Alfa Malik
Hoofdstuk Vier
Aria
"Ze zijn er!"
Ik kreun geïrriteerd als Alexa op mijn buik ploft. Haar handen rusten op mijn borst. Ik probeer mijn knie omhoog te duwen, maar het lukt niet.
Wat een rotmanier om wakker te worden.
"Ga van me af!" roep ik, maar ze verroert geen vin. Ze houdt me stevig tegen het bed gedrukt.
Mijn gordijnen staan open en het felle ochtendlicht stroomt naar binnen. Het verlicht het gezicht van mijn beste vriendin, waarop haar make-up is uitgelopen.
Haar haar zit in een slordige paardenstaart. Ze ziet eruit alsof ze al uren op en top is.
"Opstaan, slaapkop, ze zijn er!" roept ze, terwijl ze me door elkaar rammelt. Ze blijft maar glimlachen.
Ik probeer me om te draaien om Alexa van me af te krijgen, maar ze blijft zitten. "Wie?"
"Wie denk je? Malik's mensen! Ze zijn hier om je op te halen," zegt Alexa opgewonden. Ik kijk haar een paar tellen niet-begrijpend aan.
Het moet vroeg zijn, want mijn hoofd is nog wazig. Ik denk nog steeds aan de vreemde droom die ik net had.
Nu ben ik wakker geworden in iets ergers dan een droom.
"Je liegt," zeg ik langzaam.
Dan schiet het me ineens te binnen. Ik ben wel gekozen voor deze wedstrijd. Dit is echt.
Alexa springt van me af als ik snel uit bed kom. Mijn hart bonkt in mijn keel terwijl ik mijn badjas pak en mijn slaapkamerdeur open doe.
Alexa volgt me terwijl ik mijn jas aantrek. Ik ren zo snel als ik kan naar de voordeur.
Als ik de deur open doe, besef ik hoe ik eruit zie.
Ik draag een felblauwe pyjama met kleine pluizige schaapjes erop. Mijn haar zit waarschijnlijk compleet door de war door hoe Alexa me wakker heeft gemaakt.
De drie mensen bij mijn deur kunnen hun ogen niet van me afhouden.
"Welkom!" zegt Alexa, vlak achter me. Haar handen rusten op mijn schouders.
De mensen bij de deur zien er zeer professioneel uit. Dit maakt me enorm verlegen en ik voel mijn gezicht rood worden.
De vrouw tussen de twee grote mannen kijkt verbaasd. Haar lippen zijn licht geopend en haar hand met de microfoon trilt een beetje.
Een van de mannen ziet eruit als een bewaker. Het lijkt alsof hij er is om de goed geklede vrouw te beschermen tegen een meisje in schaapjespyjama dat misschien een mes heeft.
Hij draagt een donkere zonnebril, dus ik kan zijn ogen niet zien. Het is behoorlijk intimiderend...
De andere man heeft een grote camera op zijn schouder. Als het kleine lampje erop betekent wat ik denk, staat hij te filmen.
Ik sta daar maar, met grote ogen, recht in de camera te kijken. Ik wou dat de grond me zou opslokken.
"Vandaag zijn we bij een van de Love Pack-deelnemers!" zegt de vrouw in de microfoon.
Ik schrik als ze de microfoon op mij richt.
Zonder enige introductie zijn deze mensen hier om mij in de schijnwerpers te zetten, me te showen als een prijs voor Malik om te zien.
Ik weet zeker dat hij dit aan het kijken is... Ik wil de camera mijn middelvinger laten zien, maar ik houd me in.
Als ik mijn gezicht aan iedereen moet laten zien, om mijn familie te helpen die waarschijnlijk verbaasd zit te kijken, dan doe ik dat. Ook al zou ik Alexa pijn kunnen doen omdat ze me naar beneden heeft gelokt. Maar ik laat deze mensen me niet commanderen...
"Aria Quade," zeg ik vriendelijk, terwijl ik de camera mijn beste glimlach geef.
