De gast van de alfa

Ik krabbelde langzaam overeind uit de modderige grond waar ik was neergesmakt. Mijn hele lijf deed zeer.

"Als we je hier nog een keer betrappen, Georgie Mackenzie, dan pakken we je harder aan," zei de vent met een gemene grijns.

Hij spuugde, maar miste me op een haar na. Toen smeet hij de deur dicht van wat voor mij een behoorlijk nare plek was geweest.

Ik hijgde, in een poging om tot bedaren te komen. Ik was woedend en had pijn.

"Klootzak!" schreeuwde ik.

Ik wist dat hij me had gehoord toen de deur weer openging. Ik strompelde zo snel als ik kon weg. Ik dacht niet dat mijn lijf nog een pak rammel aankon vanavond.

Ik sleepte me voort over de verlaten weg. Mijn dunne shirt was doorweekt en smerig. Ik rilde van de kou en probeerde de pijn te negeren. Ik wist dat ik onder de blauwe plekken zou zitten.

Ik was alleen maar op zoek geweest naar wat eten in de vuilnisbakken achter het mijnkantoor. Maar de bewakers hadden me te pakken gekregen. Het was gewoon afval, maar het was hún afval.

Ze hadden me al eerder gesnapt, maar me nog nooit zo hard aangepakt. Ik trok mijn shirt omhoog om te zien hoe erg het was.

Er verschenen al blauwe plekken op mijn buik en zij. Ik vermoedde dat mijn rug er net zo uit zou zien.

Ik sjokte terug naar de arme wijk, naar het oude krot waar mijn moeder en ik verbleven.

We hadden de plek een paar nachten geleden gevonden, nadat we onze vorige stek hadden moeten verlaten. Het was behoorlijk kaal.

Alleen de restanten van de vorige bewoners waren er nog.

Ik had mam eerder die dag achtergelaten, rustend op een oud bed. Ik had onze laatste spullen een paar dagen eerder verkocht, alleen om wat medicijnen voor haar te kunnen kopen.

Het zou haar niet genezen, maar het hielp wel tegen sommige van haar klachten. Zonder geld hoopte ik wat eten in het afval te vinden.

Het enige wat ik vond was die gemene Maddox en zijn knuppel.

Toen ik bij het huis aankwam, schoof ik de oude metalen plaat opzij. Die was daar neergezet om mensen buiten te houden.

Het werkte voor geen meter.

Ik ging het huis binnen en naar de achterkamer. Het was de droogste kamer in het huis. Ik had een oud bed van boven gehaald waar mam op kon liggen. Het was beter dan de koude vloer.

Toen ik de achterkamer binnenkwam, wist ik dat er iets mis was. Het was te stil. Mam lag daar maar, haar ogen open, starend naar het plafond.

Ik huilde terwijl de tranen over mijn wangen biggelden.

Ik wist dat ze niet lang meer had, maar toch was ik er niet op voorbereid. Ik sloot voorzichtig haar ogen. Ze had nu tenminste geen pijn meer.

Ik veegde snel mijn tranen weg, waardoor er moddervlekken op mijn gezicht achterbleven van de modderige weg. Dat was het minste van mijn zorgen.

Ik had geen rooie cent, geen eten en alleen de kleren die ik aanhad. Er was hier niets meer voor me.

Ik verliet het huis zonder te weten wat ik zou gaan doen. Ik wist alleen dat ik weg moest, weg uit het huis, weg uit de stad. Er moest iets beters zijn.

Een plek waar mensen meer om elkaar gaven en minder om geld. Ik kon in ieder geval dromen dat zo'n plek bestond.

Ik rolde met mijn ogen toen ik langs het bord liep met 'Welkom in Hope Springs'. Eerder 'No Hope'!

Hope Springs was een nieuwe stad, gebouwd vanwege een kolenmijn. Toen de landeigenaren beseften dat ze arbeiders nodig hadden voor de mijn, groeide de stad als kool.

Mensen kwamen in groten getale om in de mijn te werken. Banen waren overal moeilijk te vinden, dus het idee van nieuwe banen, een nieuwe stad en nieuwe huizen gaf veel mensen hoop.

Een perfecte gemeenschap die niet zo perfect bleek te zijn.

De landeigenaren en mijneigenaren kwamen nooit in de buurt. De managers regelden alles. De eigenaren moeten tevreden zijn geweest met het geld dat ze binnenharken.

Ik vroeg me vaak af of ze wisten dat dit geld ten koste ging van de mijnwerkers en hun families.

Natuurlijk wisten ze het. Iedereen wist wie de eigenaren waren.

Ze waren hetzelfde als alle andere eigenaren van grote bedrijven hier. Weerwolven, de wezens uit verhalen. Alleen waren ze echt.

Ze renden niet zomaar rond in de bossen. Ze waren slim. Ze bezaten delen van alle grote bedrijven en verdienden veel poen.

Dit stelde hen in staat om in luxe te leven, ver weg van andere mensen. Voor hen waren mensen gewoon dingen om te gebruiken. Het maakte niet uit hoeveel van ons stierven; er zouden altijd meer zijn om ons te vervangen.

De mijnwerkers werden slecht betaald. Nadat ze de huur van hun huizen hadden betaald, was er nauwelijks genoeg over om hun gezinnen te voeden.

Als ze klaagden, verloren ze hun baan. Geen baan betekende geen huis. Ondertussen werden de weerwolven rijker.

