De Afspraak
Onaangenaam ontwaken
BRAD
Ik kon niet geloven dat ze had toegestemd . Ook al was ik een hyper-succesvolle zakenman en was ik het gewend om behandeld te worden als de self-made magnaat die ik was, toch kon ik er geen woorden voor vinden. Er was zoiets ongelooflijk onschuldigs aan haar.
En toch stond ze hier handen te schudden over een regeling die haar leven een andere wending zou geven. Ik stemde er dan wel mee in om de medische rekeningen van haar vader te betalen, maar op de een of andere manier had ik nog steeds het gevoel dat ik haar iets schuldig was .
Er waren een paar dagen verstreken sinds ze had ingestemd en vandaag was de dag dat we elkaar zouden ontmoeten om de details van de overeenkomst te bespreken.
Ik had haar uitgenodigd voor thee in het Plaza en ze had het met genoegen geaccepteerd. En toen ze vroeg: “Welke plaza?” kon ik niet anders dan lachen; het meisje was onmiskenbaar vertederend.
Ik had net plaatsgenomen aan mijn gebruikelijke tafel, die in de hoek met pluchen fauteuils aan weerszijden. Het was waar dat veel van mijn collega's vaak thee dronken in deze eetzaal, maar deze tafel die verborgen was achter bloemstukken en versieringen, maakte het makkelijk om ze te ontwijken.
Ik was net mijn e-mails aan het bijwerken toen ik voelde dat de hele stemming in de ruimte veranderde, net alsof een windvlaag een sauna was binnengedrongen waardoor iedereen binnen verfrist achterbleef .
Ik keek op en daar was ze. Nerveus stapte ze de kamer binnen en keek rond als een verloren kind. Ik moest glimlachen en voelde me nog zekerder over mijn plan.
ANGELA
Vanmorgen was ik wakker geworden, verbaasd over hoe lang ik had kunnen slapen. Ik had een afspraak met Brad Knight gepland voor het begin van de middag. Man, dacht ik, dat is een zin waarvan ik nooit had gedacht dat ik die zou uitspreken . Wat dragen mensen naar een afternoon tea ?
Een zakelijk pak?
Een zwierige jurk?
Ik dacht erover om Em om hulp te vragen, maar dan zou ik moeten uitleggen wie ik zou ontmoeten en waarom. En dat voelde als een heel ander probleem. Dus in plaats daarvan trok ik mijn normale jeans en blouse aan, trok mijn favoriete zwarte laarzen aan en ging de deur uit.
Nadat ik Google had geraadpleegd, kwam ik erachter dat het Plaza eigenlijk geen plein was, maar het Plaza Hotel. Het Plaza werd vooral door rijke mensen bezocht en had een mix van zakelijke en beroemde gasten.
En afternoon tea was niet alleen kamille of orange pekoe. Het was een hele happening . Ik las dit allemaal in de trein, terwijl ik naar de verbleekte spijkerstof keek die ik had uitgekozen om te dragen. Ik was niet in mijn element, dat was duidelijk. Mijn zenuwen namen met de seconde toe.
Zouden ze me wel binnenlaten?
Zodra ik door de deuren liep, rende de conciërge achter zijn bureau vandaan en stak een hand omhoog om me tegen te houden.
“Madame?”
“Hoi, ja,” stamelde ik. “Ik ben hier voor afternoon tea ?”
Hij trok even een wenkbrauw op.
“Ik heb een afspraak met meneer Knight,” zei ik, en geloofde het zelf ook niet helemaal. Maar het noemen van zijn naam deed de truc.
“Ah, perfect,” zei hij, zijn Franse accent maakte hem des te intimiderender. “Volg mij.”
Zodra hij de deuren van de eetkamer opende, snakte ik naar adem. Het decor was zo zorgvuldig gearrangeerd en zo onmogelijk goed op elkaar afgestemd , dat ik het gevoel had dat ik het zou verpesten door naar binnen te lopen.
Ik keek rond, van tafel naar tafel en voelde me net een buitenaards wezen. Toen zag ik Brad achter in de hoek staan en naar me zwaaien. De conciërge, nog steeds aan mijn zijde, trok nog een wenkbrauw naar me op.
“Bedankt voor je hulp,” zei ik zachtjes, en manoeuvreerde me langs de tafels met mensen die ik in tijdschriften had gezien. Allemachtig.
“Ga zitten,” zei Brad zodra ik binnen gehoorsafstand was. Hij wees naar de pluche stoel tegenover hem, en het voelde alsof ik op een wolk ging zitten. “Bedankt voor je komst.”
“Bedankt dat je me hebt uitgenodigd,” antwoordde ik zenuwachtig. “Deze plek is ongelooflijk.”
“Dit?” zei hij, terwijl hij om zich heen keek. “Het stelt niets voor.” Maar hij had een glimlach op zijn gezicht en nam me in de maling . “Het is iets waar je aan zult wennen.”
“Ik denk niet dat ik dat zou kunnen.”
