De vervloekte ridders

Ik bladerde door de encyclopedie om meer te leren over heliumgas. Al twee weken was ik ermee bezig en ik vond het razend interessant. Daarom zat ik in de bieb, las ik de encyclopedie en maakte ik aantekeningen in mijn schrift.

"Ace?"

Ik keek op en zag Jung-Hwa aankomen met een stapel tekenpapier. Hij plofte neer aan de tafel tegenover me.

"Wat heb je daar?" vroeg ik terwijl ik een van de papieren bekeek en tekeningen zag van cellen van verschillende wezens.

"Huiswerk!" zei hij met zijn Koreaanse accent.

"Ah, oké!" zei ik terwijl ik het weer dichtdeed en me weer op mijn aantekeningen richtte.

"Ben jij al klaar met je opdrachten?" vroeg hij, waardoor ik opkeek.

"Nog niet," zei ik kortaf voordat ik weer in de encyclopedie dook. "Ik heb het druk gehad."

"Druk? Morgen is de deadline, Ace. Je kent meneer Acton toch? Hij gaf ons 20 opdrachten om in twee weken af te maken. De helft van de klas rent rond op zoek naar studiemateriaal, en jij zit hier rustig! Joh, je haalt je nog eens in de nesten!" zei hij luid terwijl hij door zijn haar wreef.

"We hebben tot morgen. Zat tijd om het af te maken," zei ik terwijl ik een regel in mijn schrift onderstreepte.

"Natuurlijk! Ik vergat even met wie ik praatte." Hij lachte, en ik maande hem tot stilte. Hij beet op zijn tong en keek om zich heen of hij iemand had gestoord.

"De superslimme Ace Knights," fluisterde hij, wat me deed glimlachen.

"Ik hou niet zo van die bijnaam," zei ik, maar hij haalde alleen zijn schouders op terwijl hij zijn papieren pakte.

"O nee?" Hij grinnikte zachtjes. "Maar je lach zegt wat anders, en iedereen kent je zo." Hij knipoogde naar me, en ik zuchtte.

"Ik weet dat jij je huiswerk in één nacht kunt afmaken, maar help me alsjeblieft met het mijne. Ik moet er nog vijf doen. Zou je straks even langs mijn kamer willen komen als je klaar bent met je"—hij keek naar mijn schrift en de encyclopedie—"werk?"

"Ik ben bijna klaar! Ga maar vast naar je kamer. Ik kom over een uurtje," zei ik terwijl ik opstond, mijn boeken dichtdeed en de pennen en stiften in mijn tas stopte.

"Waar ga je heen?" vroeg hij terwijl hij naar mijn tas keek.

"Eten..." Ik glimlachte, en hij knikte, waarna we de bieb uit liepen.

Ik woon al zes jaar in Londen, ver weg van huis en familie. Mijn moeder was niet blij dat ik naar het buitenland ging, maar mijn vader steunde me, dus verhuisde ik op jonge leeftijd naar de London School of Science om verder te studeren.

Het leven in Londen viel niet mee, vooral omdat ik mijn moeder en haar kookkunst miste. Soms kwam ze onverwachts langs, samen met mijn zus Amelia, maar meestal videobelden we elke avond.

Het werd een gewoonte, tot ergernis van mijn vader, omdat de gesprekken uren duurden en mijn moeder hem elke dag negeerde. Maar ze waren zoals alle ouders, zorgzaam en bezorgd om mij. Ik wist dat mijn vader stiekem een bewaker bij de schoolpoort had gezet om me in de gaten te houden.

Mijn vader deed dingen in het geniep, maar ik had het altijd door, en het kon me niet schelen.

"Mag ik nog wat van die milde Caribische kip, alstublieft?" vroeg ik aan de dame die het eten opschepte, en ze glimlachte vriendelijk.

"Natuurlijk, schat!" Ze schepte meer stukjes op mijn bord. "Alsjeblieft!" zei ze vrolijk, en ik glimlachte terug.

"Dank u," zei ik terwijl ik een plekje zocht in de kantine.

Ik vond een rustig hoekje bij het raam en ging zitten. Ik zette mijn tas op de stoel naast me en begon rustig te eten.

De kantine was vol, en studenten zaten in groepjes te kletsen en te lachen. Zoals gewoonlijk zat ik in mijn eentje, apart van de rest. Normaal gesproken at Jung met me mee, maar soms was ik alleen.