Toen de mijnwerkers ziek begonnen te worden, werden hun families eruit gezet en kwamen er anderen voor in de plaats.

Niets in Hope Springs was gratis. Omdat de mijnwerkers weinig extra geld hadden, gingen de meesten zonder medische zorg of onderwijs.

Ze boden gratis school voor kinderen tot dertien jaar. Daarna moest de familie betalen. Zonder opleiding was het enige wat hun kinderen konden doen in de mijn werken.

Toen pa ziek werd, begon ma in de mijn te werken zodat we de huur konden betalen.

Ik probeerde een baan te krijgen toen ik veertien was, net nadat mijn vader was overleden, maar ze lieten me niet toe. Ze lieten geen kinderen in de mijn werken.

Een jaar later werd ma ziek. Toen hadden we geen geld meer, dus konden we de huur niet betalen en werden we eruit gezet.

Het afgelopen jaar hadden we in lege gebouwen gewoond waar we maar konden. We verkochten onze spullen alleen maar om aan eten en medicijnen te komen. De laatste paar weken had ik gebedeld en in het afval gezocht om te proberen te overleven.

Ik stak mijn handen in mijn zakken om warm te blijven. Mijn voeten waren nat en koud door de gaten in mijn schoenen. Ik had waarschijnlijk naar een andere plek moeten zoeken om te blijven. Het begon weer te regenen.

Het kon me eigenlijk geen bal schelen.

Ik keek naar beneden en liep door.

Ik was zo in gedachten verzonken dat ik niet doorhad dat ik van de weg af was gelopen en het bos in. Een tak die mijn gezicht schramde deed me opkijken. Een druppel bloed liep over mijn wang. Ik negeerde het.

Toen ik in het donker keek, fronste ik. Lichten! Midden in het bos. Misschien een jachthut, wat misschien een kans betekende om wat eten te vinden of een lege schuur om in te slapen, al was het maar voor één nacht.

Ik passeerde een bord met 'Verboden toegang - Privéterrein'. Ik negeerde het. Toen ik dichterbij kwam, besefte ik dat het niet zomaar één hut was, maar een groot huis met een paar kleinere gebouwen eromheen.

Natuurlijk; het was allemaal logisch nu. Het verbodsbord, het grote huis. Dit alles midden in een bos. Dit was waar die gemene weerwolven woonden.

Ik had bang moeten zijn, denk ik. Dat was ik niet. Misschien had ik een paar jaar geleden gehuild om hoe slecht mijn leven was. Nu niet meer. Ik had geen tranen meer om te huilen.

Als deze gemene mensen zo rijk waren als iedereen dacht, verspilden ze waarschijnlijk veel eten.

Ik sloop naar de achterkant van het enorme huis. Ik vond een paar vuilnisbakken en begon erin te zoeken.

Hoewel mijn dag slecht was geweest, glimlachte ik toen ik een stuk brood vond. Het was een beetje oud, maar nog steeds goed te eten. Ik at het snel op en zocht verder.

Ik was zo geconcentreerd op de vuilnisbak dat ik de voetstappen achter me niet hoorde.

Pas toen ze me bij mijn shirt grepen en me optilden als een klein katje.

"Wel, wat hebben we hier, een kleine dief!" gromde hij.

"Laat me los, smeerlap!" schreeuwde ik.

Toen schreeuwde ik het uit, mijn lichaam deed nog steeds pijn van Maddox' pak slaag.

"Stil, dief!" gromde hij weer. "Ik heb je nauwelijks aangeraakt!"

Hij droeg me weg van het huis, naar een ander gebouw.

Ik kreunde. Ik probeerde eerst te vechten, maar het was zinloos. Ik had te veel pijn. Uiteindelijk gaf ik het gewoon op. De man was groot en ik dacht niet dat ik nog een pak rammel zou overleven.

Hij droeg me een ander gebouw in. Toen mijn ogen aan het donker gewend raakten, besefte ik dat het een soort gevangenis was.

Tralies scheidden elk gedeelte, en hij opende nog een getraliede deur en smeet me naar binnen.

Ik kreunde toen ik op de betonnen vloer landde.

"De alfa zal morgenochtend met je afrekenen!" gromde hij.

Ik rende naar de tralies net toen hij ze sloot. Ik greep de tralies vast en probeerde ze te schudden. Het had geen effect.

"Verdomme jij en verdomme je alfa!" schreeuwde ik.

Ik kreeg geen antwoord, en ik kon niet veel zien behalve dat ik niet de enige hier was. Elke cel was gescheiden door metalen tralies.

Toen hoorde ik een stem uit de cel naast me.

"Stil, kleine mens. Ik probeer te slapen!"

"Rot op!" gromde ik terwijl ik naar het bed liep.

Ik wikkelde mezelf in de deken en krulde op op het bed. Het was groot en bedekte me bijna helemaal. Ik gokte dat het gemaakt was voor een weerwolf, niet voor een kleine mens.

Ik was niet erg groot voor een mens, en niet genoeg eten hebben had niet geholpen. Er was nooit veel eten geweest tijdens mijn jeugd, alleen het hoognodige. Dat had me waarschijnlijk kleiner gemaakt.

Ik rilde. Ik was nat, koud en hongerig. Het oude brood was niet genoeg geweest om mijn maag te vullen. Toch was het beter dan niets.

Ik sloot mijn ogen. Geen eten hebben en doodmoe zijn zorgden ervoor dat ik snel in slaap viel.