De Winterhof-serie 3: onderhandelen met de fae
Auteur
M. L. Smith
Lezers
82,6K
Hoofdstukken
10
Calliope heeft geen tijd meer – en geen opties meer. Wanneer het leven van haar moeder op het spel staat, trekt ze de met sneeuw bedekte bossen in en sluit ze een deal met het laatste wezen dat ze ooit zou moeten vertrouwen: de Dealer, een gevaarlijk aantrekkelijke fee met een reputatie die net zo verdraaid is als zijn deals. Meegesleurd in een wereld van schitterende magie en verborgen gevaar, bevindt Calliope zich tussen overleven en zich overgeven. Hoe dieper ze in zijn wereld wegzinkt, hoe moeilijker het wordt om te onderscheiden wat echt is, wat een valstrik is en wat haar hart werkelijk begeert. Ze dacht dat ze een deal sloot om iemand anders te redden. Maar wat als de echte prijs haar eigen leven is?
De fae
Ze was al urenlang te voet onderweg, in de hoop het magische wezen te vinden dat zich in het bos schuilhield en erom bekend stond deals te sluiten met mensen. Tot nu toe had ze nog geen geluk gehad. De sneeuw viel in dikke vlokken om haar heen. Calliope dacht niet dat ze ooit zou vinden waar ze naar zocht.
Een koude rilling ging door haar heen terwijl ze liep, en haar laarzen zakten weg in de diepe sneeuw. Haar kleren waren versleten en konden de kou niet tegenhouden terwijl ze zich vooroverboog tegen de wind.
Ze had op zoek kunnen zijn naar de moeilijk te vinden Dealer om meer rijkdom te verwerven dan ze zich ooit kon voorstellen. Maar in plaats daarvan was ze gekomen om te smeken voor het leven van haar moeder.
Haar moeder was bijna het hele jaar ziek geweest. Eerst had ze een vreselijke hoest die maar niet leek over te gaan, en nu moest ze de hele tijd overgeven. Ze kon zelfs de meest waterige soep niet binnenhouden. De afgelopen maanden was haar moeder vel over been geworden.
De dichtstbijzijnde heler had gezegd dat haar moeder zou sterven. Maar Calliope wilde dat niet accepteren. Dat kon ze niet. Haar moeder was alles wat ze ooit had gehad, ook al was de vrouw bitter en had ze geen geluk gehad in het leven. Ook al hield ze niet van Calliope zoals een moeder zou moeten.
Ze verweet haar moeder haar gevoelens niet, maar ze zou alles doen om haar beter te maken.
Hoewel de dorpsbewoners haar leken te ontwijken, had Calliope met een paar van hen gepraat. Ze had stilletjes rondgevraagd of er ‘creatieve’ manieren waren om het leven van haar moeder te redden. Na wat zacht gefluister van de plaatselijke dronkaards, had ze ontdekt – die middag nog – dat iets, of iemand, zich diep in het bos schuilhield. Een man.
Nee, geen man.
Een wezen.
De Dealer.
En voor een prijs zou hij elke wens vervullen. Niemand had haar de prijs van zo’n wens verteld. Ze zeiden alleen dat de Dealer moeilijk te vinden was en erg hebzuchtig.
Ze dacht dat hij misschien een tovenaar was, maar ze had gehoord dat hij hun idee van magie ver overschreed. Het leek erg onwaarschijnlijk dat zo’n wezen echt bestond, maar Calliope was zo wanhopig dat ze bijna doodvroor terwijl ze toch naar hem zocht.
Calliope keek wantrouwig om zich heen terwijl in de verte gehuil klonk, wat haar deed beseffen dat zelfs als de Dealer niet echt was, roofdieren dat wel waren. En ze had bijna geen manier om zichzelf te beschermen.
Waarom was ze zo dwaas geweest om ‘s nachts naar de Dealer te gaan zoeken?
Ze was gewoon te ongeduldig geweest om op de ochtend te wachten, net wanneer ze voelde dat ze op het punt stond het leven van haar moeder te redden.
Ze had alleen een kleine lantaarn om haar door de duisternis te leiden. Ze hoopte dat de olie lang genoeg zou meegaan om thuis te raken, hoewel ze wist dat een simpel lichtje haar niet zou beschermen tegen wat zich in het bos schuilhield.
“Het is niet slim om naar de fae te zoeken.” Een diepe mannenstem leek van overal om Calliope heen te komen. Het verraste haar zo erg dat ze de lantaarn bijna liet vallen.
“Je bent maar een bang muisje en ik ben de leeuw, gestuurd om je te verslinden,” fluisterde de man in haar oor. Calliope sprong op.
Ze draaide zich om. De rok van haar jurk raakte verstrikt in haar benen, maar er was niemand achter haar. Alleen de bomen en hun takken wiegden in de koude wind. Ze maakten een laag fluitend geluid dat haar onrustig maakte.
