De verloren prinses

„Partner.“

Het woord klinkt zacht, als een fluistering in de wind. Maar ik hoor het duidelijk.

Ik ren snel door een donker bos en probeer niet vast te raken aan scherpe takken die naar me lijken te grijpen.

'Blijf rennen, Everly. Blijf naar me toe rennen.'

Ik weet niet of de stem in mijn hoofd zit of om me heen in het donker.

Maar het geeft me een veilig gevoel. Beschermd.

Met meer vertrouwen ren ik sneller. Mijn benen doen pijn terwijl mijn blote voeten de grond raken.

De wind waait hard om me heen, als een grote storm. Het is alsof ik er middenin zit.

De donder rommelt en bliksem verlicht het bos. Regen valt net achter me.

Ik kijk achterom en ben verbaasd te zien dat de storm me lijkt te volgen. Hij is altijd dichtbij, maar haalt me nooit in.

'Je bent er bijna, Everly, ik beloof het.'

Ik kijk weer vooruit en ren een steile heuvel op, naar de top in de verte.

Dan, in een flits van bliksem, zie ik hem.

Op de een of andere manier weet ik dat het een 'hij' is, zelfs van ver weg.

Het is een wolf. Een grote, angstaanjagende wolf die op de top van de heuvel staat, zijn vacht wappert in de wilde wind.

Hij richt zijn gloeiende ogen op mij en ik huiver.

Ik zie zijn tanden ontbloot in een woeste grom.

Ik zou bang moeten zijn. Nee, ik zou doodsbang moeten zijn.

Maar in plaats daarvan voel ik me kalm op een manier die ik in jaren niet heb gevoeld.

De wind stopt alsof iemand net een raam heeft dichtgedaan.

De wolken trekken weg en de nacht wordt stil en vredig.

Ik stop met rennen en kijk naar de wolf, die nu nog maar een paar meter bij me vandaan is.

'Hallo, kleine partner,' zegt zijn stem in mijn hoofd.

En dan, vol angst, zie ik het grote dier op me afspringen, met scherpe klauwen.

'Everly! Kom je luie kont uit bed! Ik heb honger!' De luide stem van mijn tante komt de trap op en maakt me wakker.

Ik kreun, gooi de dunne, ruwe deken van me af en haast me om me aan te kleden.

Die droom weer. Het is altijd dezelfde, en ik heb hem al zolang ik me kan herinneren.

Toen ik klein was, vertelden mijn ouders me dat dromen stukjes van onze toekomst laten zien.

Ik huiver bij de gedachte om in het echt zo'n groot dier tegen te komen.

'Everly, nu!' schreeuwt mijn tante de trap op. Ik trek snel de oude bruine jurk aan die opgevouwen op de stoel in de hoek ligt.

Het is een van de drie outfits die ik heb, allemaal afdankertjes van mijn tante Lutessa.

Ze krijgt elke maand geld van de rekeningen die mijn ouders voor mij hebben achtergelaten. Het geld is bedoeld voor dingen die ik nodig heb.

Maar ze zegt dat het nauwelijks genoeg is voor eten en rekeningen, om de lichten aan te houden en ons een dak boven ons hoofd te geven.

Ik weet dat ze niet de waarheid spreekt. Elke keer als ze betaald krijgt, komt ze thuis met tassen vol nieuwe kleren en sieraden voor zichzelf.

Ik kijk naar mezelf in de gebarsten spiegel tegen de muur en zucht voordat ik mijn lange, donkere haar in een paardenstaart bind.

Ik ren de trap af en de keuken in, waar ik mijn tante aan tafel zie zitten, starend naar haar mobiele telefoon.

Ik weet niet wat ze aan het doen is, maar ik weet zeker dat het niet belangrijk is.

Voor zover ik kan zien, scrollt ze door een van haar social media-accounts.

'Eindelijk, jij nutteloze, ondankbare slet,' zegt ze als ze me ziet.