Het was niet zo dat andere groepen me niet uitnodigden; het was mijn eigen keuze. Ik was graag op mezelf en at liever rustig dan te kletsen over koetjes en kalfjes.

"Kijk eens wie we daar hebben," hoorde ik een vervelende stem die ik maar al te goed kende, en ik keek niet op.

"De superslimme Ace Knights," zei Elliot Abram spottend met een hoog stemmetje terwijl ik doorat.

"Hé! Nerd! Ik heb het tegen jou!" schreeuwde hij terwijl hij hard op mijn tafel sloeg, waardoor de curry op mijn bord op mijn bril spatte.

Het was eigenlijk een normale dag voor mij, want sinds ik op de London School of Science zat, had Elliot Abram, wiens vader een hoge pief was op school, het tot zijn levensdoel gemaakt om me elke dag te pesten.

Ik had zes jaar doorgebracht opgesloten in de wc. Soms vond ik mijn tandenborstel in de pot, mijn aantekeningen verscheurd en weggegooid, mijn bril kapot, eten in mijn gezicht gegooid, en allerlei andere nare dingen.

Ik kon hem altijd aangeven, en ik wist zeker dat mijn vader dit probleem zo kon oplossen en zijn vader het land uit kon laten zetten. Maar omdat ik ver van huis was, wilde ik mijn familie niet ongerust maken, vooral mijn moeder niet. Ze zou zichzelf echt wat aandoen als ze hierachter kwam.

Ik had besloten dit nog even te verdragen omdat ik wist dat ik hem nooit meer in mijn leven zou hoeven zien.

Meestal pakte hij me bij mijn shirt en schudde me heen en weer of tilde me op aan mijn kraag en smeet me ergens neer, meestal in de vuilnisbak...

Maar ik besteedde niet veel aandacht aan hem omdat mijn moeder me altijd zei dat mensen die aandacht willen zich zo gedragen om te laten zien dat ze sterk zijn, zodat iedereen respect voor ze heeft en bang voor ze is.

"Wat is er, Knights? Ga je dat lelijke vettige haar van je mee je graf in nemen?" zei hij, doelend op mijn netjes gekamde haar.

En hoewel ik met mijn ogen wilde rollen, hield ik me in.

Jung was niet bang voor hem. Eigenlijk was hij de enige die hem tegensprak, maar hij eindigde altijd gewond in mijn plaats.

"En waar is je Chinese vriend?" Hij keek om zich heen, en ik werd boos.

"Hij is Koreaans," verbeterde ik hem, en hij keek me snel aan en grijnsde gemeen. "Dus de kikker heeft eindelijk zijn mond opengedaan om te spreken."

"Hier!" Hij gooide wat papieren voor me neer. "Maak mijn opdrachten af en breng ze voor acht uur naar mijn kamer."

Ik pakte zijn papieren en gaf ze terug. "Ik ben nog niet klaar met de mijne. Ik kan het niet doen."

Toen ik dat zei, gooide hij onmiddellijk mijn dienblad de lucht in, waardoor alles over het raam spatte en mensen naar ons keken.

"Wat is er aan de hand, Abram?" Nog twee van zijn vrienden kwamen erbij, en hij glimlachte gemeen naar mij.

"Luister! Knights! Ik heb je werk gegeven, en je moet het doen."

Ik kon niet ademen terwijl hij me bij mijn kraag vasthield en mijn luchttoevoer blokkeerde.

"Maak het op tijd af. Als je dat niet doet—" Hij werd onderbroken door iemand die zijn keel schraapte.

"Mag ik hier zitten?" vroeg een meisje, en we keken allemaal om een meisje met zwart haar te zien dat haar dienblad vasthield en naar de lege stoel naast me keek.

Ik had haar nog nooit eerder gezien. Maar ze negeerde wat er gaande was en keek naar mij met mijn kraag in Elliots hand.

"Veronica. Mijn naam is Veronica," zei ze terwijl ze haar dienblad op mijn tafel zette.

Elliot liet snel mijn kraag los en richtte zijn aandacht op haar. Plotseling bekeek hij haar van top tot teen en glimlachte gemeen.