“Ben jij de Dealer?” Calliopes stem trilde. Ze kon zelf horen hoe bang ze klonk.
“Ik ben veel dingen genoemd, muisje. Wat wil je?”
Calliopes mond was droog. Haar ogen keken overal, in een poging te vinden waar de stem vandaan kwam. Maar ze zag niets. Bewoog hij te snel om hem te kunnen zien? Hoe kon dat?
“Ik-” Haar keel sloot zich. Angst weerhield haar ervan haar zin af te maken.
Een zucht weerklonk van achter haar, en ze draaide zich snel om. Meer duisternis begroette haar. Calliope deed een snelle stap achteruit. Ze botste tegen iets hards.
“Waarom zijn mensen altijd zo bang wanneer ze vinden waar ze naar zochten?” mompelde een sensuele stem in haar oor. Vingers streelden voorzichtig Calliopes witblonde krullen, en ze hield haar adem in.
De lantaarn viel uit haar vingers en landde in de sneeuw met een zachte plof. De vlam flakkerde en wierp een oranje gloed op de grond.
“Ben je bang voor me, muisje?” Warme vingers vonden haar keel, streelden haar koude huid.
Instinctief liet Calliope zich in de warmte zakken. Ze drukte zich tegen wat ze nu wist dat een harde borstkas achter haar was.
Hij moet lang zijn.
Ze voelde hoe zijn kin tegen de kroon van haar hoofd wreef terwijl hij zich vooroverboog. Zijn vingers dwaalden af naar haar sleutelbeen.
“W-waarom raak je me aan?”
“Je intrigeert me. Meestal zijn de enige mensen die naar me op zoek zijn hebzuchtig en vol van zichzelf. Het is makkelijk om door hun valse moed heen te kijken. Ze ruiken niet naar bloemen of zien er niet zo… onschuldig uit.”
Hij ademde diep in. Een lange zucht blies door haar krullen. “En ze ruiken niet zo uniek.”
Mensen…?
“Ben je… een fee?”
Calliope had eerder van de fae gehoord. Maar alleen in enge, gruwelijke verhalen. Ze waren niet echt. Dat was niet mogelijk.
En toch…
“Wat had je dan verwacht? Dacht je dat een gewoon sterveling in staat zou zijn het leven van je moeder te redden?”
Calliopes lichaam trilde bij zijn vraag. Zijn warme adem streek langs haar wang. Hij was zo dichtbij. Te dichtbij. Toch leunde ze nog meer achterover, ondanks haar angst, in de hoop in de armen blijven van dit mysterieuze wezen.
“Hoe wist je dat ik hier voor mijn moeder was?”
“Het is een gave die ik door de jaren heen heb verworven – het instinct om te weten wanneer iemand een deal wil sluiten. En je ziel is zo zoet en onschuldig dat ik weet dat alleen een ziek familielid je naar me toe zou brengen.”
“Ik zal alles voor haar doen,” fluisterde Calliope. De fae achter haar lachte. Het geluid was diep en melodieus, liet wat van haar angst wegsmelten, hoewel ze zeker wist dat hij het tegenovergestelde bedoeld had.
Vingers raakten haar wang aan, en ze draaide haar hoofd. Ze moest de persoon zien die zowel haar martelaar als haar redder was. Vingers grepen haar kin in een strakke greep en hielden haar tegen om naar hem te kijken.
“Mensen zijn allemaal hetzelfde, muisje. Natuurlijk zul je alles doen.”
Lippen streken langs de zijkant van haar hoofd. Ze rilde, hoewel ze niet zeker wist of het door de kou was of iets duisters in haar dat reageerde op de ruwe manier waarop de Dealer haar behandelde.
“Er is iets aan jou…” Hij maakte zijn zin niet af, waardoor ze zich vreemd genoeg leeg voelde.
“Wat is de prijs? Om haar te redden?”
“Je geeft me je eerstgeboren kind.”
Wacht… Hij wilde een kind? Van haar?
“Ik-”
Vingers vonden haar keel weer, knepen zachtjes toen ze stopte met praten. Zijn duim gleed over haar huid, plaagde haar snelle hartslag. Calliope haalde oppervlakkig adem. Ze klemde haar dijen tegen elkaar bij de lichte streling.
“Is de prijs te hoog voor zo’n lieve, onschuldige sterveling?” Hij stelde de vraag zachtjes. Calliope schudde snel haar hoofd.
Nee, die was niet te hoog. Om haar moeder te redden was geen prijs te hoog.
“Ik zal alles doen,” zei Calliope opnieuw. Haar woorden waren vol vastberadenheid en slechts een kleine trilling.
“Goed, muisje.”
