De CEO in mijn macht

Kinderlachen was het mooiste geluid ter wereld. Het deed me goed te weten dat kinderen gelukkig waren in deze soms moeilijke wereld. Op mijn werk hoorde ik dit vrolijke geluid vaak.

'Waarom lach je?' vroeg Ellis, mijn beste vriendin.

'Zie je dat schattige meisje daar, met die vlechtjes?' Ik keek naar het blonde meisje van een jaar of vijf.

'Ja, en?' Ellis klonk alsof ze me niet snapte.

'Is ze niet lief? Kijk eens hoe ze naar die pop kijkt.' Ik glimlachte toen ik zag hoe het meisje het speelgoed bewonderde.

'Jij vindt elk kind schattig. Je moet echt eens een vriend zoeken, Jen,' zei Ellis. Ik wist dat ze met haar ogen rolde, ook al keek ik niet naar haar.

'Ik heb geen tijd of zin in jongens, dat weet je toch,' zei ik terwijl ik zag dat het meisje naar ons toe kwam met een vrouw die op een oudere versie van haar leek, waarschijnlijk haar moeder.

Het kleine meisje probeerde de pop op de toonbank te leggen, maar haar armpjes waren te kort. Haar moeder hielp haar. Ik glimlachte naar het meisje voordat ik de pop scande.

'Vind je mijn popje mooi?' vroeg het meisje me.

Ik gaf haar nog een glimlach. 'Je popje is heel mooi, net als jij.'

'Mama, hoorde je dat? De mevrouw zei dat ik mooi ben.' Het meisje straalde naar haar moeder die het geld vasthield om aan mij te geven.

'Ja lieverd, ik hoorde het, en ze heeft gelijk,' zei haar moeder. Ik gaf haar het wisselgeld en deed het speelgoed in een tas voordat ik die aan haar moeder gaf.

'Nog een fijne dag,' zei ik tegen hen toen ze de speelgoedwinkel verlieten.

'Je kunt goed met kinderen omgaan. Vergeet een vriend, je kunt meteen trouwen,' zei Ellis zodra de deur dicht was. Ze had naast me gestaan toen de vrouw en haar dochter de pop kochten.

'Doe niet zo gek. Het huwelijk is niet zo geweldig als mensen denken. Het maakt het leven alleen maar ingewikkelder,' zei ik tegen haar terwijl ik de winkel rondkeek.

'Waarom ga je niet de plank opruimen waar ze de pop vandaan hebben gehaald,' stelde ik voor.

'Daar heb ik geen zin in.' Ellis zuchtte, waardoor haar blonde haar op haar voorhoofd bewoog.

'Waarom niet?' vroeg ik.

'Omdat het saai is. Ik ben altijd planken aan het opruimen. Laat mij vandaag eens achter de kassa staan, ga jij de plank maar opruimen,' zei ze, met glinsterende blauwe ogen.

'Je bent zo lui.' Ik zuchtte, voordat ik achter de toonbank vandaan stapte. 'Goed, ik ga wel de plank opruimen.'

Hoofdschuddend liep ik naar de plank waar nu één pop minder stond. Ellis zei soms dingen zonder na te denken, of misschien vergat ze gewoon tegen wie ze het had.

Ik wilde geloven dat het de tweede reden was, want ze zei vaak de verkeerde dingen tegen de verkeerde mensen.

Ik bukte me en begon de plank op te ruimen, en probeerde me niet te laten storen door Ellis' woorden. Maar dat was moeilijk, vooral omdat ik wist dat ze waar waren.

Ik hield ervan dat mijn leven netjes geordend was; orde betekende veiligheid - elke dag hetzelfde doen voelde veilig. Ik wist wat ik elke dag moest doen, en dat hield me veilig en bij mijn positieven.

Nadat ik de plank had opgeruimd, ging ik terug naar de toonbank. Over een paar uur zou ik lunchpauze hebben. Ik at altijd twee boterhammen en een kop thee als ontbijt, maar ik had nog nooit zo'n honger gehad.

'Je bent terug!' zei Ellis glimlachend.