“Geloof me,” zei hij, “de glitter en de glinstering verdwijnen . Er zijn maar zoveel flessen champagne die je kunt kopen voordat je je realiseert dat je niemand hebt met wie je ze wilt delen. Maar dat is waarom je hier bent .”
“Drink je champagne bij de thee?” vroeg ik verward. Net op dat moment kwam de ober langs, hij droeg een vlinderdas. Ik dacht dat hij een model was . Hij keek naar Brad .
“Meneer Knight? Het gebruikelijke?”
Brad knikte snel en hij verdween zonder ook maar een blik op mij te werpen. Maar toen leunde Brad naar voren en ik kon zien dat hij zich aan het voorbereiden was om het gesprek te beginnen.
“Dus, Angela. Wat je misschien niet weet over mijn zoon, Xavier, is dat hij veel heeft meegemaakt. Het is niet gemakkelijk om op te groeien met mij als vader, in tegenstelling tot wat velen misschien geloven. Er is veel druk. En druk in kleine ruimtes...”
“Het ontploft,” maakte ik af. En toen voelde ik het bloed naar mijn wangen stromen. Had ik zojuist Brad Knight onderbroken?
Maar hij knikte alleen maar naar me.
“Precies. Xavier is de laatste tijd helemaal van slag. En ik denk dat jij het vermogen hebt om hem te aarden. Om hem te herinneren aan wat belangrijk is. Dat is wat ik voorstel.”
“Dus, ik trouw met je zoon en jij zorgt ervoor dat mijn vaders gezondheid... zijn medische rekeningen...”
“Alles wordt gedekt,” zei hij, met een zekerheid die ervoor zorgde dat ik hem vertrouwde. “Zolang je me maar verzekert dat onze deal, onze afspraak, nooit aan iemand anders verteld wordt. Niemand mag weten waarom je doet wat je doet. Niet je familie, niet je vrienden. En niet Xavier. Niet mijn zoon.”
Hij overhandigde me een document van meerdere pagina's. Ik zag dat het een contract was, met minstens dertig clausules. En toen flitste het gezicht van mijn vader door mijn hoofd, het bleke en zwakke gezicht dat ik had gezien in het ziekenhuisbed.
Mijn verstand zei dat ik moest stoppen, erover na moest denken, maar het was alsof mijn hand uit zichzelf bewoog. Ik pakte de mooie pen uit de hand van Brad Knight en tekende het contract.
Toen nam ik, nog steeds met trillende handen, een slokje van de dampende thee die de knappe ober voor me had neergezet.
***
Brad
15.00 uur, Central Park.
Brad
Bruidsreportage.
Brad
Zal ik een auto sturen?
Angela
Dat is goed
Angela
Ik zal me voorbereiden
Het was een paar dagen na de ontmoeting in het Plaza en Brad was me instructies aan het sturen. Ik had nog nooit van een bruidsreportage gehoord. Natuurlijk wist ik dat bruiden en bruidegommen foto's maakten op een bruiloft, maar ook in de weken daarvoor?
Brad had me gezegd dat ik moest dragen waar ik me prettig in voelde, dus ik ging ervan uit dat het casual zou zijn. Maar zodra ik het Columbus Circle station uitstapte, zag ik Brad aan de rand van het park staan. Hij stond voor een trailer - het soort trailer dat acteurs gebruiken tijdens de opnames. Hij zwaaide naar me, met oprechte opwinding op zijn gezicht.
“Angela! Hierheen!”
“Ik kom eraan!” zei ik op een onhandig volume. Niet echt een schreeuw, maar ook niet echt een binnensmonds stemmetje.
Tegen de tijd dat ik de straat was overgestoken en nog maar een paar stappen van hem verwijderd was, had hij de deur van de trailer geopend. Ik kon de chaos zien die zich binnen ontvouwde.
“Er zijn hier een haarstylist, een visagist en een stylist voor je,” zei hij, terwijl hij in zijn handen klapte. “Neem je tijd. We beginnen met filmen wanneer het golden hour aanbreekt.”
“Het golden hour?” vroeg ik, want van zijn recente uitspraken was dat wel het meest verwarrende wat hij had gezegd.
“Tussen half vijf en half zeven,” antwoordde hij. Toen fluisterde hij: “Dat is in ieder geval wat ze mij vertellen.”
Voordat ik kon reageren, trok een van de stijlvolle vrouwen in de trailer me naar binnen en sloot de deur achter zich.
Xavier
Ben iets later
Brad
Dat is onacceptabel, Xavier.
Brad
Xavier?
Jongen, geef antwoord.
Ik kon niet geloven wat ik in de spiegel zag. Mijn haar zat boven op mijn hoofd in een ingewikkelde gevlochten knoop, met een paar losse lokken die mijn gezicht omlijstten. Het zag er chic en ontspannen tegelijk uit. Met andere woorden, het leek helemaal niet op mij.
De visagiste, Sky, had er meer dan een uur over gedaan om me op te maken . Mijn ogen waren zacht omlijnd met donkerbruine inkt en de blush op mijn wangen maakte me helemaal rozig. Ik droeg eigenlijk nooit make-up, behalve af en toe een beetje mascara, en met zoveel op voelde het alsof dit een verkleedpartij was .