"Oh, nou, hallo Veronica." Hij stak zijn hand uit om te schudden, en ik fatsoeneerde mijn shirt en bril, op zoek naar een manier om weg te gaan.

Het zou goed zijn als ik mijn tas zou pakken en weggaan als ik wilde voorkomen dat ik al zijn opdrachten moest doen, dus ik pakte mijn tas van de stoel.

"Dank je," zei ze en ging snel op de stoel zitten, waardoor ik niet weg kon gaan.

Omdat ik naast het raam in de hoek zat, was de enige manier om achter de tafel vandaan te komen door de stoel naast me te verplaatsen, waar het meisje nu zat.

"Negeer je me, Veronica?" Elliot leunde voorover en keek naar haar terwijl ze haar dienblad pakte en begon te eten, de roodharige pestkop voor haar volledig negerend.

Ik wilde haar vertellen dat ze dat beter niet kon doen als ze niet op Elliots lijst van te pesten mensen wilde komen, maar omdat Elliot recht voor me stond, kon ik niet spreken, dus omhelsde ik mijn tas en keek toe wat er gebeurde.

Veronica daarentegen pakte haar vork en at rustig haar salade, zich niet bekommerend om Elliots aanwezigheid.

Ik zag dat dit Elliot nog bozer maakte terwijl zijn gezicht rood werd, en hij sloeg opnieuw met zijn hand op de tafel.

"Ja?" Veronica keek vragend op, nog steeds etend.

"Luister! Nieuw meisje... je moet je plaats kennen. Antwoord me als ik iets vraag, want je zult niet blij zijn als je in de problemen komt. Begrijp je dat?

Hij glimlachte gemeen terwijl hij naar mij keek, en ik voelde mijn benen trillen, wachtend tot er iets ergs zou gebeuren.

"Oké," was haar antwoord terwijl ze doorging met eten, niet geïnteresseerd in wat Elliot net had gezegd.

"En."

Ik keek toe hoe Elliot zijn hand ophief, klaar om haar dienblad weg te gooien om te laten zien dat hij de baas was en dat zijn dreiging echt was.

Ik was er zeker van dat het dienblad op mij zou belanden, dus ik klemde mijn tas stevig vast, klaar om het als schild te gebruiken, maar ik was zeer verrast toen ik zag dat Veronica zijn hand tegenhield met haar linkerhand.

Moeiteloos greep ze zijn hand bij de pols en at verder met haar rechterhand, waardoor iedereen in de kantine naar adem hapte.

"En nu ik hier ben, laat me iets duidelijk maken. Ten eerste..."

Elliot schreeuwde terwijl ik opsprong in mijn stoel en hem angstig aankeek.

"Stoor me nooit als ik aan het eten ben. Ik hou er niet van als mensen me lastigvallen tijdens het eten," zei Veronica en, door op zijn pols te duwen, draaide ze hem op een vreemde manier, waardoor hij het uitschreeuwde.

Haar greep zag er niet eens strak uit, maar ik was verbaasd dat ze Elliot pijn kon doen met slechts één hand.

Elliot schudde met zijn linkerhand die nog steeds in Veronica's greep zat, in een poging zich te bevrijden, maar Veronica eindigde met het nog verder draaien ervan, en hij schreeuwde het uit van de pijn en legde zijn hoofd op de tafel, hevig pijn lijdend.

Uiteindelijk liet Veronica zijn hand los en pakte het mes om haar kip te snijden terwijl ze hem aankeek. Hij vloekte zachtjes.

"Nu, terwijl je me dit jaar beter leert kennen, zal ik je zeker vertellen over de andere dingen waar ik ook niet van hou. Dus, als je het niet erg vindt"—ze pakte een stuk kip en stopte het in haar mond—"ik ben aan het eten."

Elliot stond op terwijl zijn vrienden verward keken over wat er net was gebeurd en keek boos naar Veronica.

"Je hebt jezelf in de nesten gewerkt. We zullen elkaar snel weer ontmoeten," zei Elliot terwijl hij zijn shirt rechttrok en, boos naar haar kijkend, zijn tekenpapieren woedend oppakte en wegliep.

Ik wilde weggaan maar kon niet omdat ze haar eten at, en ze hield er niet van als mensen haar stoorden tijdens het eten.

Dus bleef ik op mijn plaats zitten en wachtte tot ze klaar was zodat ik kon vertrekken.