'Ik ging de plank opruimen, niet een taart bakken,' antwoordde ik.

'Ik weet het, ik weet het. Trouwens, ik heb vanavond een afspraakje met Ivan. Dus je moet me helpen een jurk uit te kiezen. Hij neemt me mee naar een chic restaurant,' vertelde ze me.

'Wow, weet je al wat je aan wilt?'

'Niet echt. Ik heb vijf jurken, ik kan er wel een uitkiezen, maar jij moet me helpen kiezen,' zei ze.

Ik lachte. 'Oké. Hoe laat haalt hij je op?'

'Om zeven uur.' Ellis stopte met praten. 'Weet je zeker dat je het alleen redt?'

'Ellis, dit is niet de eerste keer dat ik alleen ben, en het zal ook niet de laatste zijn. Je hoeft je geen zorgen om mij te maken. Ik ben volwassen,' zei ik.

Eigenlijk vond ik het vreselijk om alleen in mijn appartement te zijn. Ik was altijd bang om betrapt te worden, dus controleerde ik om de paar tellen de sloten.

Maar dat kon ik Ellis niet vertellen. Ivan was het beste wat haar in lange tijd was overkomen, en ik wilde dat ze gelukkig was. Als Ellis gelukkig was, maakte mij dat ook blij.

'Weet je het zeker? Ik kan Ivan vragen om bij ons thuis te eten, we hoeven niet uit te gaan,' bood ze aan.

'Ellis, hou op. Ik laat je je afspraakje niet voor mij afzeggen. Ik red me wel, maak je geen zorgen. Maak jij je maar druk om je jurk voor vanavond,' zei ik.

'Oké, als jij het zegt.' Ze was even stil. 'Ik dacht eraan om mijn groene jurk aan te trekken...' Ze stopte met praten toen de deur openging en er een man binnenkwam.

Ellis' ogen werden groot en haar mond viel open terwijl ze de man van top tot teen bekeek. Ik keek haar verbaasd aan, keek toen naar de man die net was binnengekomen en begreep waarom Ellis zo verrast was.

De man zag eruit alsof hij zo van een tijdschriftcover was gestapt. Zijn krullende bruine haar zat perfect. En zijn warme bruine ogen keken vriendelijk.

Hij was erg lang, misschien wel meer dan 1,80 meter, en zag eruit alsof hij veel sportte. Ik kon zijn spieren onder zijn shirt zien, en als ik een gewoon meisje was geweest, zou ik ze willen aanraken.

Maar ik was geen gewone vrouw, en ik kon niet op die manier over knappe mannen denken.

Naast me leek Ellis weer tot bedaren te zijn gekomen. 'Hallo, welkom. Hoe kan ik u helpen?'

'Nou, het is de verjaardag van mijn neefje en ik wil het perfecte cadeau voor hem kopen,' zei de man, met een diepe en interessante stem die me dingen deed wensen waar ik normaal gesproken nooit aan zou denken.

'Natuurlijk, vertel eens, is uw neefje een jongen of een meisje?' vroeg Ellis.

Ik wilde met mijn voorhoofd tegen de toonbank slaan, zo veel voor rustig blijven. Ellis had geen idee wat ze zei.

Toen ik naar de man keek, zag ik dat hij hetzelfde dacht. Zijn ogen keken geamuseerd en het leek alsof hij zijn best deed om niet te lachen.

Ellis realiseerde zich pas na een volle minuut wat ze had gezegd. 'I-ik bedoel... wat ik wilde zeggen was, wat voor soort speelgoed zoekt u?'

'Natuurlijk. Nou, ik wil graag uw nieuwe speelgoedcollectie zien. Mijn neefje zei iets over een collectie Hot Wheels-auto's,' antwoordde de man.

'Oh ja, hun nieuwe collectie is net binnen.' Ze raakte mijn arm aan. 'Waarom laat jij onze klant niet de nieuwe collectie zien,' zei Ellis, terwijl ze tegen mijn schouder duwde en me met de man mee liet gaan.

