De afspraak: de finale
Eindeloze Horizonnen
ANGELA
. . . . . . . . Eindeloze Horizonten.
Vanaf hier begreep ik waarom de school zo heette. Staand op de heuvelachtige campus kon je mijlenver kijken.
De heuvel werd geflankeerd door bergen, met een weelderig bos voor ons, en de Connecticut River die glinsterde in de zon. Jenny spreidde haar armen uit om ons het uitzicht te tonen.
Ik wierp een glimlach naar Xavier naast me. Hij keek fronsend naar het wetenschapsgebouw, dat eruitzag als een houten huis.
Eigenlijk deed de hele school denken aan een zomerkamp. 'Maar het ziet er tenminste niet uit als een of ander elitair instituut.'
Ik genoot meer van de natuurlijke schoonheid dan van statige oude gebouwen.
Zelfs Leah en Ace stonden met open mond te kijken.
'Martha, wat is dat?' vroeg Leah, wijzend naar een opening in de nabije berg die ik eerder over het hoofd had gezien.
De gids had de kinderen gevraagd haar Martha te noemen, wat Xavier de wenkbrauwen deed fronsen. Ik vond het juist wel leuk.
Martha boog zich voorover om met de tweeling te praten. 'Goed gezien! Daar woont een zwarte beer die we Hank noemen.'
'Een beer?!' riep Ace uit, zijn hoofd zo snel draaiend dat zijn bril afvloog.
'Ja. Hij is groot maar vriendelijk, dus geen zorgen. Zwarte beren doen mensen meestal niks, zolang we niet tussen een berenjong en zijn moeder komen.'
Martha keek naar mij en knipoogde. 'Niemand heeft Hank ooit op school gezien. Hij blijft liever in de buurt van zijn grot.'
'Gelukkig maar,' zei ik bezorgd, terwijl ik Ace hielp zijn bril weer op te zetten.
'Maar ik wil Hank ontmoeten,' zei Leah teleurgesteld.
'In de herfst kun je kennismaken met Tappy de schildpad! Tappy is nu op vakantie, maar tijdens het schooljaar woont ze in het natuurlokaal.'
'Gaaf,' zeiden de tweeling in koor.
'Dat klinkt niet bepaald diervriendelijk,' mompelde Xavier.
Ik voelde irritatie opkomen. Sinds we sloppy joes hadden gegeten, was mijn man in een chagrijnige bui...
Ik wist dat hij het moeilijk had met werk en thuis, en het samenwonen met zijn schoonvader terwijl hij zijn eigen vader miste.
'Maar hij hoeft het niet op mij af te reageren.'
'Hé jongens, laten we eens naar het wetenschapsgebouw kijken,' zei Jenny, zwaaiend met haar hand.
Ace werd enthousiast en begon te rennen. 'Laat me zien waar ze scheikunde doen!'
'Ik ben er als eerste, sukkel!' riep Leah, hem achterna rennend, en ik voelde me schuldig over haar woorden.
Maar Jenny wendde zich tot mij met een oprechte glimlach. 'Ze spelen zo goed samen. Geweldig om te zien.'
'Oh... dank je,' zei ik. Jenny volgde de kinderen, en ik bleef achter bij Xavier.
'Hoorde je dat?!' fluisterde ik.
'Ze zegt gewoon aardige dingen zodat we hier voor school betalen. Kijk nou naar deze plek. Ze hebben duidelijk geld nodig.'
Ik voelde woede opborrelen. 'Pas op, Xavier. Je gedraagt je als een verwende kakker.'
Niet erg volwassen? Waarschijnlijk niet. Al die kinderlijke beledigingen moesten op een gegeven moment wel effect hebben. Maar wat hij zei was niet aardig.
Xavier fronste en keek me niet aan.
'Wat is er toch met hem aan de hand?!'
Het gebouw zag er van buiten oud uit, zeker. Maar toen we naar binnen gingen, was het heel modern.
In het midden van de ronde ruimte stond een grote telescoop. Ik keek omhoog en zag dat het hele plafond van glas was.
Zonlicht stroomde naar binnen en pluizige wolken dreven voorbij.
'Dit is mooi,' zei Xavier, me een kleine glimlach gevend.
Ik pakte zijn hand, een kleine vredesaanbieding, en volgde het opgewonden geluid van Ace's stem.
'Wauw! Al deze echte apparatuur! Niet zoals dat kinderspul dat ik thuis heb!'
Xavier en ik liepen een van de kamers binnen die aan de hoofdhal grensden.
'Vind je het leuk om thuis wetenschap te leren?' vroeg Jenny.
'Ik doe experimenten wanneer ik maar kan,' zei Ace eerlijk.
'Hij is de grote nerd. Ik ben zeg maar de filmster van de familie,' onderbrak Leah.
'Dat is niet aardig, Leah,' zei ik tegen haar.
