De wiegenrover
Tweede Offer
LAUREN RYDER
Marie King. Zes jaar oud. Ontvoerd. In het hoofd geschoten. Gevonden op een schommel in een park tien minuten van haar huis.
Ryder, Phillips en Lennox keken met zware harten naar de plaats delict. Het leek verdacht veel op die van gisteren.
Maar het zien van zo'n klein lichaam - stijf, koud, blauw en gewond - was nog steeds hartverscheurend.
Lauren voelde zich ontzettend ongemakkelijk.
Ze begon zich schuldig te voelen.
'We hadden hem moeten pakken voordat hij dit opnieuw kon doen.'
'Er moet meer zijn geweest dat we hadden kunnen doen.'
'Hij loopt nog vrij rond en we hebben geen fatsoenlijke aanwijzingen.'
Maar voordat deze gedachten de overhand konden nemen, schudde ze ze van zich af en werd weer professioneel.
"Dus onze dader slaat weer toe, denk ik?" vroeg Phillips.
"We weten het zeker als ik haar mee terugneem voor onderzoek. Maar het ziet er naar uit." Lennox tilde het nachthemd op en liet haar buik zien.
Secundo Hostia.
Tweede slachtoffer.
Zeer zorgvuldig ingesneden.
"Rust zacht," zei Lennox. Phillips boog zijn hoofd. Lauren knielde naast het lichaam.
"Waar zijn de ouders?" vroeg Lauren.
"Hale heeft een agent gestuurd om hen het nieuws te vertellen en naar het bureau te brengen," zei Lennox.
"Deze vent is echt een zieke klootzak," zei Phillips vol walging.
Op dat moment kwam Lennox' assistent aanrennen. "We hebben de testresultaten van Isabelle binnen," zei Patel.
"En?"
"Niets. Helemaal niets."
'Dat meen je niet.'
"Waar hebben we hier mee te maken? Een zeer slimme dader?" zei Phillips.
"Dat zou ik nu wel denken," zei Ryder.
Ze had met veel slechte mensen te maken gehad, maar ze waren altijd te gestoord of te arrogant om haar te slim af te zijn.
"Laten we teruggaan naar het bureau," zei Phillips. "Met de ouders praten en kijken of we een andere link kunnen vinden tussen Isabelle en Marie, behalve hun leeftijd."
Lauren keek nog een laatste keer naar de plaats delict.
'Ik kan het niet geloven.'
'Twee kleine meisjes. Vol leven en hoop.'
'Weg.'
"Nog één en we hebben een seriemoordenaar," zei Phillips.
Lauren wist zeker dat ze er allemaal aan hadden gedacht, maar dit was de eerste keer dat iemand het hardop zei.
Op dat moment drong het tot Lauren door hoe groot deze zaak was.
Ze had eerder met seriemoordenaars te maken gehad, maar dit was haar eerste keer als hoofdrechercheur.
Nu zou ze in een zeer lastige situatie terechtkomen. En het zou niet lang duren voordat de media er lucht van kregen, vooral omdat de slachtoffers zo jong waren.
Ze had geen tijd te verliezen.
"Kom, Phillips," zei ze, terwijl ze zich omdraaide en snel het park uit liep.
***
Toen ze op het bureau aankwamen, trok Lauren zich even terug.
Ze had een momentje voor zichzelf nodig voordat ze zelfs maar kon denken aan het gesprek met meneer en mevrouw King.
Lauren had al twee dagen niet getraind en haar hoofd begon wazig aan te voelen. Ze had die ochtend niet eens tijd gehad voor koffie.
Haar hoofd bonsde door het gebrek aan cafeïne.
Ze liep de keuken in en was verrast - en opgelucht - om Hale verse koffie te zien zetten.
"Sinds wanneer weet jij zelfs hoe je dat apparaat moet gebruiken?" vroeg ze hem, voor het eerst die dag glimlachend.
"Al sinds voordat jij geboren werd, lieverd. Ik denk dat ik hem wel wat te sterk heb gemaakt."
"Zoiets bestaat niet."
Hij schonk voor hen beiden een volle mok in. "Loop even met me mee, Ryder. Vertel me wat er in het park is gebeurd."
Ze volgde hem de gang in. "De plaats delict was vrijwel hetzelfde. Heel eng. De dader is heel specifiek in wat hij wil."
"Blijkbaar. En..."
'En?'
Hale kon altijd merken wanneer er iets aan de hand was, dus praatte ze door.
"Ik heb gewoon iets nodig waar ik echt mee kan werken. Maar ik ben nog steeds in de war.