Maar zodra de vrouw zich omdraait, verdwijnt mijn glimlach. Ik loop achteruit mijn huis in en sla de deur hard dicht.
Alexa en ik staren naar de deur. Dan zegt ze iets.
"Wat doe je nou? Je kunt de deur niet zomaar dichtgooien... oh nee," zegt Alexa bezorgd.
Ik rol met mijn ogen en draai me om. Ik loop naar de badkamerdeur. Ik kijk nog even om naar mijn vriendin.
"Laat ze binnen," zeg ik. "En vertel ze dat als ze aardig zijn, ze me op z'n minst mijn haar laten borstelen."
Ik sluit de badkamerdeur.
Dit is niet waar ik mee instemde. Camera's? Nee, dank je. Ik wilde alleen die ketting pakken en vertrekken. Als ik dat kan doen, hoef ik mijn gezicht nooit meer zo te laten zien.
Dan kijk ik in de spiegel... en gil het uit.
Er zit een dikke streep lippenstift over mijn bovenlip en langs mijn kaak. Er zit paarse oogschaduw op mijn oogleden en... is dat mascara?
Mijn wimpers zitten helemaal aan elkaar geplakt.
Meteen steek ik mijn gezicht in de wasbak en begin ik het met zeep en water schoon te wassen om de make-up eraf te krijgen.
Alexa moet dit gedaan hebben. Ik zou nooit zulke make-up over mijn hele gezicht smeren.
Ik hoor de badkamerdeur opengaan en weer dichtgaan.
"Ik kan het uitleggen..."
Ik draai de kraan dicht en kijk op naar mijn vriendin. Ik geef haar de meest vernietigende blik die ik kan opbrengen. Ze kijkt me nerveus aan en geeft me dan een handdoek om mijn natte gezicht af te drogen.
Dan valt me op hoe netjes zij eruitziet.
"Ik probeerde je mooi te maken... maar je beweegt veel in je slaap," zegt Alexa, terwijl ik hard over mijn gezicht wrijf met de ruwe handdoek.
Ik ben nog nooit zo vernederd geweest in mijn leven...
"Waarom dacht je dat het een goed idee was om make-up op een slapend persoon aan te brengen?" vraag ik, terwijl ik haar met samengeknepen ogen aankijk.
Alexa doet vaak dingen zonder eerst na te denken. Nu heeft het ervoor gezorgd dat ik eruit zie als de grootste clown van de wedstrijd. Iedereen zal dit zien.
"Het spijt me," zei Alexa, terwijl ze de met make-up besmeurde handdoek opving toen ik het elastiekje uit mijn haar haalde.
Geweldig, er zit een grote knik in.
"Het maakt niet uit," zeg ik tegen haar. Tenminste zal ik niet dichtbij genoeg zijn om lang boos op haar te blijven. Ze zal waarschijnlijk in mijn huis blijven, de sleutel onder de deurmat gebruiken om binnen te komen en al mijn eten opeten terwijl ik weg ben.
"Er is geen weg meer terug."
Als ik eindelijk mijn haar heb geborsteld en er toonbaar uitzie, stuur ik Alexa naar boven om iets voor me aan te trekken. Gelukkig had ik de avond ervoor al ingepakt.
Als ik uit de badkamer kom, er veel beter uitziend, zijn de drie duivels - zoals ik besloten heb ze te noemen - mijn woonkamer aan het inspecteren. De vrouw wijst plekken aan waar de camera moet filmen.
Ik word gespannen als ik ze in mijn privéruimte zie.
Voor mezelf zijn is erg belangrijk voor me. Als ik dat niet had, denk ik dat ik gek zou worden.
"Zijn jullie hier klaar?" vraag ik, waardoor de dame opschrikt. De dame geeft de cameraman een por. "We hebben wat nodige opnames van je huis gemaakt.
"We hoeven je alleen nog maar een paar vragen te stellen om je te leren kennen. Dan..."
"Geen vragen, totdat jullie me op z'n minst vertellen wie jullie zijn," zeg ik op dreigende toon. Ik ga de medewerkers van de Alpha, of wie ze ook zijn, niet laten commanderen, ook al wil een deel van me verlegen zijn.