'We zijn allemaal behoorlijk nerdy op Eindeloze Horizonten omdat we dol zijn op leren,' zei Martha, nerd-zijn positief latend klinken. 'En we hebben ook een theater voor filmsterren.'
Martha nam ons mee naar het theater, met comfortabele oude stoelen en een zacht rood gordijn voor het podium. Daarna gingen we naar het kunstgebouw en de gymzaal, terwijl ze alle vragen van de tweeling beantwoordde.
Het verbaasde me dat delen van de school me bekend voorkwamen van toen ik zelf op school zat. Sommige dingen waren heel nieuw, en sommige dingen waren normaal.
Dat vond ik fijn. Vooral omdat de manier van lesgeven heel anders was. Martha liet dit zien in haar gedrag: de ideeën van de kinderen werden gerespecteerd en er werd naar hen geluisterd.
Misschien was het een beetje nieuw en vreemd. Maar ik vond het ook bijzonder.
Terwijl we naar het kantoor liepen voor een gesprek, renden Leah en Ace vooruit de tuin met beelden in. Martha liep een stukje voorop, misschien om Xavier en mij de kans te geven te praten.
Maar mijn chagrijnige echtgenoot had geen zin om te praten.
Van een afstand zag ik Leah fluisteren tegen Ace, wijzend naar een groot bronzen paardenbeeld.
'Oh nee.'
Ik keek met angst toe hoe Ace zich bukte, zodat Leah op zijn rug kon klimmen... en vervolgens op het beeld!
Ik rende naar hen toe, maar ik was te laat. Martha had hen al bereikt, en ze... glimlachte?!
Ik stopte, terwijl ik Xavier over de kiezels zag lopen om zich bij hen te voegen. Martha was niet boos?
'Ik zie geweldige samenwerking!' zei ze enthousiast. 'Leah, kun je je broer ook helpen omhoog te komen?'
Leah stak haar hand uit naar Ace, en Xavier tilde hem op bij zijn middel.
'Kijk, nu kunnen jullie allebei op het paard rijden,' zei Martha vrolijk.
'Cool!' riep Ace.
Ik liep naar hen toe en trof iedereen blij aan. Probleem opgelost.
'Omdat er eigenlijk helemaal geen probleem was.'
Ik draaide me om naar Martha, met de neiging haar te omhelzen. Eerst was ze gewoon iemand die op de school werkte. Maar nu was ze als een superheld.
De manier waarop ze de situatie had verbeterd, het beste in beide kinderen naar boven halend, maakte me ontzettend blij.
'Dit is het,' dacht ik. 'Dit is de juiste school voor mijn kinderen.'
XAVIER
„We zijn zo terug!“ riep Martha tegen mij en Angela voordat ze de deur van de interviewkamer dichtdeed. Eindelijk, de laatste stap.
Een „gesprekje met de jonge leerlingen“, en dan konden we deze bijzondere plek verlaten.
„Was dat niet geweldig?“ vroeg Angela enthousiast, terwijl ze mijn arm vastpakte.
„Eh... wat?“
„Martha met Leah en Ace! Ze had tegen hen tekeer kunnen gaan, maar in plaats daarvan leerde ze Leah delen!“
„Je bedoelt met het paard?“
„Ja, met het paard!“ zei Angela. Maar ik snapte niet waarom ze er zo blij mee was.
„Ik dacht dat dat normaal was,“ zei ik. „Ik begrijp niet waarom je deze plek zo leuk vindt. Het is zo... anders.“
Ik keek fronsend om me heen in het kantoorgebouw. Het was gevestigd in een oud huis en voelde te veel als een thuis. Niet als een bedrijf.
De secretaresse had zelfs een dekentje over haar bureaustoel.
Ik wilde Angela daarover vertellen, maar haar gezichtsuitdrukking deed me zwijgen.
Ze zag er woedend uit. Wat had ik verkeerd gezegd?
„Nee, Xavier. Dat was niet 'normaal',“ zei ze, terwijl ze aanhalingstekens in de lucht maakte. „En dat zou je weten als je daadwerkelijk de andere scholen had bekeken.“
„Angela, dat is niet eerlijk...“ Ik wist dat ze boos was omdat ik de rondleiding op Branford, of Cranford... of welke school het ook was, had gemist. Maar we hadden het daarover gehad.
„Ik doe dit helemaal in mijn eentje. Het onderzoek, de planning, de rondleidingen. En jij hebt het lef om te zeggen dat ik niet weet wat het beste is voor de kinderen?!“
O jee. Ik moest dit oplossen.
„Dat heb ik nooit gezegd.“
„Xavier Knight,“ zei Angela boos. „Je bent de meest arrogante man die ik ooit heb ontmoet. Deze school zou geweldig kunnen zijn voor onze kinderen, maar jij denkt alleen aan jezelf!“
„Het spijt me, schat. Het is niet dat—„
„Het enige waar jij om geeft is whisky!“ riep ze uit.