'Het spijt me, tante Tessa. Ik heb te lang geslapen,' zeg ik zachtjes, terwijl ik naar beneden kijk. Ik doe mijn best om haar niet boos te maken.

'Ik wil geen smoesjes horen, kleine slet! Maak gewoon wat verdomd ontbijt voor me zodat ik naar mijn werk kan! Sommigen van ons moeten daadwerkelijk geld verdienen!'

'Ja, mevrouw. Sorry, mevrouw,' zeg ik snel, terwijl ik eten uit de koelkast haal.

Ik neem alles mee naar het fornuis en begin een ham-kaas omelet met tomaat en spinazie voor haar te maken.

Mijn maag knort en mijn mond loopt vol water terwijl ik het eten zie koken. Ik wou dat ik er wat van kon hebben.

Mijn tante laat me alleen haar restjes eten, wat meestal niet veel is. Ik probeer te pakken wat ik kan, maar ik moet voorzichtig zijn.

Ze betrapte me een keer toen ik haar restjes uit de koelkast at, en ze sloeg me. Ik had dagenlang pijn en kon nauwelijks bewegen.

Ik haat mijn leven nu. Vroeger had ik een geweldig leven. Mijn ouders waren geweldig en liefdevol.

Ze lieten me altijd lachen en vertelden me hoeveel ze van me hielden. Ze knuffelden me als ik pijn had of verdrietig was.

We waren erg close. Toen, zes jaar geleden, stierven ze bij een auto-ongeluk.

Ik zou die avond bij hen zijn geweest, maar bleef in plaats daarvan bij een vriendin. Nu wou ik elke dag dat ik erbij was geweest. Ik mis ze.

Na hun dood moest ik bij tante Lutessa gaan wonen. Dat is wanneer ik begon te dromen over de wolf.

Ik mis mijn oude leven. Ik mis mijn grote, mooie huis met de grote tuin waar ik altijd speelde. Ik had vrienden, ouders; ik was gelukkig.

'Stop met dagdromen, dikke koe!' schreeuwt tante Tessa, waardoor ik stop met nadenken over het verleden.

Ik leg de omelet op een bord en breng het naar haar, schenk dan een kop koffie in met haar favoriete creamer en een beetje melk.

Ik begin weg te lopen om aan mijn klusjes voor de dag te beginnen, maar ze houdt me tegen.

'Vanavond heb ik een gast. Ik wil dat dit huis brandschoon is. En terwijl hij hier is, blijf jij in je kamer. Maak geen enkel geluid,' beveelt ze, wijzend met haar vinger naar mijn gezicht.

Ik knik snel en haast me weg.

Ze heeft vaak verschillende mannen over, die haar mee uit nemen en dan terugkomen naar haar slaapkamer.

Ondertussen zit ik weggestopt in mijn kleine kamer, wat eigenlijk gewoon de kleine zolderruimte boven de woonkamer is.

Ik breng de rest van de dag door met schoonmaken. Afstoffen, vegen, dweilen, afwassen en de was doen, badkamers schoonmaken, en alles ertussenin.

Ik kan mijn tante geen andere reden geven om me te slaan. Ik ben net klaar als ik de deurbel hoor.

Verrast kijk ik naar de voordeur, me afvragend of ik open moet doen.

Ze wil meestal niet dat haar 'gasten' weten dat ik hier ben, maar ik weet zeker dat ze boos zal zijn als ze weggaan omdat ik ze niet binnen heb gelaten.

Ik wacht even voordat ik zucht en naar de deur loop.

Ik doe open en zie een man staan met een donkere baard en snor.

Hij is zijn haar aan het verliezen en is maar iets langer dan ik.

Het enige dat opvalt aan hem zijn zijn ogen. Ze zijn felrood en lijken te gloeien, zelfs in het daglicht.

Zijn ogen vernauwen zich terwijl ze over mijn lichaam glijden, waardoor ik me misselijk voel.

