Op het juiste spoor

De wind gierde door de hoge dennen rond het uitgestrekte schoolterrein en liet de takken wild heen en weer zwaaien.

Felle windvlagen beukten tegen de gebouwen, terwijl een scherpe bries mijn haar voor mijn gezicht blies en mijn zicht belemmerde. Ik veegde het snel weg; ik had geen tijd te verliezen. De test tijdens de open dag vandaag was mijn enige kans om te laten zien wat ik in mijn mars had.

Ooit was dit een groot landhuis waar een rijke familie woonde, maar nu was het een school voor weeskinderen - de Lunaria School van Excellentie, oftewel LSOE.

Ik woonde al sinds mijn tweede op de LSOE, dus ik had al heel wat open dagen meegemaakt. Dit jaar was het eindelijk mijn beurt om mee te doen. Er waren verschillende testen, maar ik deed er maar aan één mee: spoorzoeken.

Als ik het goed deed, kon ik een plek krijgen bij een roedel die zou betalen voor mijn zestien jaar hier en me een nieuw leven kon geven. Zo niet... dan zou ik hier misschien voor altijd moeten blijven.

Mijn maag voelde als een knoop terwijl de wind me nog steeds geselde, op weg naar het testgebied waar ik mijn beste vrienden en mede-spoorzoekers Dane en Ivor zou ontmoeten.

Halverwege bleef ik plots staan; naast het pad lag een krant, waarschijnlijk achtergelaten na een van de vechttesten eerder op de dag. Ik raapte hem op. Studenten van de LSOE kregen dit soort dingen anders nooit te zien.

Was dit echt waar? Ik wilde niet bij een roedel terechtkomen die krap bij kas zat. Om mijn studie te kunnen betalen, zou een alfa diepe zakken nodig hebben.

Ik las verder.

Oké, dat waren dus nog eens drie alfa’s waar ik voor op mijn hoede moest zijn. Geen goed nieuws, want Orion, Phoenix en Maverick waren grote, sterke roedels.

Gelukkig had ik geen extra redenen nodig om me niet bij Titan aan te sluiten. Toen ik zes was had ik dat al aan mezelf beloofd, direct na de meest gênante dag van mijn leven. Ik hield me altijd aan mijn beloftes.

"Ben je er klaar voor?" vroeg Ivor toen ik bij het testgebied aankwam. Hij stond te trappelen van ongeduld en zijn ogen keken gretig naar de menigte.

"Ik ben ervoor in de wieg gelegd," zei ik.

Dane keek me onderzoekend aan en zijn ogen vernauwden zich in geveinsde afkeuring. "Alsjeblieft zeg. Het enige wat jij hebt is een grote mond."

"Dat komt omdat mijn hersenen goed werken - die van jou niet zo," kaatste ik terug met een glimlach, waardoor Ivor in lachen uitbarstte.

Met rollende ogen veranderde Dane van onderwerp. "Ik weet dat jij een hekel hebt aan de Titan roedel, Rebecca, maar ik zou dolgraag een aanbod van hen krijgen. Alfa Ryder was de eerste die bij ons testgebied aankwam, dus hij is vastberaden om een goede spoorzoeker te vinden."

Ik slaakte een geïrriteerde zucht. "Als het je verder niets kan schelen dat hij mijn leven heeft verpest toen ik klein was-"

"Hij was zelf ook nog maar een snotneus," onderbrak Dane me.

"-of dat hij zijn eigen vader heeft vermoord-" ging ik koppig door.

"Daar is hij niet schuldig aan bevonden. Dat was zelfverdediging," zei Dane.

"-maar misschien geef je wel om het feit dat er een onderzoek naar hem loopt, vanwege een of ander geldprobleem ofzo. Ik las er net over. Hij kan waarschijnlijk niet eens een nieuwe spoorzoeker betalen," eindigde ik trots.

"Geldprobleem?" herhaalde Dane verward. “Wat bedoel je?"

“Ik weet niet alle details," gaf ik toe. “Blijkbaar hadden hij en drie andere alfa’s gisteren een grote geheime bijeenkomst in het paleis. Hij ontkent het natuurlijk, zoals gewoonlijk."

"Kom op, Rebecca," mengde Ivor zich in het gesprek. “Alleen omdat je die vent niet mag, betekent dat nog niet dat hij een of andere grote boeman is. En waarom zou hij hier zijn als hij geen aanbod kon doen?"