De secretaresse met het dekentje draaide verrast haar hoofd. Geweldig.
„Laten we hier buiten over praten,“ zei ik zachtjes.
Ik hield de deur open voor mijn vrouw. Ze keek naar de bomen voordat ze zich naar mij omdraaide.
„Kijk, ik weet dat het werk nu hectisch is. Maar het zal niet voor altijd zo blijven,“ beloofde ik.
„Dit gaat niet over je werk, Xavier. Het gaat over jou en mij.“
Die woorden deden pijn. En het ergste was dat ze gelijk had.
„Het spijt me hoe ik me de laatste tijd heb gedragen,“ zei ik, en ik meende het. „Ik heb gewoon veel aan mijn hoofd op dit moment. En ik mag je vader graag, maar samenwonen met hem is... lastig.“
„Geen grap! En vergeet niet dat dat hele één-grote-gelukkige-familie-idee van jou kwam!“ Angela schudde haar hoofd, geërgerd.
Helaas kon ik daar ook niets tegen inbrengen.
„Ik weet dat je het juiste wilt doen. Maar je blijft keuzes maken die ons beiden beïnvloeden zonder het mij te vragen,“ ze pauzeerde even voordat ze verder ging.
„En nu ik ergens sterk over voel, luister je niet eens naar me!“
Ze keek me in de ogen, en ik trok haar in mijn armen.
„Je hebt gelijk,“ zei ik tegen haar. Dat waren vroeger de moeilijkste woorden voor mij om te zeggen. Maar ik was aan het veranderen, ook al ging het soms te langzaam. „Het spijt me.“
„Dank je,“ zuchtte ze. Toen omhelsde ze me terug.
„Als jij denkt dat deze school goed is voor Ace en Leah, vertrouw ik je,“ zei ik.
„Dat denk ik,“ antwoordde ze en zuchtte. Ik voelde de spanning tussen ons wegebben.
Ik kuste haar hoofd. Voor het eerst in een week of langer voelde ik me rustig. Omdat ik eindelijk alleen met haar was.
„Ik wou dat we er even tussenuit konden, alleen jij en ik,“ zei ik zachtjes.
„O ja, ik ook,“ stemde ze in. „Maar tot we dat kunnen, moet ik weten dat je achter me staat.“
Ik deed een stap achteruit en tilde haar kin op met mijn vinger zodat ze me aankeek.
„Ik sta altijd achter je.“
Haar prachtige ogen sloten zich en ik boog voorover om haar te kussen. En toen voelde ik een sterke begeerte.
Mijn lichaam handelde vanzelf, trok haar nog dichter tegen me aan terwijl ik opgewonden raakte, en haar mond opende zich met een zacht geluidje. Ik kuste haar diep, mijn tong met de hare bewegend.
„We zouden dit hier niet moeten doen,“ zei Angela zachtjes.
„Ik weet het... maar ik kan mezelf niet beheersen.“ Ik kuste haar nek, en ze stak haar vingers in mijn haar.
„Je maakt me zo opgewonden als je dat zegt,“ fluisterde ze.
Na al die vervelende onderbrekingen kon het me niet eens meer schelen dat we bij de mogelijke school van onze kinderen waren.
Sterker nog, het risico maakte het bijna spannender...
Mijn handen gleden langs haar taille, raakten haar heupen aan, voelden de warmte van haar huid door de dunne stof...
„Xavier!“ riep ze uit, wat me gek maakte. Ik had haar nodig. Nu.
Ik tilde haar been op, schoof haar jurk omhoog. Ik raakte haar aan door haar ondergoed en kneep in haar billen terwijl Angela een sexy geluid liet ontsnappen.
„Eh—pardon?“
Mijn vrouw en ik sprongen snel uit elkaar, wat we moesten doen, maar dat was niet het punt.
De toelatingsambtenaar stond in de deuropening naar ons te kijken.
„Hoi, Martha!“ zei Angela met een hoge stem, terwijl ze haar jurk rechttrok.
„We zijn, eh, hier klaar!“ zei Martha. Haar gezicht was vuurrood en ongemakkelijk. O, nee. „Bedankt voor uw bezoek!“
Ze hield de deur open en Leah en Ace renden naar buiten.
„Doei, Martha!“ riep Leah.
„Bedankt! Tot in de herfst,“ zei Ace, beleefd zwaaiend.
Maar Martha liep al snel weg.
Ik keek naar Angela, wiens ogen wijd openstonden van bezorgdheid.
De kinderen waren dol op de school. Als Angela dacht dat het perfect was, dan vond ik dat ook...
Maar hadden we net hun kansen om toegelaten te worden verpest?
Continue to the next chapter of De afspraak: de finale