De hoek van zijn dunne mond krult omhoog in een gemene glimlach, en mijn lichaam verstijft.

Ik vind het niet fijn hoe deze vent naar me kijkt, en nu wou ik dat ik de deur niet had opengedaan.

Ik doe hem een beetje dicht, klaar om hem dicht te smijten als dat nodig is.

Rechtop staand en proberend dapper te klinken, vraag ik: 'Kan ik u helpen?'

'Ik ben hier voor Lutessa. Wist niet dat ze een dienstmeid had...,' begint hij, dichterbij stappend. Ik probeer niet achteruit te stappen.

'Ze is nog niet thuis,' antwoord ik, en stop dan, niet zeker wat ik verder moet zeggen. Moet ik hem vragen een boodschap achter te laten? Of later terug te komen?

Moet ik hem een drankje aanbieden? Moet ik hem in de woonkamer laten wachten?

Ik vind het idee om alleen met hem te zijn niet fijn, maar ik weet niet zeker wat Lutessa zal doen als ik hem wegstuur.

De man kijkt me van top tot teen aan, en likt dan zijn lippen. Als hij zijn mond opent, merk ik dat al zijn tanden erg scherp zijn.

'Dat is prima. Ik zal wachten,' zegt hij, terwijl hij langs me heen duwt de voorkamer in. Ik struikel achteruit.

Hij vangt me bij mijn middel en trekt me dichtbij. Ik vind de geur van oude sigaretten en iets anders dat ik niet kan plaatsen niet lekker. Iets heel zoets.

Hij houdt me te lang vast, en ik maak me snel los uit zijn handen en stap achteruit.

'O-Oké, j-je kunt gewoon h-hier wachten,' stamel ik, me erg nerveus voelend.

Hij glimlacht gemeen naar me, en lijkt ervan te genieten me nerveus te maken.

Hij loopt op me af terwijl ik blijf achteruit lopen tot ik tegen de muur bots.

Zijn handen komen aan beide kanten van me omhoog, me vastpinnend terwijl hij naar voren leunt en in mijn oor fluistert.

'Ik kan wel een paar manieren bedenken om de tijd door te komen...,' begint hij, zijn hand omhoog bewegend langs mijn been en onder de zoom van mijn jurk.

Ik grijp zijn pols, hem tegenhoudend, en zijn ogen ontmoeten de mijne.

'Stop,' zeg ik vastberaden.

'Je ruikt heerlijk,' zegt hij zachtjes, terwijl hij zijn hand uit mijn greep trekt.

'Ik ben niet geïnteresseerd,' begin ik, diep ademhalend om kalmer te worden.

'Lutessa zal zo thuis zijn, en je kunt op de bank wachten,' zeg ik krachtig, en draai me dan om om weg te lopen.

Hij grijpt mijn pols en trekt me terug. Zonder na te denken, sla ik uit met mijn vrije hand.

Een luide klap klinkt door het kleine huis, gevolgd door een gespannen stilte.

Mijn ogen worden groot als zijn gezicht verhardt en hij me woedend aankijkt. 'Jij kleine teef!' Hij komt weer op me af, en ik draai me om om weg te rennen.

Mijn hoofd wordt naar achteren getrokken als hij mijn haar grijpt. Ik schreeuw het uit als hij me tegen de muur duwt.

Donkere vlekken dansen voor mijn ogen als ik op mijn knieën val.

Zonder te zien, reik ik uit, proberend mezelf op te duwen, maar zijn vuist raakt mijn gezicht en ik val achterover.

Ik kreun terwijl ik me pijnlijk op de vloer beweeg. 'Alsjeblieft!' smeek ik. 'Stop!'

Hij negeert me, rolt me op mijn rug en gaat op mijn heupen zitten.