'Tuurlijk.' Ik keek haar boos aan. Ze wist hoe ik me voelde bij vreemde mannen, en toch liet ze me met hem meegaan.

'Volgt u mij,' zei ik zachtjes, voordat ik naar het gangpad met auto's liep.

'Hier is de nieuwe collectie. U kunt kiezen welke u wilt.' Ik wees naar de dozen met auto's voordat ik opzij stapte om de knappe man te laten kijken.

'Dank u,' zei hij. Wow, hij was zo beleefd.

Ik onderdrukte die gedachte meteen toen hij opkwam. Het huwelijk was niets voor mij. Hij was een vreemde. Mensen waren gevaarlijk. Hoe aardig ze ook probeerden te zijn, het waren eigenlijk monsters.

'U kunt me roepen als u hulp nodig heeft, ik sta daar.' Ik draaide me om om weg te lopen, maar zijn stem hield me tegen.

'Eigenlijk heb ik uw hulp nodig bij het kiezen. Er zijn hier vijf soorten auto's; ik moet er twee uitkiezen,' zei hij.

'Eh, nou, u kunt deze nemen.' Ik wees naar een set van vijf auto's, zonder echt om de kleur of stijl te geven. 'Of u kunt deze kiezen.' Ik wees naar de tweede set.

'U kunt kiezen uit deze twee.' Ik wees naar de derde en vierde set. 'Of u kunt deze nemen.' Ik wees naar de vijfde set.

De man lachte naast me. 'Je bent niet erg goed in suggesties doen, hè?'

Mijn gezicht werd rood van schaamte en verlegenheid. Ik wilde alleen maar bij deze man vandaan, maar hij maakte het me erg moeilijk om weg te gaan.

Ik wist niet waarom mijn hart zo snel klopte in zijn buurt. Normaal gesproken klopt mijn hart snel als ik bang ben voor vreemde mannen, maar nu klopte mijn hart niet van angst.

Het klopte van een gevoel dat ik niet kende.

'Het spijt me. Ik kan Ellis roepen; zij is beter in suggesties doen,' zei ik, terwijl ik weer probeerde weg te lopen, maar opnieuw faalde toen hij me terugriep.

'Je hoeft haar niet te roepen. Ik weet zeker dat je het zonder haar kunt,' zei hij.

'Eh, nou, zij is echt beter in suggesties doen,' antwoordde ik.

'Hoe lang werk je hier al? Dit is de eerste keer dat ik je hier zie,' zei de man.

'Ik heb de kinderen van mijn zus verwend, en nu moet ik ervoor boeten. Dus ja, ik kom hier vaak. Nu moet jij mijn vraag beantwoorden. Hoe lang werk je hier al?' vroeg hij.

'De laatste keer dat ik keek, bent u een vreemde en hoef ik geen van uw vragen te beantwoorden.' Ik beet op mijn lip omdat ik me schuldig voelde. 'Het spijt me, ik bedoelde niet onbeleefd te zijn.'

'Nee, je bent voorzichtig, dat is een goede eigenschap. Laten we daar verandering in brengen. Ik ben Kieran, Kieran Maslow,' zei hij.

'Ik kan me niet herinneren dat ik om uw naam vroeg.'

'Ben je altijd zo onbeleefd tegen klanten, of ben ik speciaal?' Hij klonk geamuseerd, maar ik kon horen dat zijn stem harder werd.

'U bent niet speciaal; u zult het nooit zijn,' zei ik zonder na te denken, voordat ik hard op mijn lip beet. Ik zou zeker mijn baan verliezen.

De man, Kieran, zei een tijdje niets. We stonden daar allebei in het autogangetje zonder te praten.

Als het niet onbeleefd was om een klant achter te laten, was ik al lang geleden weggegaan, maar nee, ik moest me aan de regels houden.

'We zullen zien,' zei Kieran uiteindelijk, voordat hij twee dozen Hot Wheels-auto's pakte. Ik fronste verward. Waar had hij het over?

'Pak deze voor me in,' beval hij, terwijl hij de dozen een beetje ruw in mijn armen duwde.