"Om gezien te worden en mijn leven zuur te maken," zei ik somber, terwijl ik expres niet zijn kant op keek. Ik moest me concentreren. De test zou elk moment beginnen en ik kon me geen afleiding van oude problemen veroorloven.

O nee, dat was pas een afleiding. Ik kon het me niet veroorloven om nu al mijn voorbestemde partner te vinden. Zodra ik een partner vond, zou ik me bij zijn roedel moeten aansluiten, zelfs als het een van de kleinere roedels was die me niet konden betalen.

En wat als mijn partner het niet zag zitten dat ik probeerde uit te zoeken wat er met mijn ouders was gebeurd? Ik wilde daar zo graag achter komen.

"Echt waar?" zei ik voorzichtig tegen Setara. "Ik ruik niets."

Voordat Setara meer kon zeggen, riep directeur Dempsey: “Spoorzoekers, kom alsjeblieft hier." Hij gebaarde met zijn hand dat we naar het startpunt moesten gaan - een afgezet stuk gras naast de inschrijftafel.

Er deden maar vier spoorzoekers mee: behalve Dane, Ivor en ik, deed Kelly mee; een zestienjarige die deze keer slechts een oefenronde deed en nog geen aanbiedingen zou aannemen.

“Eerste opdracht: jullie hebben vijftien minuten de tijd om de andere helft van dit kledingstuk te vinden. Ruik er allemaal één keer aan en wacht dan op mijn signaal," zei hij luid, omdat de wind zijn instructies wegblies.

We roken allemaal aan de stof en maakten ons klaar om van gedaante te verwisselen. De andere helft was ergens in het bos begraven en de eerste spoorzoeker die het vond zou vijftig punten krijgen.

Directeur Dempsey stak zijn hand op, startte zijn stopwatch en riep: “START!"

Ik trok snel mijn kleren uit en Setara sprintte naar voren, racend richting het bos. Een leraar, die bedekt was met een speciale gel die hun geur maskeerde, stond op wacht waar de stof begraven was om de winnaar te bevestigen.

We hadden dit al vaak gedaan en Setara wist wat ze moest doen. Ze snelde vooruit en veranderde subtiel van richting om Ivor en Dane te misleiden, waardoor zij de stof ruimschoots zouden missen.

Toen Ivor en Dane doorhadden wat we hadden gedaan, draaiden ze om, maar Setara rende al op topsnelheid. Ze zigzagde door de bomen voordat ze de open plek op gleed en in de grond begon te graven waar de stof begraven was.

Mevrouw Halbert stak haar hand op om aan te geven dat we hadden gewonnen. “Goed gedaan, Rebecca en Setara - acht minuten en eenenveertig seconden," zei ze met een glimlach, terwijl ze meteen de resultaten aan de directeur doorgaf.

“Ja," stemde ik in, “maar de volgende opdracht zal niet zo makkelijk zijn..."

We renden terug naar het hoofdgebied en ik was blij in wolvenvorm te zijn. Het betekende dat niemand kon zien dat ik bloosde door het applaus van de alfa’s. “Rebecca krijgt vijftig punten voor de eerste test," zei Dempsey luid.

“Ik weet het niet. Het lijkt me onwaarschijnlijk dat ik de partner van een alfa ben," antwoordde ik zacht.

“Kleed je om, dan zien we jullie over vijf minuten," zei directeur Dempsey tegen ons. Voor de volgende opdracht zouden we in menselijke vorm blijven.

Ik ging naar een kleedkamer en trok snel mijn kleren weer aan. Ik voelde me bezorgd toen ik weer naar buiten ging. Ik had de volgende punten harder nodig dan Ivor of Dane; zij waren allebei beter dan ik in het zien van sporen.

Ik wist wat er kwam - we wisten het allemaal - en dat betekende meneer Davidson vinden. Net als mevrouw Halbert was zijn geur gemaskeerd, waardoor het belangrijk was om de sporen te zien die hij achterliet. Maar hij was sluw, en in onze oefensessies had hij altijd nauwelijks sporen achtergelaten.

Directeur Dempsey stak zijn hand op en riep: “Spoorzoekers, jullie hebben vijftien minuten om meneer Davidson te vinden - op mijn teken - START!"

