar vingers gingen open, en het lemmet viel op de vloer, met een doffe bonk met de punt in het hout landend. “Ik heb geen zin om vandaag gestoken te worden, jongen.”

Hij sleepte haar het ruim uit, met één hand nog steeds in haar nek, de andere haar arm pijnlijk achter haar rug draaiend. Hij duwde haar de trap op naar het dek, zijn greep verslapte nooit.

Het schip was nog in de haven, op weg naar de golfbreker, de kade en haar enige kans op veiligheid ver achter zich latend.

Ze slikte moeizaam. Welke keuzes waren er nog over? Nog maar één. Als ze aan zijn greep kon ontsnappen, kon ze over de reling duiken. Het zou te laat zijn als ze de open zee bereikten. Ze kon niet door zulke sterke golven zwemmen.

Ze draaide hard, zijn voet met een van de hare rakend. Hij vloekte van de pijn, en zijn hand gleed van haar nek, maar hij liet haar pols niet los. Isla schreeuwde het uit toen hij hem ruw omhoog forceerde, op haar schouder duwend, haar geen keuze latend dan te buigen.

“Geef het op,” gromde hij. “Je bent gepakt. Neem je straf als een vent.”

Maar Isla's wollen muts gleed af, hij was door hun korte gevecht losgeraakt. Ze probeerde ernaar te grijpen, maar hij was sneller en trok hem weg. Haar blonde vlecht viel vrij, op haar rug botsend.

“Wat hebben we hier?” Hij klonk geamuseerd, de muts buiten bereik houdend. “Toch geen jongen, hè?”

“Breng haar naar mijn hut,” zei een stem vanaf het bovendek. Het was de deftige stem die ze op de kade had gehoord, en aan de speeltafel waar ze zijn buidel had gepakt. Een beslissing die snel de grootste fout van haar leven bleek te zijn.

“Dirk, zoek een bewaker voor de deur.”

Isla keek over haar schouder om de spreker te zien. Kapitein Henrik, zoals ze nu wist. Hij stond met over elkaar geslagen armen naar haar te kijken, en zijn uitdrukking was niet boos, maar geamuseerd.

Hij lachte haar uit, verdomme. De man wiens buidel onder haar borstbanden verborgen zat, en op wiens schip ze nu gevangen zat. Ze geloofde niet in geluk; ze geloofde wel in karma. Dit zou niet goed aflopen.

Er was niets wat ze kon doen. Hij duwde haar naar de hut achterin het schip, onder het bovendek, opende de deur en duwde haar naar binnen.

Ze struikelde en viel, op een dik tapijt landend, alleen haar trots was gekrenkt. Hij grijnsde naar haar en sloeg de deur achter zich dicht.