'Oh, hou je kop, kleine hoer. Geef me gewoon wat ik wil,' eist hij, terwijl hij de hals van mijn jurk grijpt en hem openscheurt, waardoor de eenvoudige beha die ik eronder draag zichtbaar wordt.

Hij buigt zich over me heen, duwt mijn hoofd opzij om mijn nek bloot te leggen. Ik voel zijn koele adem op mijn huid.

Wat doet hij?

Ik reik omhoog, proberend hem weg te duwen, en mijn hand landt op een zware keramieken asbak op het tafeltje in de hal.

Ik sla hem over zijn hoofd en hij valt van me af.

Ik krabbel overeind om weg te rennen, maar zijn hand schiet uit en grijpt mijn enkel, waardoor ik struikel.

Op dat moment gaat de voordeur open. Tante Tessa komt binnen en stopt als ze ons ziet.

'Wat in godsnaam is hier aan de hand?!' schreeuwt ze, terwijl ze dichterbij komt terwijl de man haastig overeind krabbelt.

Als ik probeer op te staan, trekt mijn tante me ruw overeind aan mijn arm.

'Probeer je seks te hebben met Dean, jij waardeloze slet?!' schreeuwt ze, terwijl ze me ruw door elkaar schudt.

'N-NEE! H-hij probeerde me te verkrachten!'

'LEUGENAAR!' gilt ze, terwijl ze me opnieuw door elkaar schudt.

'Wie zou een dikke, waardeloze hoer als jij willen? Je bent niks! Tijd dat je dat leert!'

Ze tilt me voor zich op voordat ze me hard in mijn gezicht slaat.

Het prikt meteen. Mijn hand gaat naar mijn wang en tranen komen in mijn ogen.

Haar gezicht wordt iets zachter voordat ze zich omdraait naar de slechte man die daar gewoon staat toe te kijken.

'Dean, wacht op me in de auto. Ik moet deze slet een lesje leren voor onze date. Ik kom zo.'

Hij werpt me een gemene blik toe en knikt voordat hij zich omdraait om te vertrekken.

Ik veeg mijn betraande wangen af terwijl ik de deur hoor dichtgaan. Mijn tante loopt naar de garderobekast en komt terug met een riem.

'Alsjeblieft, tante Tessa,' smeek ik haar. 'Ik l-lieg niet! Hij d-drong zich op. H-hij sloeg me...'

'Waarom verpest je altijd mijn leven?!' gilt ze over me heen terwijl ze de riem als een zweep op me neer laat komen.

Ik hef mijn armen op om mezelf te beschermen, en de riem bijt in mijn onderarmen.

Ze grijpt me en gooit me op de grond, en ik land op mijn buik voordat ze me opnieuw met de riem slaat.

Ze slaat me vele malen terwijl ik me op de grond opkrul, en mijn best doe om mijn hoofd en nek te beschermen tegen haar aanval.

Als ze eindelijk moe wordt, laat ze de riem op de grond vallen en buigt zich over me heen.

'Als ik terugkom, moet deze troep opgeruimd zijn! Hoor je me, luie slet?!'

Ik begin te huilen, en weet een klein knikje te geven.

Ze draait zich om en laat me als een hoopje op de grond liggen, nu bedekt met blauwe plekken en snijwonden.

Ik blijf daar liggen terwijl mijn lichaam schokt van het snikken. Mijn hele lichaam is nat en plakkerig van het bloed.

Het doet pijn om te bewegen, maar ik wil geen nieuwe afranseling.

Na wat een eeuwigheid lijkt, lukt het me om op te staan en de troep op te ruimen voordat ik me naar de douche sleep om me af te spoelen.

Uiteindelijk val ik op mijn bed, wat eigenlijk gewoon een oude, vieze matras op de vloer is. Ik krul me op en trek mijn ruwe deken over me heen.

Elke beweging is langzaam en pijnlijk, en als ik nu niet zo ontzettend moe was, weet ik niet zeker of ik in slaap zou kunnen vallen.

