De Alfa's van South Forest - Valentijnsdag

"Dag oma. Sorry dat ik zo lang niet langs ben geweest. Het was een gekkenhuis met het runnen van de roedel zonder de jongens," zeg ik met een zucht.

Ik zit op mijn vaste plekje bij haar graf en streel het zachte mos op de armleuning.

"Ik ga nog steeds naar de kerk, dat zou je vast fijn vinden. De dorpskerk voelt nog altijd als thuis, ook al werk ik veel in het Templum.

Ik help Livinia met het beantwoorden van spirituele vragen van roedelleden. Ze zegt dat ik een frisse blik breng, en dat het goed is voor hen om verschillende ideeën te horen.

"De jongens zijn... tja, ik wil er eigenlijk niet over praten." Mijn hart doet pijn als ik aan mijn partners denk.

"Ze zijn nog steeds weg en doen veel goeds, hoor ik. Maar ik ben boos op ze, en dat weten ze donders goed.

"Ze hadden me niet tegen moeten houden om mee te gaan. Het is nu bijna een week zonder hen en mijn borst begint pijn te doen.

Ik probeer te bedenken wat ik haar deze week nog meer wilde vertellen.

"Beta Harvey is mijn contactpersoon; hij is ook mee en vertelt me elke dag wat er gebeurt. Ze hebben geprobeerd me te bellen, maar ik neem niet op.

"De eerste paar dagen belden ze me de oren van het hoofd, ik moest mijn telefoon uitzetten! Ze blijven het proberen, maar ze weten dat ze alleen via Harvey iets van me zullen horen.

"Oya's bruiloft komt eraan. Ze wilde een groot feest, wat niet gek is als je Oya kent. Een shifter die trouwt is vreemd, maar Oya houdt van grote gebeurtenissen.

"Ik heb de meeste plannen gezien en het wordt een enorme bruiloft, arme partner van haar. Maar het enige wat hij hoeft te doen is komen opdagen.

Hij heeft niet veel geholpen met de bruiloftsplannen, en ik denk dat hij het zo wel best vindt.

"Ik ontmoet Ruthie hierna om bij te kletsen, en dan heb ik vanmiddag een afspraak met Hector. Het is allemaal behoorlijk druk eigenlijk.

"Ik zou volgende week ergens terug moeten kunnen komen, misschien voor de bruiloft."

Ik neem afscheid van mijn oma en graai dan in mijn zakken naar mijn telefoon.

Zoals verwacht zijn er meer dan tien gemiste oproepen van Emmanuel en Ezekiel. Ik wis de berichten en stop mijn telefoon weer weg.

Als ze niet wilden dat ik ze negeerde, hadden ze me niet achter moeten laten. Ze wisten hoe ik me voelde over buitengesloten worden. Dit is hun schuld.

Twee weken geleden vroeg een roedel aan de overkant van het water om hulp van de Bosroedels omdat mensen op hun land kwamen en te dichtbij kwamen om de waarheid te ontdekken.

Alpha Jason van de Oost-Bosroedel bood aan te helpen, samen met mijn partners van onze roedel, de Noord-Bosroedel.

Mijn schoonfamilie, Leilani, Jarron en Dane, de Alpha's van Zuid-Bos, boden ook hulp aan, maar het lijkt erop dat Jason en mijn partners het onder controle hebben.

Het probleem met mensen die op ons land komen moet anders worden aangepakt dan wanneer zwervers dat doen.

Zwervers reageren op geweld; het is makkelijk om ze van roedelland te verjagen. Mensen mogen echter nooit iets over onze soort ontdekken.

Het proces om hen weg te leiden is lastiger. Het vereist geduld en zorgvuldige planning, en kost veel tijd.

Ik wist dat al toen mijn partners aanboden te helpen. Ik zei dat ik mee wilde gaan, en herinnerde hen eraan dat ik de meest geduldige van ons drieën ben.

Omdat ik ben opgegroeid tussen mensen, dacht ik dat ik het meest zou kunnen helpen met de situatie. Ze waren het er niet mee eens - ze dachten dat het me voor niets in gevaar zou brengen.

Ze probeerden te zeggen "we willen dat je blijft om voor de roedel te zorgen", maar ze hadden net zo goed Beta Harvey kunnen vragen om dat te doen.

Ik dacht dat mijn partners minder beschermend zouden zijn nadat ze me gemarkeerd hadden.

We zijn volledig verbonden; we kunnen elkaars gevoelens voelen door de band, en we kunnen het merken als een van ons pijn heeft.

Ik dacht dat dat genoeg voor hen zou zijn, maar ze zijn nog steeds net zo bezitterig als toen ze me voor het eerst ontmoetten. Een deel van me vindt het lief en sexy, maar het andere deel haat het.

Ik ontmoet Ruthie in een café in de stad. Ze staat op om me te begroeten, kust mijn wangen en wrijft over mijn rug.