Ik heb besloten dat het de enige manier is waarop ik dit ga overleven.
Ik hoor Alexa de trap afkomen, waarschijnlijk met kleren voor me.
De vrouw haalt diep adem en steekt haar hand op zodat de camera zou stoppen met filmen.
Aan de blik op haar gezicht, terwijl ze even haar ogen sluit, weet ze dat ik haar baan kan beëindigen.
Maar ze herpakt zich. Als ze haar ogen opent, glimlacht ze en steekt ze haar hand naar me uit.
"Elaine Lorel, hier om je te begeleiden tijdens de wedstrijd!"
Ik kijk naar haar hand met felroze, glanzende nagels. Dan schud ik hem, want het lijkt erop dat ik vast kom te zitten aan deze vrouw.
Het is duidelijk dat we dit allebei niet willen, maar het is de enige manier waarop zij goed betaald zal worden door Malik, en de enige manier waarop ik dicht bij hem kan komen.
Ook al is dat het laatste wat ik wil, het is het eerste wat ik nodig heb.
"Dus, vragen," zegt ze, terwijl ze haar stem vrolijker laat klinken als de cameraman weer begint te filmen. Dit is waar ik een beetje moet acteren.
Ik herinner me dat Alexa een paar weken geleden, toen ze zich voor het eerst inschreef voor de wedstrijd, me vertelde dat het erg belangrijk was om Malik's familie tevreden te stellen.
Dit betekent dat ik eerst moet glimlachen.
"Wat heeft je doen besluiten om je in te schrijven voor de wedstrijd?" vraagt Elaine vriendelijk, voordat ze de camera weer op mijn gezicht richt.
Ik doe alsof ik even nadenk. "Een nieuwe start."
Elaine kijkt me aan alsof ze wil dat ik meer zeg, maar ik wil niet meer zeggen. In plaats daarvan kijk ik haar aan, hopend dat mijn ogen haar vertellen dat ik geen verdere vragen wil.
Dit is een deel van het proces waar Grey me niets over verteld heeft, en ik wil dat het voorbij is.
"Hoe voelde je je toen je werd gekozen als een van de toekomstige deelnemers?" vraagt Elaine, terwijl ze snel deze vragen bedenkt. Ik ben onder de indruk. Ze neemt haar werk in ieder geval serieus.
"Heel blij."
"Hoe enthousiast ben je om Alpha Malik te ontmoeten?"
Ik aarzel. Ik heb er niet over nagedacht hoe het zal zijn om hem te ontmoeten.
Ik weet niet veel over praten met mannen, behalve dat ik ze leuk vind als personages in boeken.
Als meisje dat opgroeide zonder broers of zussen, en mijn hele leven maar één vriendin had, ben ik niet erg zelfverzekerd met mannen.
"Nerveus," zeg ik eerlijk. "Ik hoop dat hij en ik... goede vrienden worden."
Zodat ik van hem kan stelen.
"Hoe voel je je over het ontmoeten van de andere deelnemers?"
Samenwonen met een stel verliefde meiden? Dat idee bevalt me niet, maar hopelijk houdt Malik ze bezig. Met wat geluk kan ik een vaardigheid gebruiken die ik al jaren beoefen. Opgaan in de massa.
"Kan niet wachten."
"En over het algemeen, wat hoop je uit dit alles te halen?" vraagt Elaine, blij dat ze aan het einde van deze vragen is gekomen.
Deze keer kijk ik recht in de camera. Mijn woorden zijn bedoeld om indruk te maken. Ze zijn bedoeld om alle meisjes die zich hebben ingeschreven en in deze wedstrijd terecht zijn gekomen, even te laten nadenken.
Om na te denken over iets heel belangrijks.
"Liefde," zeg ik zachtjes. "En misschien een nieuwe partner."
En voor al die meisjes die meedoen, is het voor hun partners die besloten verliefd te worden op een man die niet voor hen bestemd was.
Continue to the next chapter of Alfa Malik