Gelukkig voor mij ben ik te moe, en al snel neemt de duisternis het over.

Ik weet niet hoe lang ik slaap voordat de stem van mijn tante de kamer vult.

'Sta op, Everly! Kleed je aan! We moeten gaan!' beveelt ze.

Mijn ogen gaan open en ik kijk verward om me heen. Het is nog steeds donker buiten.

'Wat gebeurt er? Waar gaan we heen?' vraag ik slaperig, nog steeds proberend te begrijpen wat er aan de hand is.

'Schiet gewoon op en doe wat ik zeg, waardeloze slet!' snauwt ze voordat ze de deur dichtslaat en weer naar beneden loopt.

Mijn lichaam doet pijn terwijl ik mezelf dwing op te staan en een vieze witte jurk aan te trekken.

Ik doe mijn schoenen aan en ga naar beneden, waar ik tante Tessa bij de deur vind staan met haar jas aan.

Haar voet tikt op de vloer, en ze kijkt naar me op als ik de trap van de zolder af begin te komen.

'Werd tijd verdomme! Schiet op! We hebben niet de hele nacht!'

Ze opent de voordeur en wijst naar haar auto die voor het huis geparkeerd staat. 'Tan-'

'Hou je kop! Kom nou maar! Stap in!' Ik schud mijn hoofd en klim in de passagiersstoel, doe mijn gordel om.

Ik laat mijn voorhoofd tegen het raam rusten terwijl mijn tante in de bestuurdersstoel stapt.

Het koude glas voelt prettig tegen mijn huid, en ik sluit mijn ogen, haal diep adem.

'Weet je, Dean is een heel belangrijke man,' zegt tante Tessa terwijl ze de oprit af rijdt.

Ik knik zonder iets te zeggen.

'Hij heeft veel connecties. Buitenlands ook. Hij komt uit Oost-Europa.'

Ik knik weer, me afvragend waarom ze me dit vertelt.

'Het moment dat hij jou ontmoette, wist hij dat je niet deugde. Dus gisteravond tijdens onze date stelde hij een manier voor om iedereen tevreden te stellen.'

Ik kijk naar tante Tessa, met een nerveus gevoel in mijn maag.

De gemene blik op haar dikke gezicht belooft niet veel goeds; dat weet ik zeker.

'W-wat bedoel je?' vraag ik, proberend niet bang te klinken.

Maar ze antwoordt niet, glimlacht alleen op een gemene manier.

We rijden een tijdje, en mijn tante weigert me nog iets te vertellen over dit zogenaamde plan. Het enige dat ik weet is dat het waarschijnlijk slecht voor mij is. Heel slecht.

Ik val in een onrustige slaap vol wolven en fluisteringen en mannen met gloeiende rode ogen.

Als ik wakker word, heb ik geen idee waar we zijn, maar ik zie dat het drie uur geleden is dat we het huis verlieten. Waar brengt ze me naartoe? Wat gebeurt er?

Mijn zenuwen komen meteen terug. Ik ga rechter zitten en begin om me heen te kijken, proberend borden of herkenningspunten te zien die ik ken.

Al snel rijden we een grote stad binnen, en rijdt ze door de straten.

Mijn bezorgdheid blijft groeien, en ik blijf proberen erachter te komen waar we heen gaan. Elke keer zegt ze me mijn mond te houden of haar met rust te laten.

Mijn maag voelt misselijk. De gebouwen om ons heen lijken steeds ouder en meer vervallen te worden hoe verder we gaan.

Uiteindelijk stoppen we voor een kale bakstenen loods met een massieve, zwarte deur. Mijn tante sleept me er naartoe en belt aan.

Een grote man in een strakke zwarte T-shirt en spijkerbroek doet open met zijn armen over zijn borst gekruist. 'Zeg je naam en waarom je hier bent,' zegt hij met een ruwe stem.