'U kunt het cadeaupapier kiezen, dan pak ik ze in,' zei ik tegen hem, voordat ik naar de kassa liep en Kieran achterliet om het cadeaupapier uit te zoeken.

'Sla deze aan,' zei ik tegen Ellis, terwijl ik haar nog een boze blik gaf.

'Wat is er met jou aan de hand?' vroeg ze, voordat ze de artikelen aansloeg.

'Doe niet alsof je het niet weet.' Zei ik boos.

'Wat? De man is knap, en jij kunt wel een knappe man in je leven gebruiken, Jen,' antwoordde Ellis.

'Nee, en je weet waarom,' zei ik zachtjes, en kalmeerde toen ik Kieran zag aankomen met een vel cadeaupapier.

'Alsjeblieft,' gaf hij me het vel zonder me aan te kijken. Ik pakte het zonder iets te zeggen en begon snel de dozen in te pakken.

Ik kon zien dat Kieran probeerde kalm te blijven, maar hij was onderhuids boos. Als ik niet zo onbeleefd tegen hem was geweest, zou hij nu niet zo boos zijn.

Maar ik kon mezelf niet tegenhouden. Elke keer als een man probeerde met me te praten, werd ik gemeen. Ik had zeven mannen weggeduwd, wat goed was omdat ik geen relatie kon hebben.

'Klaar.' Ik schoof de ingepakte dozen naar Ellis die ze in een tas deed en aan Kieran gaf, die de tas zonder een woord aannam.

'Bedankt voor het inpakken van de dozen, Jen,' zei Ellis met een glimlach.

'Is dat haar naam?' vroeg Kieran aan Ellis.

'Haar naam is Jenny, ik noem haar gewoon Jen. Waarom vraag je dat?' antwoordde Ellis. Nu wie was er onbeleefd? Hij vroeg het aan haar in plaats van aan mij terwijl ik er gewoon bij stond.

'Geen reden, ik vind het gewoon fijn om de medewerkers hier te kennen,' antwoordde Kieran, voordat hij me een boze blik gaf. Jeetje, hij was echt boos.

'Waarom?' vroeg Ellis.

'Het is fijn om kennis te hebben, vind je niet?' zei Kieran.

Op dat moment zag hij er erg angstaanjagend uit. Van een ontspannen man veranderde Kieran in iemand die de wereld bezat en veel macht had. En ik wist dat hij me ontslagen zou krijgen.

'Kennis is fijn,' stemde Ellis in.

'Kennis is niet alleen fijn.' Kieran leunde een beetje naar Ellis toe alsof hij haar een geheim ging vertellen. 'Kennis is macht,' zei hij, gaf me nog een angstaanjagende blik en liep de winkel uit.

'Wat heb je tegen hem gezegd?' vroeg Ellis zodra Kieran weg was.

Ik haalde mijn schouders op. 'Wat doet je denken dat ik iets tegen hem heb gezegd?'

'Hij kwam binnen, helemaal blij en sexy, en hij ging weg, helemaal boos en sexy. Jij was de enige bij hem. Ik weet dat je mannen altijd wegduwt. Dus, vertel me, wat heb je gedaan?' zei Ellis.

Ik zuchtte. 'Ik ben misschien een beetje onbeleefd tegen hem geweest...' Ik stopte met praten.

'Jenny!' berispte Ellis me. 'Op een dag gaat dit je nog eens de kop kosten.'

'Begin niet,' waarschuwde ik haar.

'Ik zeg het alleen maar. Je kunt hier niet mee doorgaan. En hij is boos,' zei ze.

'Wat maakt het uit, hij komt er wel overheen,' zei ik zachtjes.

'Eh nee, dat zal hij niet. Heb je de blik niet gezien die hij je gaf voordat hij wegging?' Ze keek me aan alsof ik gek was en het niet begreep.

'Ja, ik zag het. Hij wilde me vermoorden,' antwoordde ik.

'Eh nee. Hij ging weg alsof hij een plan had,' zei Ellis.

'En? Waar wilde ze naartoe?'

'Dus, dat betekent dat hij terug gaat komen...'