"Ik heb een chai latte voor je besteld," zegt ze, wijzend naar de schuimige drank voor mijn stoel.

"Je bent een schat, dank je."

"Hoe gaat het met je?" Ze glimlacht een beetje. "Ik heb zoveel telefoontjes gehad van mijn neven, die vroegen hoe het met je gaat."

Ik rol met mijn ogen en neem een slok van mijn latte. "Ze maken zich te veel zorgen, het spijt me."

"Ze geven om je, dat is alles."

"Dan hadden ze me niet achter moeten laten."

Ruthie knikt. "Ze hadden je mee moeten nemen. Ik snap niet waarom je niet bent gegaan. Je hebt hun toestemming niet nodig!"

"Ik weet dat ik die niet nodig heb, maar als ze met z'n tweeën zijn, is het erg moeilijk om te discussiëren.

"Ze spannen samen tegen me en dan leiden ze me af, en voor ik het weet ben ik naakt en vergeet ik waar ik überhaupt voor vocht."

Ze trekt een vies gezicht. "Bah. Dat is niet eerlijk van hen."

"Dat is het! Ik moet iets aantrekken om hen tegen te houden tijdens onze volgende ruzie."

"Dat is smerig." Ze schudt haar hoofd. "Laten we het over iets anders hebben. Wanneer komen ze terug?"

"Ze zijn morgen een week weg. Ik denk dat ze zeiden dat het twee weken zou duren om de mensen weg te leiden en alle bewijzen die ze hebben gevonden te verwijderen.

"Ze moeten er ook voor zorgen dat de informatie nergens anders naartoe is gestuurd. Daar is Harvey nu mee bezig. Hij kijkt naar computers in de buurt om te zien wat er gedeeld is."

"Mensen," zegt Ruthie en kijkt dan naar mij. "Sorry. Ik bedoelde niet om je te beledigen."

"Geeft niks," lach ik. "Het is een rommelig proces. Ik denk dat ze op tijd terug zullen zijn voor Oya's bruiloft, die volgende zaterdag is."

"Ik kan niet geloven dat ze gaat trouwen. Wat een menselijk iets om te doen."

"Ze houdt van het idee van een chic feest en het dragen van een witte jurk. Het gebeurt wel in een Templum, niet in een kerk. Het feest erna zal in de roedelhal op het land van haar partner zijn."

"Van wat je me over Oya hebt verteld, klinkt het alsof het een groot feest zal worden."

"Dat wordt het. Dat herinnert me eraan, ik moet dit weekend mijn bruidsmeisjesjurk ophalen."

"Bruidsmeisje?" Ruthie trekt haar wenkbrauwen op. "De tweeling zal het geweldig vinden om je daarin te zien."

Ik lach. "Als ik het toesta. Op dit moment mogen ze me helemaal niet aanraken."

"Wow, ze zitten echt in de puree, hè?"

"Je hebt geen idee."

In mijn ogen is een relatie gebaseerd op respect en gelijke verantwoordelijkheid. Ik werd door hen overstemd, en de keuze werd van mij afgenomen.

Het doet me pijn om het te doen, maar het moet gebeuren. Ik kan erg koppig zijn als ik dat wil.

Ik praat nog een tijdje met Ruthie en dan moet ik terug haasten naar het roedelhuis om Gamma Hector te ontmoeten. Hij en ik hebben de afgelopen week samen de roedel geleid.

Het kantoor in de roedelhal waar de bureaus van mijn partners staan, heeft nu een derde bureau - het mijne. Het staat precies tussen hun bureaus in.

Het maakt de kamer wat voller, maar ik wilde dat de boodschap duidelijk was: ik ben net zoveel een Alpha van deze roedel als zij.

Hector en ik gaan zitten, en we hebben allebei onze computers voor ons.

"Hoe zien de dingen er deze week uit?"

"Alles goed van mijn kant. We hebben een paar leden gehad die vrij vroegen voor vakanties. Ik heb ja gezegd omdat ze niet overlapten.

"De patrouilles zijn goed verlopen, niemand die op ons land komt of vreemde geuren. Het enige wat te melden valt is dat we een verzoek hebben van iemand om zich bij onze roedel aan te sluiten. Ik heb je hun aanvraag gemaild."

"Wat denk jij ervan?" vraag ik hem terwijl ik de e-mail open.

Ik lees de details door. Het lijkt erop dat een zwerver om bescherming vraagt tegen een mishandelende ex, die mens is. Makkelijk te regelen.

"Het lijkt echt. Ik heb het uitgezocht en ik denk dat ze de bescherming echt kunnen gebruiken. We hebben ruimte."

"Oké, stuur het acceptatiebericht en zet ze in een van de gasthuizen. We geven ze vier weken om te zien hoe het gaat."

"Oké, dat zal ik doen. Was er nog iets waarover je wilde praten?"

"Ja, eigenlijk wel." Ik leun met mijn ellebogen op tafel. "Laten we het over mijn partners hebben."