"En terwijl ik hier zit en niet weet wat ik moet doen, is hij daar buiten, God weet waar, op zoek naar zijn volgende slachtoffer."
"Weet je zeker dat hij het weer gaat doen?" vroeg Hale.
"Hij laat in ieder geval geen tekenen zien dat hij afremt. Ik weet niet wat ik moet doen," vertelde ze haar mentor.
Lauren was alleen nog opener over haar twijfels tegen één andere persoon: haar eigen vader.
Luitenant Hale was in veel opzichten Lauren's 'oude heer': hij beschermde haar, luisterde naar haar en moedigde haar aan als jonge rechercheur.
In tegenstelling tot haar vader, die warm en troostend was, bleef Hale kalm en gaf korte en directe adviezen.
"Je moet het enige doen wat ik je ooit heb gevraagd in de vier jaar dat ik je ken -"
"Vijf," verbeterde Lauren hem. "Laat me raden? Mijn werk doen?"
Hale knikte. "Ja. Doe gewoon je werk en de rest komt vanzelf."
Lauren nam een slok van de koffie. Ze had ongelijk. Hij was veel te sterk.
"Er is een vraag die mijn moeder me altijd stelde," zei Hale, terwijl hij uit het raam naar de grauwe lucht keek.
"Wat dan?"
"Ze zei altijd: 'Olly, hoe was je 500 borden af?'"
"Hoe?" vroeg Lauren.
"Eén voor één."
Lauren nam nog een slok en concentreerde zich weer.
'Hij heeft gelijk. Kijk beter. Blijf gefocust. Stap voor stap.'
"De Kings wachten in je kantoor," zei hij voordat hij opstond en de keuken uit liep. "Als je er klaar voor bent."
Voordat ze de keuken verliet, pakte Lauren haar telefoon en opende haar berichten met Liam.
Lauren
Hé. Sorry nog voor gisteravond. Hoop dat het leuk was.
Liam
Dat was het. We misten je.
Lauren
☹️
Liam
www.newyorktimes.com/00769_9efcpd
Liam
Is dit de zaak waar je aan werkt?
Lauren
Ja...
Liam
Jezus... verschrikkelijk.
Liam
Alles is vergeven
Lauren
Bedankt broer. Spreek je later.
Liam
Pak die klootzak.
Lauren
Doe mijn best.
Op weg naar haar kantoor liep Lauren tegen agent Davis aan.
"Hoe gaat het?" vroeg Davis haar. "Al aanwijzingen?"
Lauren schudde haar hoofd. "Ik ga nu met de Kings praten."
"Oh, dat gaat moeilijk worden," zei Davis.
"Ja. Dit soort gesprekken zijn altijd lastig. Als je wilt zien hoe we hiermee omgaan kun je mee naar binnen en aantekeningen voor ons maken."
"Echt?"
"Ik bedoel, als je wilt."
"Natuurlijk, ja. Dank je, rechercheur!"
Davis volgde haar terwijl Lauren Phillips ophaalde en voorzichtig de deur van hun kantoor openduwde.
Richard en Lillian King zaten dicht bij elkaar op de bank, hun gezichten nat van de tranen.
Ze waren jonger dan Lauren, maar deze ochtend moest hen tien jaar ouder hebben doen voelen.
Lauren ging tegenover het stel zitten.
"Hallo. Ik ben rechercheur Ryder. Dit is rechercheur Phillips. Wij zullen de zaak van uw dochter onderzoeken. We willen u graag een paar vragen stellen -"
Richard onderbrak haar voordat ze verder kon gaan. "Ik weet niet wat u van ons wilt horen. Toen we eergisteren naar bed gingen was alles in orde.
"We werden gisterochtend wakker en Marie was weg. Nu horen we dat ze dood is."
"Richard, hou op," smeekte Lillian. "Ze proberen ons alleen maar te helpen."
"Ja," zei Phillips. "We hebben gewoon zoveel mogelijk informatie nodig."
"Wat wilt u weten?" vroeg Lillian.
"Nou, ten eerste," zei Lauren, "willen we uw dochter wat beter begrijpen. Wat vond Marie leuk om te doen? Deed ze activiteiten buiten school?"
"Ze gaat -" Lillian slikte. "Ging op dinsdag en donderdag naar een dansschool."
"Welke?" vroeg Lauren.
"Astaire Kids op de 30ste."
"Heb je dat?" vroeg Lauren aan Davis, die knikte en de informatie opschreef.
"Nog iets anders?"
"Niet echt," antwoordde Lillian.