“Ben je kla…?” zei Brad, terwijl hij op de halfopen deur klopte. Maar hij stopte toen hij me zag.
Ik droeg een witte kanten jurk tot aan mijn knieën en een paar hoge hakken die me angstig maakten. Ik kon nauwelijks lopen zonder om te vallen, maar niemand om me heen leek zich daar iets van aan te trekken. Brad nam mijn verschijning in zich op.
“Je ziet er prachtig uit,” zei hij op die vaderlijke manier, en ik stelde me voor dat mijn eigen vader hetzelfde zou zeggen. Ik glimlachte.
Hij pakte mijn hand en leidde me naar buiten, waarbij hij ervoor zorgde dat ik goed door het gras kon lopen . Een paar keer viel ik bijna om, maar toen ik de opstelling van de fotoshoot in het park zag, vergat ik de schoenen helemaal.
Er waren lichtjes door de bomen gespannen, er lag een enorm picknickkleed op het gras en er was een buffet van borrelplanken en gekoelde wijnflessen op een tafel vlakbij. Het leek rechtstreeks uit een realityprogramma te komen.
“Dit is... geweldig,” zei ik terwijl ik me naar Brad draaide.
“Wacht maar tot je de bruiloft ziet,” zei hij met een knipoog. Het was ongelooflijk, allemaal. Ik keek weer om me heen en realiseerde me wat er ontbrak.
“Waar is Xavier?”
Brad aarzelde - de eerste keer dat ik hem onzeker zag - maar voordat hij iets kon zeggen, verschoof zijn aandacht naar iets achter me. Een enorme glimlach verscheen op zijn gezicht.
“Neem me niet kwalijk, schat,” zei hij, en liep toen snel langs me heen om zijn zoon te omhelzen.
Toen zag ik hem. Xavier Knight.
Was dit echt dezelfde man die ik die ene dag in Central Park was tegengekomen? Ik wist dat hij knap was, maar als ik hem nu zag zonder pet en zonnebril...
Wauw.
Xavier torende boven iedereen uit, het pak dat hij droeg was perfect op maat gemaakt om zijn gespierde lichaam te benadrukken. Hij omhelsde zijn vader en keek toen naar mij, met ijsblauwe ogen die recht in mijn ziel drongen.
Ik moest mezelf eraan herinneren om adem te halen.
Brad leidde hem naar mij toe en hij kuste me op mijn wang met een zacht “Hallo.”
“Hoi,” zei ik en hield mijn ogen op de grond gericht, terwijl ik voelde dat mijn handpalmen begonnen te zweten.
De fotoshoot zelf was binnen een kwartier klaar. We glimlachten en keken in elkaars ogen. Althans, dat probeerden we.
Naar hem kijken was een beetje alsof ik in de zon keek . Hij had een intensiteit die bijna ondraaglijk was. Maar elke keer als ik wegkeek, riep de fotograaf: “In zijn ogen!”. En door een chique fotograaf uitgescholden te worden, was nog gênanter dan de blos die verscheen op het moment dat ik oogcontact maakte met mijn verloofde.
“Dit gaat indruk maken op The Times,” zei de fotograaf toen we klaar waren. “Ik heb sinds Jennifer en Brad niet meer zo'n aantrekkelijk stel gezien.”
Ook al had ik hem duidelijk gehoord, ik wist dat hij het niet over mij kon hebben. Ik voelde me ongemakkelijk en mijn wangen hadden nu vast de kleur van rijpe tomaten.
Maar toen zag ik dat Xavier naar me toe kwam lopen met een fles wijn in zijn hand, en mijn zenuwen werden nog heviger . Hij gaat iets van je verwachten. Je moet iets doen zoals zijn vrouw zou doen . Maar wat betekende dat eigenlijk?
Een paar meter verderop zag ik Brad de hand van de fotograaf schudden, hij zag me kijken en glimlachte. En toen zag hij dat zijn zoon naar me toe kwam en zijn glimlach werd groter. Ik draaide me terug naar Xavier, die bijna recht voor me stond.
“Het was leuk om je te ontmoeten,” zei ik, omdat ik me verplicht voelde iets te zeggen, maar niet goed wist waar ik moest beginnen. Hij glimlachte naar me, maar er leek iets niet te kloppen. De glimlach, er was iets griezeligs aan. Alsof het niet paste bij Xaviers uitdrukking.
Ik keek naar de grond, wachtend tot hij iets zou zeggen. Maar in plaats daarvan plaatste hij zijn lippen op mijn wang .
“Ik weet wat je doet,” begon hij, zijn woorden raakten mijn oor direct. “Denk maar niet dat je mooie glimlachjes en onschuldige blosjes gaan werken. Ik heb je door. Ik kijk zo door het haar, de make-up en de jurk heen. Ik zie wat je van plan bent.”
Zijn lippen streken nu over mijn andere wang en toen fluisterde hij met nog meer venijn. “Ik heb je door, jij goudzoekende slet. En ik haat je verdomme.”
Continue to the next chapter of De Afspraak