Een bleke mannenhand verscheen voor haar gezicht. Hij hield een klein flesje vol gloeiende vloeistof voor zich uit. Zijn arm kwam tevoorschijn uit de plooien van een dikke zwarte mantel. De randen waren afgezet met bont. Jaloezie laaide in haar op. Wat verlangde ze naar een kledingstuk zoals dat. Iets om haar tegen de kou te beschermen.
“Geef dit aan je moeder. Het hele drankje. Tegen de ochtend zal ze beter zijn.”
Calliope reikte ernaar, en haar vingers raakten de zijne. Een kleine schok ging door haar heen toen hun huid elkaar raakte, en haar mond werd droog zelfs terwijl, uit het niets, verlangen haar hart vulde.
Zijn hand verdween uit haar zicht. Een uitbarsting van magie omringde haar, bond haar om de deal tussen hen te voltooien. Calliopes toekomst was bezegeld.
“Onze deal is gesloten. Je moeder genezen in ruil voor je eerstgeboren kind.”
“Wanneer kom ik terug naar je toe?”
Er was een korte pauze.
“Wanneer je klaar bent om me jouw kant van de deal te geven.”
Calliope wist niet zeker hoe lang ze daar stond, met haar lantaarn vast in de sneeuw en haar hart in haar keel. Lang genoeg voor de beklemmende aanwezigheid van de Dealer om te vervagen. Lang genoeg voor de kou om tot diep in haar botten door te dringen. Lang genoeg voor vorst om aan haar wimpers te blijven plakken als verpletterd sterrenlicht.
***
“Ik heb een medicijn voor je meegebracht, moeder.”
Calliope haastte zich het huisje binnen. Ze trok het gordijn dicht voor wat privacy.
Haar moeder was bleek. Haar lippen waren gebarsten en bevlekt met opgedroogd bloed. Ze kon nauwelijks rechtop zitten, maar dat weerhield haar er niet van om argwanend naar Calliope te staren. Ze schoof weg toen Calliope op de rand van het bed ging zitten en haar een kopje thee voorhield vermengd met het medicijn.
Haar moeder had Calliope altijd op afstand gehouden, alsof liefde tonen iets was waar ze zuinig moest mee zijn. En o, wat deed het pijn.
Calliope was geboren nadat haar moeder was aangevallen door een man die in haar huisje had ingebroken. Hoewel ze wist dat er liefde in het hart van haar moeder zat, zou het nooit het soort zijn dat ze echt nodig had.
Toch was Calliope vastbesloten om haar beter te maken.
“Kom nu,” zei Calliope zachtjes. Ze gleed met een hand achter het hoofd van haar moeder om haar op te tillen. “De heler vertelde me dat je tegen de ochtend bijna helemaal genezen zou zijn. Maar je moet dit opdrinken.”
Heler, Dealer…nagenoeg hetzelfde.
Haar moeder zuchtte verdrietig, en haar ogen knipperden dicht terwijl ze gehoorzaamde. Toen de thee op was, ging ze weer liggen. Haar lichaam zonk weg in de dunne matras.
“Niets zal me beter maken, kind. Maar ik ben dankbaar dat je het probeerde.”
“Onzin,” zei Calliope. “Ik weet zeker dat je tegen de ochtend beter zult zijn.”
En dan zou Calliope weggaan. Ze zou terugkeren naar het enorme bos om de Dealer te zoeken.
Calliope wist niet zeker hoe lang de Dealer zou wachten tot ze hem een kind gaf, of wat voor verschrikkelijke dingen er zouden gebeuren als ze haar deel van de deal niet nakwam.
Ze wilde geen vertraging riskeren, dus beloofde ze zichzelf dat, zodra ze zeker wist dat haar moeder beter was, ze hem zou vinden om haar kant van de deal na te komen.
“Altijd zo optimistisch.” Haar moeder hoestte. Haar kleine lijfje deed het gammele bed schudden.
“Rust.”
Calliope glimlachte zachtjes. Ze wachtte tot haar moeder in slaap viel voor ze een hand door haar grijzende haar haalde. Ze streek de ruwe punten voorzichtig glad.
Calliope en haar moeder leken niet op elkaar. Calliope had perfecte witblonde krullen, een gladde huid en roze, volle lippen. Haar ogen waren helder blauw, zo helder dat mensen vaak dachten dat ze naar een heks was gegaan om de kleur intenser te maken.
Haar moeder was precies het tegenovergestelde. Olijfkleurige huid, zwartgrijs haar, donkere ogen. En ze was van nature lang en dun, terwijl Calliope klein was en rondingen had.
Een zacht gesnurk kwam van het bed. Calliope stond langzaam op. Ze deed voorzichtig een stap achteruit. Toen liep ze naar haar kant van de kamer. Ze bewoog snel en stil terwijl ze een nachtjapon aantrok en op haar dunne matras ging liggen.
De dekens deden niets om de kou in haar botten tegen te houden, maar sensuele dromen van een feeënman, zo bleek als het maanlicht hielden haar warm tot ver in de ochtend.