"Ze is zes," zei Richard scherp. "We brachten haar naar school. We haalden haar op. Waar we wilden dat ze heen ging, daar ging ze heen."
"Juist. Begrepen," zei Lauren, kalm blijvend. "Kunt u me nu vertellen over jullie bedtijdroutine met Marie?
"Ik wil alleen weten of er een kans is dat er die avond iets ongewoons is gebeurd. Iets dat u misschien niet is opgevallen."
"Natuurlijk," zei Lillian. "Na school lazen we en speelden we tot een uur of vijf, zes. Daarna kwam mijn moeder langs en hielp me met het eten.
"Toen zij weg was, gaven we Marie een bad, trokken haar favoriete prinsessenpyjama aan, en dan zong Richard haar in slaap. Zoals hij altijd deed."
Richard zakte terug in zijn stoel, alsof dit de eerste keer was dat hij besefte dat deze traditie met zijn dochter nu voorbij was.
Hij greep de zitting van de bank vast, alsof hij erin wilde verdwijnen in plaats van deze verschrikkelijke waarheid te accepteren.
"Luister," zei Lauren. "Ik wil nogmaals zeggen hoe ontzettend, ontzettend sorry ik ben. Ik weet niet of u het al gehoord heeft, maar er is nog een meisje op precies dezelfde manier overleden."
"We hebben er inderdaad over gelezen," zei Lillian, nu met tranen over haar wangen. "Ik bad voor de ziel van dat kleine meisje. En ik dankte God dat de onze veilig was.
"Ik kan het gewoon niet geloven," vervolgde ze. "Ik kan niet geloven dat dit ons is overkomen. Haar is overkomen."
Ze begroef haar gezicht in de borst van haar man. Hij sloeg zijn armen om haar heen.
Zijn omhelzing zag er zacht uit, maar zijn blik naar Lauren was vol woede.
"Als u uw werk had gedaan en de dader na de eerste moord had gepakt," zei hij boos, "zouden we nu thuis zijn met onze kleine meid."
Lauren klemde haar kaken op elkaar terwijl ze zich inhield om te reageren.
'Hij is overstuur.'
'Hij is heel verdrietig.'
'Het is niet jouw schuld.'
"Dank u voor uw tijd," zei Lauren, proberend Richards laatste woorden zo goed mogelijk te negeren.
"Het forensisch team zal binnenkort in uw appartement zijn om te zoeken naar sporen van inbraak of ander bewijs," vervolgde ze. "Ik bel u morgen."
"Dank u," zei Lillian. Richard zei niets, maar stak zijn hand uit en schudde Lauren's hand.
De Kings maakten zich een moment klaar en liepen de kamer uit.
Lauren, Phillips en Davis staarden elkaar leeg aan.
'Niets. Nog steeds niets.'
"Nou," zei Lauren plotseling, Hale's woorden herinnerend, "laten we weer aan het werk gaan.
"Phillips, bel mevrouw Mackintosh en kijk of Isabelle ooit les heeft gehad bij Astaire Kids."
"Komt voor elkaar," zei hij.
"Ik moet even nadenken. Davis, laat de aantekeningen bij mij achter."
Ze verlieten het kantoor en plotseling was Ryder alleen om na te denken over haar groeiende gevoel van falen.
Ze dronk de rest van de koffie op en staarde naar het vel papier.
Ze overwoog Marie King's grootmoeder te bellen om te zien of zij iets ongewoons had opgemerkt. Maar dat zou waarschijnlijk nergens toe leiden.
Toen vielen Ryder's ogen op twee woorden, geschreven op de pagina:
Prinsessenpyjama.
Mevrouw King zei dat ze Marie in slaap brachten in haar favoriete pyjama. Maar ze werd gevonden in een nachthemd.
Lauren zocht door de papieren op haar bureau tot ze een foto vond van Isabelle Mackintosh op de draaimolen.
Ze droeg precies hetzelfde nachthemd als Marie.
'Hoe heb ik dit gemist?'
Het was niet veel van een aanwijzing, maar in een donkere grot kon zelfs het kleinste lichtje de weg wijzen.
Alles wat Isabelle en Marie verbond was genoeg om Lauren nieuwe hoop te geven.
Lauren
Ontmoet me bij de bewijskamer.
Lauren
Ik heb een idee.
Phillips
Ben er over 5 minuten.
Ze zou hem nu pakken.
Ze moest wel.
Lauren wilde geen derde met bloed bevlekt nachthemd zien.
Continue to the next chapter of De wiegenrover