Deze keer stormden we niet het bos in; in plaats daarvan keken we zorgvuldig naar de planten en struiken. Dit was Ivors specialiteit en ik keek aandachtig toe hoe hij op verschillende plekken stopte, voordat hij langzaam tussen de bomen verdween.

Ik volgde hem in een gestaag tempo.

Er leek geen manier te zijn waarop Setara en ik deze test zouden winnen, en ik voelde me verdrietig toen ik zag dat Dane en Kelly allebei een compleet andere richting op gingen.

“Laten we een gok wagen," zei ik tegen Setara.

“Ik ga naar het zuiden," legde ik uit. “De laatste drie oefeningen verstopte meneer Davidson zich in het noorden en westen."

“Het is nu of nooit. Er is geen twijfel mogelijk dat ik als laatste eindig als ik vertrouw op mijn zicht, dus ik kan net zo goed een gok wagen op mijn onderbuikgevoel." Zodra ik uit het zicht was, jogde ik naar het zuiden, terwijl ik alert bleef op mijn omgeving.

Setara was de eerste die een teken opmerkte dat onze gok had geloond - een gebroken twijgje tussen de kruidenstruiken die dik groeiden in dit deel van het bos.

Ik vertraagde, terwijl ik tussen de dichte begroeiing tuurde. De grond was hard, waardoor voetafdrukken bijna niet te zien waren, maar toen ik beter keek, vond ik een plukje haar dat vastzat aan een tak, net boven ooghoogte.

Mijn hart ging sneller kloppen - we waren in de buurt.

Ivor haalde me van achteren in, wat me alleen maar sneller deed bewegen. Ik moest meneer Davidson als eerste vinden. Een perfecte score hier zou me de top kandidaat maken, en dat moest genoeg zijn om me een plek bij een roedel te bezorgen.

Ik versnelde en miste bijna de gebroken twijgjes tussen twee struiken. Ik veranderde snel van richting en mijn hart klopte sneller toen ik op een kleine open plek kwam, naarstig op zoek naar nog een aanwijzing.

Ik stopte, keek om me heen en bestudeerde daarna het mos bij de bomen - toen zag ik het: vage voetafdrukken in de mosachtige grond rond een dennenboom.

Ik keek omhoog naar meneer Davidson, die nauwelijks zichtbaar op een grote tak zat. “Nou, nou, goed gedaan hoor! Je bent hier eindelijk goed in geworden," prees hij.

Ivor kwam net achter ons bij de boom aan, terwijl hij boos keek.

“Nou, ga maar terug naar het hoofdgebied," zei meneer Davidson tegen ons, terwijl hij moeiteloos op de grond sprong.

Ik begon te lopen, met Ivor vlak achter me. “Hoe heb je dat in hemelsnaam gedaan?" vroeg hij met verbazing in zijn stem. “Je sloeg een heel gebied over waar aanwijzingen waren..."

“Ik nam een gok, en ik denk dat ik geluk had," antwoordde ik.

Zodra we terug waren bij het hoofdgebied riep directeur Dempsey: “Nog eens vijftig punten voor Rebecca, onze topspoorzoeker."

Ik wist zeker dat het moeilijk voor hem was om mij de toppositie te moeten geven. Hij had altijd een hekel aan me gehad en noemde me een onruststoker. Allemaal de schuld van Alfa Ryder natuurlijk.

Het betekende echter ook dat hij net zo graag van mij af was, als ik hier weg wilde.

Hij liep naar me toe met een neppe glimlach op zijn gezicht. “Rebecca, ik wil je graag voorstellen aan Alfa Ryder van Titan roedel. Hij was erg onder de indruk van je prestaties en wil graag een aanbod doen."

Het duurde even voordat zijn woorden tot me doordrongen, omdat ik overweldigd werd door de plotseling sterke, heerlijke geur van de man die naast Dempsey stond. Toen drong het tot me door. O, nee.

Alfa Ryder, de man die ik mijn hele leven had gehaat, wilde me blijkbaar in zijn roedel opnemen. Tot zo’n tien minuten geleden zou ik niet geaarzeld hebben om hem met heel mijn hart en ziel af te wijzen. Maar op de een of andere manier, door een wrede speling van het lot, was deze man nu mijn voorbestemde partner.