'Lutessa Andrews. Ik heb een afspraak met Lord Vlad Lacroix. Dean Feratu stuurde me met een nieuwe voor hem,' zegt ze, terwijl ze mijn arm stevig vasthoudt.

De bewaker knikt en stapt opzij, laat ons binnen voordat hij ons door een donkere gang leidt.

Het ziet eruit als elke oude loods, behalve dan alle geluiden die ik kan horen uit kamers die ik niet kan zien.

Luide muziek klinkt door de muren alsof er een club aan de andere kant is.

Terwijl we lopen, hoor ik gekreun en geschreeuw uit verschillende kamers. Met elke stap voel ik me banger. Waar zijn we?

We worden door een dubbele deur geleid, en alles verandert meteen. Het tapijt onder onze voeten is zacht en diep rood, en de muren zijn zeer zwart en wit.

We bereiken eindelijk een deur aan het einde van de gang. De man die ons leidt klopt, en een stem van binnen zegt: 'Kom binnen.'

De deur gaat open, en we worden naar binnen gemaand. Hij sluit met een zachte klik achter ons.

Een man zit achter een groot houten bureau, ontspannen in een hoge stoel. Zijn huid is zeer bleek, zijn haar achterover gekamd en zwart. Hij is erg knap met zijn lange, slanke lichaam en scherpe grijze ogen, maar er is iets angstaanjagends aan hem.

Als we binnenkomen, krullen zijn mondhoeken in een kwaadaardige glimlach. Hij staat op van zijn bureau en loopt eromheen om ons te ontmoeten.

Mijn tante duwt me naar voren, en de man begint om me heen te lopen, mijn lichaam bekijkend.

'Dus dit is het meisje?' zegt hij zachtjes, en ik weet niet zeker of hij een antwoord verwacht.

'Ja. Dit is degene die broeder Feratu noemde,' zegt ze.

Hij knikt, loopt terug om voor me te staan. 'Goed. Ze zal prima voldoen.' Hij loopt terug naar zijn bureau, pakt een kleine bruine tas en geeft die aan mijn tante. 'En uw betaling. Zoals afgesproken.'

'Dank u, meneer,' zegt tante Tessa.

Ik draai me naar haar, verward. 'Betaling waarvoor?'

'Hij zal het uitleggen. Je bent nu zijn probleem.' Met die woorden draait ze zich om en vertrekt, me achterlatend bij deze vreemde man.

Ik kijk hem aan, wachtend tot hij me vertelt wat er aan de hand is.

'Is het niet duidelijk, lieverd?' plaagt hij. Ik frons, proberend het allemaal te begrijpen. Het lijkt bijna alsof mijn tante me net aan deze man heeft verkocht. Maar dat kan niet kloppen. Toch?

De man grijnst. 'Heel slim, kleintje. Je hebt gelijk.' Mijn ogen worden groot als ik me weer naar hem toe draai. Ik had die gedachte niet hardop uitgesproken.

Las hij zojuist mijn gedachten?

'Weer correct,' zegt hij, zijn grijns wordt breder.

'Maar... hoe? Waarom? Dit is tegen de wet! Het is-' stamel ik, proberend te begrijpen wat er gebeurt.

'Menselijke wetten betekenen niets voor mij,' kaatst hij terug, zijn kwaadaardige glimlach onthult twee scherpe tanden.

Dan merk ik zijn ogen op. Ze gloeien vuurrood, net als die van tante Tessa's date.

Ze kunnen niet... ze kunnen geen mensen zijn.

'Oh, je hebt geen idee,' zegt Lord Lacroix, terwijl hij op me afkomt als een roofdier dat op het punt staat zijn prooi te vangen.

'Er zijn allerlei wezens die zich in het donker verschuilen. Wezens die van je zullen drinken, je opeten, je verscheuren. Monsters die je alleen in je nachtmerries hebt gezien, lieverd.'

Zijn ogen gloeien feller, en ik snak naar adem voordat alles zwart wordt.